Ворованные звезды

Мистунина Анна Владимировна

— На складе чего?

— Технологий, Рэн. Знаешь, у нас на родине любили придумывать истории про космос. В них часто бывал такой сюжет — обычный человек находит склад технологий ушедшей цивилизации. Так что мы быстро сообразили, что к чему.

— И… Что там было, Палон? И почему «Звездный Мост» не нашел их раньше?

— Ты все еще не понял? «Звездного Моста» в то время не было.

— Что?!

— Ты правильно расслышал.

Рэн задохнулся. Вскочил, не в силах усидеть на месте. Лучше бы Палон лгал. Потому что если он говорит правду…

— Сколько тебе лет?

— Восемьдесят два, — спокойно

ответил Палон. — Стандартных, они почти точно соответствуют годам на моей родине. В день полета мне только исполнилось сорок. Это было — для тебя двадцать пять лет назад, ты в то время был мальчишкой. «Звездный Мост» мы организовали пятьсот лет назад.

Палон с минуту выжидательно смотрел, но Рэн не спешил озаряться догадкой. Тогда старый контролер объяснил со вздохом:

— Те, кто бросил свои знания на астероиде, умели преодолевать не только скорость света, Рэн. Время — тоже.

— Ты понимаешь, что говоришь, Палон? Двадцать пять лет назад «Звездный Мост» существовал!

— Да — потому что мы создали его пятьсот лет назад.

— Нельзя изменить прошлое!

— Это сложно, Рэн. У воздействий на время есть свои ограничения. Нельзя изменить прошлое, о котором знаешь — или знают люди вокруг тебя. Нельзя изменить прошлое общества, в котором живешь. Поэтому мы пятьсот лет избегали контакта с родной планетой, во избежание парадоксов. Что же до остальной Галактики… — Палон замолчал.

Значит, вот как… Рэн в три шага пересек каюту. Остановился перед старым контролером. Тот не отвел взгляд.

— Если это правда, — тихо сказал Рэн, — почему все так? Зачем, Палон? Флот «Звездного Моста», возможно, сейчас летит к моей планете. За что? Кто дал вам право убивать? И зачем, зачем ты мне все рассказал?!

— Я не посылал флот к твоему миру. Я надеюсь остановить его.

— Как? — с горечью воскликнул Рэн. — Я пытался!

— Ты пытался сделать то, чем я занимаюсь уже десять лет. И чуть не испортил все. И, может быть, испортил. Поэтому я сейчас говорю с тобой. Я не мог позволить тебе продолжать, оставалось открыться тебе, попытаться привлечь на свою сторону — или убить. Заметь, я все еще не знаю, правильный ли сделал выбор.

— Я тоже, — ответил Рэн.

— В таком случае, сядь и позволь мне объяснить.

Рэн вернулся в кресло. Глубокое, уютное, оно звало расслабиться — но напрасно. Палон мягко продолжил:

— Мы долго бродили среди чужой техники. Честно говоря, готовы были всю ее отдать за глоток воды. Астероид не имел жизни, атмосфера была искусственной. Не знаю, что за существа все это создали, но в воде они нуждались. Мы нашли контейнеры, вода в них казалась свежей, хоть и простояла невесть сколько. С едой было хуже. Делать нечего, пришлось рассматривать сокровища. Они были разложены аккуратно, как на выставке — образцы техники, информационные носители — и затянуты чем-то вроде тонкой энергетической пленки. Прошли, наверное, тысячи или миллионы лет, но все отлично сохранилось. Мы нашли аппарат, который притянул нас туда. Каким-то образом наш корабль попал в поле действия его луча, и сработала программа. Нас затянуло. С нашим приходом аппарат отключился, защитная пленка исчезла. Сокровища словно ждали нас.

— И вы сделали вывод, что все это оставлено вам?

— Ничего мы не сделали, Рэн, просто

искали способ выжить. И вернуться домой. Там были корабли, но мы не могли даже попасть внутрь, не то, что управлять ими. Почти отчаялись… Потом нашли обучающий терминал.

— И он говорил на вашем языке.

Палон покачал головой.

— Зря иронизируешь. Знания просто вкладывались в мозг, как мы вкладываем программу перехода. Перевода не требовалось, хоть мы и сотой доли не могли понять. Оказалось, то, что мы видим — малая часть. Остальное, технические знания целой цивилизации, человечеству до нее миллионы лет расти, хранилось там же на информационных носителях. На таких же кристаллах, какими набиты твои карманы. Ты не представляешь, Рэн, сколько всего там было. Хватило бы на всю Галактику и еще бы осталось.

— И вы решили все присвоить.

Палон кивнул.

— Не сразу. Перво-наперво мы решили улететь туда, где сможем найти еду, благо подробная карта Галактики теперь у нас была. Мы первые среди людей вывели корабль за пределы измерений. Чужой корабль. Свои мы научились строить намного позже.

— Кто — вы? Ты сказал, вас было двое.

— Второго ты никогда не видел. Он правит «Звездным Мостом». Высшие — просто куклы, через которых он общается с миром.

Рэн нехотя кивнул.

— Я подозревал нечто подобное.

— Первая планета, куда мы попали, оказалась населена людьми. А мы-то воображали, что нас теперь ничем не удивишь! Мы набили корабль припасами. Подумали — и полетели дальше. Выбирали планеты, близкие по типу к нашей родине и почти везде находили людей. Все примерно на одном уровне развития, и никто не освоил дальний космос. И тогда… мы придумали «Звездный Мост». Отмотали пятьсот лет назад и создали свою империю перевозок. Нанимали рабочих, строили корабли, обучали пилотов. Для страховки внесли в программу перехода зависимость и механизм самоуничтожения. Сам понимаешь, нельзя было допустить утечки. Империя росла медленно, сначала к ней присоединялись по два-три мира в столетие. Потом их стало больше, в последние семьдесят лет новые планеты появляются каждый год.

— И ты ушел. Я прав? Должность Главы сектора, при всей значимости, на императорский титул не похожа.

— Ты прав, — согласился Палон. — Знаешь, двух императоров быть не может. Мой товарищ оказался ловчее… или умнее. Он прибрал к рукам все. И перестал считаться с моим мнением. Мы долго балансировали на грани, а потом он решил от меня избавиться.

— И ты добровольно стал контролером? Отказался от власти?

Палон усмехнулся.

— Нет, конечно. Я исчез. И начал строить заговоры. Он не знал, где меня искать — и, главное, когда. Я ушел вовремя. И потом уходил не раз. А он правил «Звездным Мостом» непрерывно.

Рэн не заметил, как покинул свое уютное кресло. Заходил вдоль каюты, рассеянным взглядом отмечая детали — смутно знакомые пейзажи на картинах, полки с бумажными книгами, компьютер незнакомой модели на массивном деревянном столе. Палон не лгал. За его словами скрывалась мощь, равная «Звездному Мосту».

— Вы бессмертны?

— Нет. Секрет вечной жизни нам оставить забыли. Здоровье — да, но не бессмертие. Мой… бывший друг получил вечную жизнь ценой утраты человеческого тела. Его разум и чувства перенесены в память машины.