Воздушные стены

Хэмбли Барбара Джоан

Руди выбрал длинную палку и поворошил угли угасающего костра.

– Да, я видел стада бизонов и антилоп и стаи птиц, вы вполне могли бы обжиться здесь.

– Возможно, – мягко согласился Ингольд, – но ведь на равнинах легко погибнуть. Видел ли ты когда-нибудь ледяную бурю? Ту, что бывает на севере. Однажды на побережье Белых озер я наткнулся на замерзшие глыбы мяса, разбросанные в снегах, – это все, что осталось от стада мамонтов. Я слышал, в центре этих бурь стоит такой холод, что пасущиеся животные замерзают, даже не успевая упасть, и превращаются в ледяные фигуры с цветами во рту, теми, что они поедали за

миг до смерти... А буря ведь налетает внезапно, средь бела дня.

– Это ужасно, – содрогнулся Руди. Что-то неясное шевельнулось в его памяти, ему вспомнилась лавка Дикого Дэвида и он сам, утонувший в замызганной бесцветной обивке старого кресла; вот он просматривает потрепанные подшивки читательского сборника, а вокруг толпа местных мотоциклистов судачит о том, что ему лучше намалевать на баке какого-то «харлея».

– Даже если бы не было этих страшных бурь, неужели ты не помнишь о проделках Рейдеров, – добавил Ингольд.

И мгновенно перед глазами Руди встала опаловая дымка над рекой в долине Карст. Он снова почувствовал тошнотворный привкус во рту. Дым, расстилающийся в туманном воздухе, кровавые останки людей, хриплое карканье воронья. И Ингольд, как серое привидение в утреннем тумане, с обрывком окровавленной кожи в руках... Руди содрогнулся...

– Кто они такие, эти Белые Рейдеры? – спросил он.

Старик пожал плечами.

– Что я могу сказать? Они люди равнин, они властвуют над ветрами. Говорят, их родина – высокогорные луга на границе с ледниками. Но сейчас они обитают на всех северных равнинах и даже в центре Королевства.

В отблесках костра было видно, как ослик Руди, которого он назвал Че Гевара, отзываясь на какой-то звук в ночи, бил копытами и фыркал. Вдали послышалось завывание степных волков.

– Знаешь, – с наигранной небрежностью заметил Руди, – я не видел Белых Рейдеров, пока мы мытарствовали. Я слышал, что они преследуют караваны, но ни разу ни одного не видел.

Ингольд усмехнулся:

– Больше всего они опасны, когда их не видишь. Хотя с одним из них ты знаком! Ледяной Сокол – белый дьявол!

Руди был потрясен. И даже не столько тем, что Ледяной Сокол оказался чужаком среди темноволосых голубоглазых людей Воса, а тем, что Рейдеры не походили ни на гуннов, ни на сиуксов. Ледяному Соколу не доверяла Джованнин. Руди снова вспомнил ферму в тумане и содрогнулся.

– Алвир потому и послал его с миссией в Алкетч, – продолжал Ингольд, отодвигая травы и поднимаясь. – Только дьявол может выжить в этом путешествии. – Он взял посох, собираясь совершить обычный обход лагеря перед ночным дежурством.

– Да, но если он враг, как ему удалось стать стражником? – запротестовал Руди.

Ингольд помедлил перед тем, как исчезнуть в темноте.

– Что значит враг? – услышал Руди его скрипучий голос. – Много необычных людей были стражниками... Я думаю, что если бы Ледяной Сокол счел нужным, он бы рассказал тебе...

Волшебник растворился во мраке. Руди в изумлении покачал головой. Ингольд становился невидимым, если хотел. Колдун наблюдал за окружающим миром, как охотник из засады, маскировка, казалось, стала его второй натурой.

«Интересно, – подумал Руди, – все ли волшебники такие?»

Он продрог и придвинулся поближе к маленькому костру. Холод ночи подступал со всех сторон, а костер почти не грел.

На ледяной равнине

не было деревьев, и они поддерживали огонь воловьими «лепешками» и ветками кустарника. В призрачном свете этого костра Руди вспомнил столь дорогой ему полумрак комнаты Альды в Убежище, трепетное пламя единственной свечи и лицо Минальды, склонившееся над книгой. На щеке ее блестела слеза. И хотя он знал, что она плакала не о нем, а о судьбе героини книги, ему хотелось оказаться рядом и успокоить ее. Сначала он испугался, что воскрешает ее образ в пламени, – ведь он не хотел шпионить за ней. Но желание увидеть ее, узнать, что с ней все в порядке, было слишком сильным. А знакомо ли Ингольду такое чувство? Пытался ли он когда-нибудь найти в пламени образ женщины, которую любил? Внезапный ветер налетел на огонь; пламя, как разорванный шелк, метнулось сначала в одну сторону, затем в другую, и Руди вдруг понял, что это был не северный ветер. Он дул из небытия – резкий, сильный, холодный... Он взглянул на небо, но, ослепленный костром, не увидел ничего. Он хотел подняться, но голос сзади него тихо сказал:

– Не двигайся.

В темноте он различил трепещущие концы шарфа и блеск глаз Ингольда. После нового порыва ветра пламя вспыхнуло с новой силой, и отблеск плаща Ингольда отразился в осоловелых глазах ослика. Вновь обратив свой взор к небу, Руди увидел их – черных на черном фоне неба. Извилистые движения, блеск когтей и мокрых спин. Дарки! Они летели на север против ветра, как черное облако. Рука Руди невольно потянулась за мечом. Его сердце бешено колотилось, по спине струился холодный пот. Дарки пролетели...

– Нам повезло, – прошептал Руди.

– Право же, Руди, – Ингольд выступил из темноты и подошел к нему, – везение здесь ни при чем.

– Ты хочешь сказать, что мы были невидимы?

– Нет, просто незаметны, – колдун пристроился у костра, положив рядом посох.

– Но как нас можно было не заметить?

Ингольд пожал плечами:

– Ведь ты можешь иногда не заметить кого-то. Может, ты повернул голову в другую сторону, уронил ключи, чихнул... Вот и с ними, быть может, произошло что-то подобное.

– Со всеми сразу? – поразился Руди. – Массовая потеря бдительности?

– Да, – улыбнулся Ингольд.

– Боже, а ведь это были первые Дарки, которых мы встретили на равнине, – запоздало ужаснулся Руди.

– Очевидно, – волшебник порылся в карманах и вынул желтый кристалл. В нем он обычно видел далекие образы. – У меня есть основание думать, что эти Дарки преследуют нас с тех пор, как мы покинули город.

– Ты имеешь в виду, что они шпионят за нами?

– Не знаю. – Волшебник взглянул на него сквозь туманное пламя костра. – Если это так, значит, им известно, что мы потеряли связь с волшебниками Кво.

– Но как им это удалось?

– А как они узнали все? – возразил Ингольд. – Они мыслят иначе, чем люди...

Руди откликнулся не сразу.

– Скорее всего они узнали, что в Кво произошло что-то неладное, понимаешь?

– Понимаю, – согласился старик. – Я бы сказал, что это так, если бы не одно «но». Не знаю, что там стряслось в Кво и что придумали Дарки, чтобы осадить там волшебников, но я бы почувствовал, если бы Лохиро умер.

– Что же тогда случилось? – настаивал Руди.

Ингольд промолчал, как молчали и те беженцы, которые встречались на их пути.