Возвращение немого
Шрифт:
Прошло некоторое время. Фургон проехал две лиги, потом еще две и еще — а никакой засады артистам не встретилось. Лес стал действительно гуще, а дорога уже, но только потому, что кусты и деревья подступали к ней совсем близко и как бы стискивали её с боков. В то же время она оставалась ровной, без ям, валяющихся поперёк упавших сучьев, камней, которые нужно объезжать грязи. Даже лужи подсыхали, и можно было идти спокойно, не опасаясь запачкаться выше щиколоток. В вершинах деревьев перекликались галки и вороны. Время от времени раздавался писк одинокой синицы или чье-то чириканье. Вдоль обочины, отмечая расстояние, торчали
Около полудня фургон съехал с обочины на небольшую прогалину между кустов. Не разводя костра, артисты наскоро перекусили прихваченными из трактира лепешками с сыром. Дети, бегая под деревьями, нашли немного грибов, которые можно было отварить или поджарить на ужин. Но только тронулись дальше, как впереди, за поворотом, послышался странный треск и грохот.
— Что это было? — вскрикнула Соэль.
— Дерево упало, — прислушавшись, ответил Янсор.
Лес глушил звуки за шелестом листвы и криками ворон, но все замолкли. Артистам показалось, что примерно в лиге или полутора впереди отчаянно ржут лошади, кричат люди и трещат ветки.
Не сговариваясь, артисты бросились вооружаться. Настоящее оружие — боевые ножи длиной чуть больше локтя, имелись лишь у менестреля и главы труппы. Несколько метательных ножей и кинжалов различной формы было в арсенале Янсора. И Лейр тоже так и не расстался с мечом, добытым у ограбленного еще на Сапфировом Острове рыцаря. Но Тайн и Тиар, а также Даррен были вынуждены вооружиться простыми палками, подобранными на обочине на скорую руку. Таша передала вожжи матушке Ханирель, а сама загнала детей в фургон и полезла к ним сама, прятаться. К ней присоединились Ниэль, Соэль и Раэна. Никто не подумал о том, чтобы повернуть назад — с рассвета артисты проехали уже половину пути. Возвращаться и сворачивать на более длинную дорогу через Срезники означало наверняка опоздать к началу ярмарки. А перед долгой зимой им очень нужно было заработать денег и накупить съестных припасов и тёплой одежды.
Фургон медленно двинулся вперед. В глубине души артисты надеялись, что беда минует их стороной. Что это случайность — ведь сухое старое дерево и само могло упасть наземь, напугав просто проезжавших мимо путешественников. За этой частью дороги никто давно не ухаживал, и такое дерево могло найтись. Кроме того, до места предполагаемого нападения оставалось по меньшей мере полторы лиги и, если задержаться и не спешить, есть шанс, что разбойники заберут всё, что хотят и уйдут восвояси, не тронув мирных артистов.
Дорога, как назло, изгибалась, а заросли по обочинам были такие густые, что вдалеке ничего нельзя было разглядеть. Короткий шум, который мог быть только шумом сражения, постепенно стихал, и только удалявшееся эхо цокота копыт подсказывало, что всё обошлось…
Но это было ошибкой. Дорога сделала поворот последний раз, и шагавший впереди мужчинам открылось печальное зрелище.
Поперёк дороги лежало дерево. Не корявый сухостой и не источенное червями гнильё, а крепкий вяз, подрубленный у основания. Он перегородил путь карете, которая так и осталась стоять на дороге. Лошадей из неё выпрягли, на земле лежал труп возницы лицом вниз. Еще два тела с торчащими из шей и груди стрелами валялись рядом. Четвертый труп нашёлся на обочине — судя по ране в спине, его зарубили мечом или топором. Еще несколько тел валялись в кустах.
Несколько секунд эльфы молча смотрели
— Вовремя мы, — пробормотал Янсор. — Получасом раньше — и всё…
Таша выглянула через плечо матушки Ханирель и сдавленно взвизгнула.
— Вот тебе и «нет тут разбойников»! — в сердцах бросила она менестрелю.
— Теперь уже нет, — машинально поправил тот, сделав несколько осторожных шагов вперед. — Они наверняка удрали, похватав добычу. И где-то совсем близко. Просто удача, что мы опоздали.
— Удача?
— Мы не видели тех, кто это сделал. И не сможем их опознать. Значит, ничего не знаем и никого выдать не сможем при всём желании.
— Я заметил, что кусты качались, — с высоты седла сообщил Янсор. — Вроде перед тем, как нам подъехать, во-он в ту сторону бросились какие-то люди.
— Смотри, не сболтни это кому-нибудь ещё! Лишние свидетели никому не нужны.
Эти слова напугали всех до единого.
— Давайте уедем отсюда поскорее! — воскликнула Таша.
Вяз упал на дорогу не полностью. Весь ствол пришёлся на обочину, как и нижняя развилка, где были самые толстые сучья. Большая часть кроны легла на дорогу, но с противоположной стороны ветки можно было подрубить, чтобы освободить часть проезда. Мастер Боар и мастер Неар стали рубить сучья. Тайн вспомнил о топорике, который валялся под реквизитом и поспешил им на помощь.
— Э!
Короткий крик Лейра заставил всех вздрогнуть. Юноша обнажил меч и указывал на росшие неподалеку кусты. Как раз в этот миг их ветки качнулись. Послышался короткий топот и фырканье.
— Лошадь?
Сразу подумалось о всадниках, которые могли сопровождать карету — вокруг валялось около десятка мертвых тел, но вдруг кому-то удалось уцелеть. Янсор сделал несколько осторожных шагов, держа наготове два ножа и собираясь метнуть их в любой подозрительный предмет. Лейр шёл рядом с обнаженным мечом.
— Не надо, — послышался смутно знакомый голос. — Я свой…
От неожиданности Янсор едва не выронил ножи.
— Выходи!
Раздвигая ветки и ведя за собой гнедую кобылу, на дорогу выбрался Хоррен. Он был слегка помят и взлохмачен, на штанах висели репьи, как на собаке, куртка испачкана в травяном соке, на щеке свежая ссадина, плащ где-то потерял.
— Я тут случайно, — промолвил он.
— Ты это видел? — мастер Неар кивнул на карету и валявшиеся рядом тела.
— Сам в шоке! — воскликнул Хоррен. — Я ехал себе по обочине и вдруг увидел, как оно падает…ну, дерево. И карета… Она ведь меня чуть-чуть обогнала. Я скорей в кусты, затаился и стал ждать. Если бы меня заметили — всё, мне конец. А тут — вы. Они прямо перед вашим появлением убрались. Я даже не успел поверить, что цел остался, — он шумно перевёл дух и вытер лицо рукавом. На лбу осталась грязно-зелёная полоса. — Можно мне дальше с вами, а? Я один боюсь!
— Боится он, — мастер Боар злился. — А нас отправлять к разбойникам не боялся?
— Боялся, — кивнул мужчина. — Потому и на Срезневку указал. Там-то тихо, а вот на большом тракте шалят. Вот почему вы меня не послушались?
— Потому, что мы спешим в Старгород. А вот ты-то сам почему этой дорогой поехал?
— Так они на одиноких путников не нападают, — улыбнулся Хоррен. — Я б проскочить успел. Ну, как? Возьмёте меня с собой? Мне ведь тоже в Старгород надо позарез!
Артисты переглянулись.