Возвращение императора (сборник)
Шрифт:
– А во что ты, собственно, не веришь? Это план, а не... религия.
– Прежде всего, сир, мне кажется, кнут нам понадобится куда в большей степени, чем морковка. В большинстве случаев нам придется силой навязывать статус доминионов, сэр. Нас возненавидят. Из чего следует, что ваши приказы будут исполняться неохотно – в лучшем случае. Что неизбежно приведет к неудачам. Таково, сир, мое скромное мнение.
Кроме того. Махони всегда считал, что система, жестко управляемая сверху, обречена. Если человек, находящийся внизу, не может одержать победу,
С точки зрения Махони, необходимо предоставить каждому существу самому решать свою судьбу. Именно это больше всего и нравилось ему раньше в Империи. Конечно, периодически возникали серьезные проблемы, но главное, у каждого была возможность выбора. Всегда находилось место как для гениев, так и для дураков.
Теперь Махони начал сомневаться в верности своих прежних оценок. Действительно ли у них был выбор?
– В обычное время я бы согласился с тобой, Ян, – промолвил Император. – Я могу привести множество примеров из истории.
– Прежде всего я вспоминаю национализацию британской короной Вест-Индской Компании, сир. Один из ваших любимых примеров, сир. В качестве урока неудачной централизации власти.
Император рассмеялся. Махони показалось, что в этом смехе было что-то от прежнего Императора, и почувствовал себя немного лучше.
– Давай, Ян, используй против меня мои же собственные высказывания! Совсем немногие осмелились бы на это... Подобные разговоры заставляют кровь быстрее бежать по жилам, не дают ей застаиваться.
Властитель склонился над столом и слегка понизил голос:
– Должен сказать тебе, Ян, что типы, окружающие меня, в подавляющем большинстве некомпетентны. Я часто вспоминаю прежние времена. Когда ты, я и еще несколько толковых ребят – таких, как Стэн, – заставляли Империю двигаться вперед. Это было здорово.
Император откинулся на спинку кресла и взял свой стакан с виски. Лицо его вновь стало холодным.
– К несчастью... теперь это исключено. Я говорю не только о текущем кризисе. Проблемы становятся слишком серьезными и запутанными. Управлять, достигая каждый раз полного консенсуса, возможно, только когда имеешь дело с небольшим племенем. Двадцать или тридцать существ максимум. Как только это число увеличивается, эффективность системы резко падает. Пришло время нового порядка, мой друг. Универсального порядка. Требуется новое мышление.
Махони не сумел удержаться.
– Я не уверен, что правление, которое во все времена называлось просвещенная монархия, соответствует определению "нового мышления", сир.
Император покачал головой.
– Ты прав, но в то же время и ошибаешься, Ян. Ты забываешь, что я... бессмертен.
Он остановил взгляд на Махони.
– Я считаю, будет правильно, если один мудрый правитель станет руководить Империей до конца времен. – Глаза Императора вдруг впились в Махони. – Теперь ты видишь, что я прав, Ян? После моих объяснений?
Загудел коммуникатор. Махони был временно избавлен от необходимости немедленно отвечать на поставленные вопросы. Затем, когда Император начал разговаривать по коммуникатору, оказалось, что ему вовсе не потребуется отвечать. Махони спасла ужасная новость.
Император резко отдал несколько приказов и сердито отключил коммуникатор. Потом повернулся к Махони.
– В созвездии Алтай произошла катастрофа, Ян. Я хочу сказать, что императорские войска погибли при самых унизительных обстоятельствах.
Властитель отвернулся к окну и посмотрел на идиллический пейзаж. Долго молчал, о чем-то раздумывая. Наконец повернулся к Махони.
– Забудь о предыдущем предложении, Махони, – сказал он. – Мы продолжим наш прерванный спор потом. Сейчас у меня есть для тебя более срочное поручение.
– Да, сир, – ответил Махони.
На этот раз он знал, что возможности отказаться у него не будет.
Глава 30
Три долгих мрачных дня ушло на то, чтобы раскопать разрушенные бараки гвардии. Когда вместе с гравитолетом взорвалась огромная бомба, здесь находилось пятьсот восемьдесят солдат.
Четыреста тридцать семь погибли. Сто двадцать один человек получили ранения, причем в большинстве случаев повреждения были столь серьезными, что врачи посольства сомневались в том, что ампутированные органы удастся регенерировать. Двадцать три солдата не пострадали – физически.
Сначала их было двадцать шесть. Троих вытащили из-под развалин без видимых повреждений. Один из них встал, усмехнулся и сказал:
– Спасибо, кретины. Ну, кто мне нальет? – сделал пять шагов и упал замертво.
Остальные тихо умерли в своих постелях. Двадцать три солдата, естественно, получили психические травмы. Никто не знал – по крайней мере, на эту тему не было никаких сообщений, – сколько джохианцев погибло во время взрыва.
Однако прошло целых три дня, прежде чем стихли крики раненых и умирающих.
Этот батальон Третьего полка Гвардии перестал существовать.
Около тела Джерети Ото обнаружил флаг батальона и приказал его упаковать для отправки на Прайм-Уорлд. Возможно, через некоторое время батальон будет восстановлен. А может быть, он навсегда закончил свое существование.
Раненые гвардейцы – те, кто находился не в бараках в момент взрыва – были доставлены на борт "Победы" и эвакуированы.
Стэн назначил Масона руководить спасательной операцией, хотя и сам все свободное время вытаскивал из-под обломков солдат Империи. После этого он приказал Масону доставить раненых на Прайм-Уорлд. Одновременно он послал на Прайм копию своего приказа, хотя ему было совершенно все равно, встретят ли его действия императорское одобрение. И был немного удивлен, когда это одобрение получил – вместе с коротким закодированным сообщением о том, что Император немедленно высылает подкрепление.