Времена Хаоса

Лоскутов Александр Александрович

Болото взяло и еще одну жертву. Молодой волшебник-подмастерье умер ночью. Подошедший утром Памфил только ахнул, заметив скривившийся в предсмертной судороге рот и широко раскрытые мертвые глаза. По лицу мертвеца медленно стекали капельки слизи. Причина смерти так и осталась загадкой. Хоронить его не стали – ни у кого не оставалось на это сил. Даже могучий Тингралл, казалось, лишился какого-то внутреннего стержня, придававшего ему сил. Этим утром тяжело поднялись на ноги и пошли дальше уже шестнадцать человек.

Но за все семь дней устало бредущему по болотам отряду не встретилось ни единого представителя

нечисти. Казалось, что твари предпочитали расступиться и пропустить ненавистных представителей рода человеческого. О причинах подобного поведения уже перестали даже задумываться. Нет чудовищ – значит нет. А если появятся – будем сражаться… или умирать.

И когда вечером седьмого дня в окутавшей болота туманной дымке медленно проступили очертания источенного ветрами утеса, Денгар и Видана не ощутили совершенно ничего. Ничего похожего на облегчение и предчувствие скорого окончания этой многодневной пытки. Утес стал для них всего лишь очередной вехой бесконечного пути.

Проведя ночь у подножия древней каменной глыбы, жалкие остатки экспедиции, пошли вдоль бурлящего на бесчисленных порогах потока, ежась от пронизывающего до костей ледяного ветра. Путь, который они, направляясь в болота, преодолели за четыре дня, теперь отнял у них шесть. Подходили к концу запасы еды.

Несколько раз они замечали следивших за ними чудовищ. Крюколапы, крылачи и волки-тени безмолвно следили злобным взглядом за усталыми людьми, но нападать не решались. Средних размеров дендроид, глядя на неосторожно подошедшего слишком близко измученного солдата, только недовольно рыкнул. Удивленно моргнув и встретившись взглядом с красноватыми глазками монстра, воин нехотя посторонился. Дендроид выплюнул изо рта мерзкие остатки своей трапезы и медленно скрылся в зарослях, оставляя за собой широкую борозду перепаханной земли.

А вечером тринадцатого дня после бойни на древних руинах они разглядели небольшую деревушку и возвышающуюся на холме черную как ночь арку портала.

Пошатываясь, они прошли сквозь мертвую тишину единственной деревенской улочки и поднялись на холм.

– Сейчас подам сигнал, – одними губами прошептал Тингралл, вытаскивая из кошеля небольшой хрустальный шарик слабо мерцающий изнутри красноватым сиянием. Проведя над ним какие-то неведомые манипуляции, он положил сменивший цвет на призрачно-желтый шарик прямо на снег перед собой. – Теперь ждем, когда они откроют для нас проход.

Медленно тянулись минуты, складываясь в часы. Солнце неторопливо сползло за горизонт, а его место заняли луны Амасиониса. Сегодня их было видно две – небольшой серпик и похожий на золотую монету круг. Шестнадцать человек молча сидели, привалившись спиной к каменным бокам древней арки. Слабо клубилась туманная дымка портала.

Никто даже не находил сил ругаться и проклинать неожиданную задержку. Они только молча сидели и ждали. Ждали. Ждали. Луны скрылись за пеленой туч. Медленно шло время.

Туман, окутывающий подножие арки медленно дрогнул и покрылся рябью, а лежащий на снегу шарик на глазах изменил цвет, засветившись слабым зеленоватым сиянием. Портал был открыт.

– Идем… – Потрескавшиеся губы Памфила с трудом смогли выдавить это слово.

Туманная дымка портала поглотила их.

Денгар слабо моргнул, мгновенно переместившийся из ночного мрака в яркие

объятья ласковых лучей солнца. На Роднессе еще только разгоралось утро.

– Приношу извинения за задержку. – Подошедший старик, сжимая в руках посох, вежливо кивнул Тинграллу. – Прибыл торговый караван с Шиноса. Отличное вино привезли, рекомендую. – Старик причмокнул губами.

Равнодушно отстранив старого наблюдателя за порталом трясущейся рукой, Жилар доковылял до стены и буквально рухнул на пол. По его лицу медленно расплывалась сумасшедшая ухмылка.

– Вино, – пробормотал он. – Вино. А как же.

Денгар и Видана на подгибающихся ногах вышли из громадной залы и, шатаясь, пробрались через внутренний двор Цитадели, оставляя на каменных плитах мокрые следы. Буквально рухнув на знакомую скамейку у ворот Крова Учащихся, они подставили лица жарким лучам солнца.

Казалось, они покинули это место целую вечность назад. Три недели, показавшиеся им столетием.

Проходящие мимо подмастерья и начинающие маги удивленно разглядывали сумасшедшую парочку в разодранных зимних одеждах, перемазанную с ног до головы болотной тиной. Но Денгару и Видане было все равно. Бесконечный кошмар Амасиониса наконец-то закончился.

Часть вторая

Все миры на ладони

Империи больше не было преград. Захлестнув все доступные в те времена миры, она впервые со времен Раскола объединила под единой властью практически все Мироздание, за исключением нескольких отсеченных миров, таких как Захур-Форнот, Серион или Грастос. В ненадежных мирах росли приграничные форты, легионы Империи сталью подкрепляли вполне справедливые законы. Потянулись бесчисленные вереницы торговых караванов. И даже к затерянным в лесной глуши племенам дикарей отправлялись миссионеры, дабы поведать неразумным варварам о величии Империи, возродившейся на осколках старого Мироздания.

И Орден Очищения играл в этом едва ли не самую главную роль. Магия повсеместно внедрялась в обычную жизнь, принося радость и богатство. И все волшебство изначально находилось в ведомстве Ордена.

Власть Ордена была велика. Велики были богатства, собранные под крышей Цитадели. Сотни магов неустанно трудились, разыскивая все новые и новые способы приблизить возвращение канувших в Бездну сотни лет назад эпох всеобщего процветания и благоденствия. И даже Императрица, задумчиво поглаживая свою любимую кошечку, внимательно прислушивалась к советам находящегося при дворе представителя всемогущего Ордена Очищения.

Кибад, Вал-Накин, Пирту, Анисмена, Шихнас и Поднебесный усилиями Ордена были готовы принять новые времена. Местные жители забыли, что такое страх перед нечистью. Имперские легионы под руководством опытных генералов и волшебников Ордена огнем и мечом прошли по местам гнездования чудовищных тварей. Ни одно существо тьмы более не оскверняло земли этих миров. И даже на смертоносный Оплот Тьмы были введены Имперские легионы и отряды опытных боевых магов.

Таков был конец этой эпохи. Конец Времен Хаоса. Миры процветали, еще не зная о надвигающемся кошмаре смерти и ужаса. А тьма уже стояла на самом пороге, поддерживаемая сотнями и тысячами добровольных помощников. И главным инструментом зла стал несущий Мирозданию свет Орден Очищения.