Вождь

Стародубов Алексей

– Так и особой необходимости в моем присутствии также не было.

– Неужели сейчас такая необходимость появилась?

Вместо ответа дух-енот довольно выразительно взглянул на собеседника.

– Будет проще, если ты сразу скажешь мне, в чем дело, - с легким раздражением сказал молодой человек.

– Если желаешь, как проще... Когда ты в последний раз осматривал окрестности?
– поинтересовался Серый Енот.

Не переспрашивая, что именно ему хотят этим сказать, Всеволод воспользовался "внутренним взором". Ему хватило всего пары секунд, чтобы понять, о чем говорил дух-енот. Двигаясь вверх

по реке, к форту плыл пароход.

Однако его первоначальное волнение почти сразу улеглось. Скорость перемещения замеченного парохода оказалась не высока. По подсчету Севы, с такой скоростью судно могло добраться до форта не ранее чем через час. То есть некоторый запас времени для подготовки встречи у него имелся. Поэтому он решил потратить пару минут на более тщательный осмотр плывущего судна.

Своими размерами пароход его не впечатлил - он был всего в два раза больше самого обычного речного буксира. Сходство с привычными Всеволоду изображениями старинных пароходов определенно прослеживалось - судно было двухпалубным, на нем имелись два гребных колеса по бортам и высокая труба. Вот только внешний вид парохода, по его мнению, явно не отличался особой красотой.

Верхняя палуба, по всей видимости предназначенная для перевозки пассажиров, выглядела как сколоченный из досок ящик с маленькими окнами, и очень походила на увеличенный в размерах вагончик-бытовку строителей. Впечатление общей несуразности сооружения увеличивало то, что верхняя палуба нависала над бортом и удерживалась только за счет многочисленных столбов-подпорок. В отличие от верхней палубы, нижняя не была занята сплошной судовой надстройкой. Но большая часть свободного пространства на палубе не была пустой, ее занимали тюки, мешки, клетки с мелкой живностью и другие разнообразные грузы. Дополняла картину небольшая медная пушка, находившаяся на носу парохода, которая весьма нелепо смотрелась на фоне такого груза.

Подсчитав людей на борту судна, Сева выяснил, что всего на пароходе находится двадцать девять человек, из которых по всей видимости семеро являются командой, а остальные, соответственно, пассажирами, четверо из которых были женщинами.

– Пароход идет к форту или пройдет мимо?
– поинтересовался Всеволод.

– Часть груза на борту парохода предназначена для форта, так что мимо он никак не проплывет. Кстати, сам пароход принадлежит известной тебе Американской пушной компании.

– Не подозревал, что у них есть какие-то пароходы.

– Если ты помнишь, один из филиалов компании находиться в Сент-Луисе. По берегам Миссури компании принадлежит несколько факторий. Доставлять туда грузы намного удобней и дешевле по воде, чем по суше. Так что принадлежащий компании пароход не стоит без дела. Заодно и заказы на перевозку попутных грузов берут, - охотно пояснил дух-енот.
– Думаю, тебе не захочется упускать такую прекрасную возможность немного насолить владельцам компании.

– Действительно, не стоит упускать, - согласился Всеволод.
– Но как на счет небольшого разговора?

– Сейчас на него нет времени. Тебе стоит поспешить с подготовкой встречи.

– Хорошо. Буду надеяться, что сейчас ты не станешь пропадать надолго.

Первым делом Всеволод предупредил о приближающемся пароходе Бельчонка и Белого Коня. Затем они все вместе на скорую руку расспросили

Джека Лейна и еще нескольких пленных солдат. Как оказалось, какого-то особого порядка встречи приходящего парохода предусмотрено не было. Как только судно оказывалось в пределах видимости форта, капитан давал гудок. К тому моменту, как пароход приближался к деревянным мосткам, служившим причалом, на обращенной к реке стене собирались все не занятые какими-либо срочными делами обитатели форта.

С учетом этих сведений был составлен план захвата. Нескольких охотников в срочном порядке заставили одеть солдатскую форму. Они, вместе с несколькими специально отобранными пленными, должны были находиться на стене и изображать встречающих пароход. Остальных пленных в срочном порядке загнали в одну из пустующих конюшен, поставив приглядывать за ними четырех человек.

По совету Бельчонка, переодетые охотники должны были держаться за спинами пленных, контролируя их поведение и стараясь не показывать свои лица. Еще полтора десятка человек, вместе с Всеволодом, укрылись на берегу, спрятавшись под мостками. Все остальные охотники находились внутри форта, в полной готовности поддержать сидевших в укрытие товарищей.

На всякий случай Сева заранее зарядил холостыми зарядами находившиеся в форте пушки, попросив Бельчонка стрелять из них, если ситуация пойдет как-то не так. Шум пушечного выстрела мог служить неплохим способом отвлечь внимание противника в нужный момент. Приготовления проходили в изрядной спешке, но в результате были завершены с хорошим запасом времени. Большим Енотам оставалось только ждать появления парохода.

Несмотря на светившее солнце и теплую погоду речная вода оказалась достаточно прохладной, так что к тому моменту, как пароход причалил к мосткам, сидящий под мостками Всеволод уже успел порядком продрогнуть. Не слишком спасал даже намазанный на тело свининой жир, найденный среди продуктовых запасов в форте. Чтобы оружие не намокло, револьверы приходилось держать над головой.

За перемещением парохода Сева наблюдал, используя "внутренний взор". Судя по спокойному поведению пассажиров и команды, они не замечали ничего необычного. Устроенная на стенах форта инсценировка не вызвала у них никаких подозрений, хотя и являлась поспешной импровизацией. Впрочем, каких-то особых усилий участникам инсценировки прикладывать не приходилось. Им надо было всего лишь в течении нескольких минут находиться на стене, чтобы их могли видеть команда и пассажиры подплывающего парохода. Обычная массовка, рассчитанная на непритязательного зрителя.

Глубина воды под мостками была чуть более полутора метров, но неглубокая осадка речного судна позволяла подходить к берегу даже в таком неглубоком месте. Как только пароход приблизился к мосткам и один из матросов принялся привязывать конец к выполнявшему роль причальной тумбы бревну, Всеволод подал условную команду действовать.

Для находившихся на пароходе людей появление индейцев стало полной неожиданностью. Выбравшиеся из-под мостков охотники сходу перепрыгивали на палубу, пугая одним своим видом пассажиров и команду. Под угрозой оружия они принялись сгонять на берег всех находившихся на борту людей. Вооруженное сопротивление попытались оказать всего два человека: капитан парохода и один из пассажиров, имевший при себе пистолет.