Времена Хаоса
Шрифт:
– Некогда меня звали… Арефом, кажется. Но это было так давно… А ныне я – последний оставшийся на Шихнасе дракон.
Видана и Денгар, разинув рты, уставились на назвавшегося Арефом монстра.
– Дракон? Но ведь драконы – это…
– Сказка? Легенда? – Громадное тело слабо пошевелилось. Послышался скрежет чешуи о камни. – Мои собратья, очевидно весьма редки, но неужели до вас не доходили слухи? Из других миров, например?
– Мы сами явились сюда с Роднесса, но никогда еще не слышали ни об одном драконе. Во всем Мироздании уже сотни лет не было слышно о драконах…
Ареф долго молчал.
– Тогда, очевидно, я не только
– Тысяча шестьсот восемьдесят третий после Раскола. – Денгар и Видана переглянулись.
– Тысяча шестьсот восемьдесят три года после Раскола… Значит сейчас шесть тысяч пятьсот девяностый год… Долго, слишком долго… Получается, я провел в этой пещере больше полутора тысячелетий. Проклятье Вечности, я даже не заметил…
Видана ошарашено присела на небольшой камень. Полторы тысячи лет. Я разговариваю с существом, которое помнит далекий кошмар Раскола. Невероятно! Немыслимо! Сколько же знаний хранит память этого дракона?.. Денгар молча присел рядом, обняв ее за плечи, но чувствовалось, что он тоже потрясен.
Ареф перевел затуманившийся взгляд на своих первых за многие столетия гостей:
– Вы вместе. Хорошо. У меня тоже когда-то была возлюбленная… Очень давно…
– А что с ней случилось, – Видана вдруг смутилась и отвела взгляд. – Прости, не слишком вежливый вопрос…
– Ну почему же… Она умерла. Погибла, когда вражеские отряды атаковали Пламенный. Какой-то проклятый дурак отрубил ей голову, а ведь она не могла даже защититься, ибо не владела даром магии…
Денгар задумчиво взглянул на толстенную шею дракона. Да такую невозможно перерубить даже шрокеном. Ареф продолжал:
– Я все еще помню ее образ. В моей памяти она все еще живет. Я помню ее тонкие пальцы, мягкие губы и волосы. Ах, какие у нее были волосы. Густые и прекрасные, они пахли свежескошенной травой… Я помню все это, хотя ее имя уже потонуло в ушедших веках.
Видана моргнула. Волосы. Волосы!?
– Прости, что перебиваю, но разве у драконов бывают волосы?
Ареф саркастически прикрыл глаза.
– А она вовсе не была драконом. Она была человеком. Самой обычной женщиной.
– Но… Но ты же дракон! Она человек!.. Как же?..
Громадное тело дракона дрогнуло от слабого смешка. Из ноздрей вырвались две тоненьких струйки дыма.
– Видишь ли, в те времена я тоже был человеком. Обычным человеком. Руки, ноги, голова. Без крыльев, хвоста и чешуи. Так давно… Целую вечность назад… Я был молодым подающим надежды волшебником. Мы любили друг друга. И когда она погибла… Я чуть с ума не сошел от горя. В те времена в лабораториях Селифана уже разрабатывались заклинания трансформации. И я стал одним из добровольцев. Думал, что смогу отомстить.
– И ты отомстил?..
– О да! – Ареф громко фыркнул сквозь зубы. На этот раз вместе с густыми клубами дыма показались и тоненькие язычки пламени. – Я добровольно стал одним из самых первых драконов Мироздания. Я летел впереди армии, и враги в страхе бежали, видя блеск моей чешуи! Земля горела у них под ногами!! Шрокены бессильно царапали мою чешую, молнии и пламенные шары скользили по моим бокам, не причиняя никакого вреда. Я был практически неуязвим! Сотни и даже тысячи врагов
А потом начались трудности. Враги тоже не дремали. Из их лабораторий сотнями выползали самые кошмарные твари. Большинство из них не представляли для меня опасности. Большинство, но не сумеречные пожиратели. Я однажды встречался с этим ожившим кошмаром и именно тогда получил вот это. – Дракон медленно приподнялся, демонстрируя громадный уродливый шрам на груди. Исполинские чешуйки размером со щит Имперского легионера были беспорядочно скомканы и погнуты. Между ними виднелась красноватая кожа дракона, обезображенная чудовищными рубцами. – Наша армия до последнего человека пала в бою. Тьма поглотила Белитрану. Я был тяжело ранен, но смог выбраться из той западни и, скользнув между мирами, попасть на Шихнас. Здесь мне открыли вход, и я, истекая кровью, упал на камни… Я долго болел. Ужасающая рана, нанесенная щупальцами пожирателя, заживала плохо и страшно болела.
Затаив дыхание, Денгар и Видана слушали страшную исповедь последнего дракона Мироздания.
– А когда я, наконец, смог подняться на крыло, все превратилось в сущий кошмар. Мы потеряли руководство, но и наши враги лишились своих предводителей. Война превратилась в беспорядочные стычки, захлестнувшие все миры. Ужас и отчаяние опустились на Мироздание. Десятки миллионов невинных жертв все еще вопиют о кошмаре тех времен. И сила простых смертных людей во тьме тех времен не стоила и потертой медяшки. Магия и только магия решала все. Обезумевшие волшебники швырялись чудовищной силы заклятиями. Рушились города, гибли люди… Моя память хранит такие подробности тех страшных дней, которые даже спустя семнадцать веков заставляют меня вздрагивать от страха. За время Раскола и последовавшей за ним братоубийственной войны бесчисленные мириады душ навеки отправились в пустоту. Но не все… Ведь существовал способ поглотить даже душу. Способ лишить человека последнего пристанища – вечного покоя в глубинах Бездны. Души скольких людей были переселены в безобразные тела безмозглых монстров, дабы даровать получившимся тварям некое подобие жизни… Чудовищное извращение жизни… Невыносимые муки лишенных последнего пристанища душ… Я не хочу даже вспоминать те времена…
Дракон раздраженно хлестнул хвостом. Мелкое каменное крошево забарабанило по стенам.
– А теперь я спрошу вас. – Громадные глаза Арефа в упор уставились на вздрогнувших от неожиданности людей. – Кто вы такие? Я знаю, что вы искали меня. Зачем?
– Мое имя Денгар, а это – Видана. Мы волшебники. Волшебники Ордена Очищения.
– Волшебники… Да, я чувствую ваш дар… Но что это за Орден?
– Орден Очищения – одна из важнейших организаций Империи. Вся магия Мироздания находится в его ведомстве. Он собирает знания и готовится вернуть былые времена…
– Империя… Орден… – Дракон издал нечто похожее на тяжелый вздох, сопровождающийся облачком дыма. – Столько всего изменилось… Но я могу с уверенностью сказать вам, что былые времена вернуть уже никогда не удастся. Творцы… В мирах больше нет Творцов, а без них Мироздание никогда больше не станет прежним. И Падшие. Падшие не дремлют. Неужели Орден надеется сделать что-то без их ведома?.. Падшие! Проклятье Вечности!.. – Вскинув голову к темному своду пещеры, дракон издал такой оглушительный рев, что у Виданы заложило уши. – Будь навеки прокляты их имена!.. Но вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вы здесь?