Время Перемен

Мухин Денис

– Благодарю Зэл, если бы не твоя помощь, то застава не продержалась и дня, - кивнул мне Декис, улыбаясь.

– Маги Братства всегда выполняют взятые обязательства и я не исключение, - ухмыльнулся в ответ.

– Тем не менее, если ты вновь окажешься в этих краях - не стесняйся забегать в гости, здестебя всегда будут рады видеть.

– Это если предводителя героев не отправят на повышение, - намекнул я на возможное развитие событий.

– Как последние несколько сотен лет сидел в этом захолустье, так и буду сидеть, - отмахнулся ушастый, - столица с ее интригами не для меня, лучше уж спокойно служить на границе.

– Спокойно?
– насмешливо приподнял я бровь.

Если это его спокойно, то не хотел бы я оказаться там, где будет жарко!

– Почти, случаи, подобные этому бывают редко, - хмыкнул командир, - и прежде чем ты решишь покинуть нас на своих двоих, кое-кто вызвался повезти нашего спасителя к тракту.

Эльф кивнул мне на знакомую фигурку, выступившую из толпы провожающих, ведя на поводу огромного

хала. Минь. Собственно, этого и можно было ожидать. Самая большая зверюга с самой маленькой наездницей. По другому меня далеко и не увезти.

– Буду благодарен, - улыбнулся я смутившейся эльфийке.

Но прежде чем я смог взобраться вместе с ней на хала, пришлось пережить прощальные похлопывания и объятья. Обычно ушастые не столь бурно показывают свои эмоции при посторонних, но очевидно, спасение их задниц нас уравняло. Наконец, меня отпустили и я верхом выехал в ворота, махая провожающим и караульным, а за нами тяжело топал страж, управляемый духом.

– За сколько мы примерно доберемся до торгового тракта?
– спросил я через несколько минут у малышки.

– Если постараться, то уже к позднему обеду, - ответила она, задрав голову.
– Примерно часа через два мы окажемся у начала лесной тропы, и уже передвигаясь по ней, окажемся совсем недалеко от тракта.

Хмм, если учесть, что сейчас раннее утро, то обернемся очень быстро - всего за семь часов. Странно. Вроде бы в первый раз путешествия по этим тропам, мы добирались до заставы дольше. Именно об этом я и спросил у попутчицы.

– Дело в том, что не все тропы могут держать большое количество передвигающихся по ним. Некоторые подходят для передвижения целых армий, но таких немного. Другие пропустят отряд в сотню голов, но больше просто выкинут недалеко от входа. А самые хрупкие позволяют пройти только паре эльфов. Вот к одной из последних мы сейчас и направляемся.

Мда, вот и попробуй запомнить параметры каждой, чтобы не пролететь с наиболее подходящей тропой, а так же местонахождение их начала и конца. Для этого ушастым необходимо знать лес как свои пять пальцев.

– И сколько же изучать эту сеть переходов, растянувшуюся на такой огромный лесной массив?

– У меня ушло только пару циклов на наш участок границы, но все тропы заучивать и не требуется - в глубине наших территорий подсказывает сам дух леса, значительно облегчая перемещение. Те, у кого лучше остальных получается к нему прислушиваться, даже сами способны открывать такие тропы почти в любом месте.

То есть, в пределах действия этого духа... Не, портальная система быстрее, проще, надежнее и менее прихотлива в обслуживании - заряжать накопители способен любой маг, а большего и не требуется. Да и фиг кто сможет нарушить работу разом всей системы, даже получив в свои руки один из портальных камней, что не так давно я приобрел и установил. Хотя, за неимением лучшего, сойдут и тропы. По крайней мере, у других рас таких способов перемещения для большинства нет и не ожидается еще долго. По крайней мере, постройка даже самого маленького стационарного портала по технологиям обычных магов - жутко затратная штука. Мы-то выезжаем за счет использования рун, работать с которыми смертные не могут, потому приходится остальным магам городить огород и использовать дорогие материалы для создания постоянного якоря при создании постоянного пространственного пробоя. Да и маны жрет такой способ перемещения намного больше. Так что ставить порталы могут позволить себе только очень богатые государства или личности. По аналогии - стоимость и прожорливость межмирового портала будет намного выше, чем обычного. Способ ушастых еще относительно прост и удобен по сравнению с остальными.

Вот так, разговаривая на разные интересные темы, мы преодолели почти всю дорогу до входа на тропу, а затем и ее саму, оказавшись на той стороне примерно к четырем вечера.

Конечно, эльфийка поначалу меня несколько стеснялась, но потом разболталась основательно и мне довелось узнать множество полезной информации по культуре и обществу темных эльфов, которые в Академии задевали лишь поверхностно, а некоторые особенности вообще не упоминали. В общем, хватит, чтобы не пропасть в просак при общении, но не более. Так, для меня стала немного неожиданной традиция слуг Дома среди эльфов. Проще говоря, это безродные ушастые, которые идут в услужение не конкретно к какому-то одному господину, а всему Дому. Наиболее близким будет пример с хорошим, но простого происхождения бойцом, нанявшимся в войско к королю. Вроде бы наемник, но в то же время и обладающий весьма хорошим постом со многими вкусными привилегиями. Только вместо короля выступает Дом и его глава. Собственно, у благородных Домов имеются даже две гвардии, одна состоит исключительно из своих бойцов, а в другую принимают при жестком отборе всех желающих. Минус заключается в принятии первого удара в случае нападения, но и пряник хорош - почет со стороны простых жителей и возможность войти в дом для самых лучших через брак. В общем, эдакая кузня гениев, откуда берется свежая талантливая кровь, не дающая застояться крови аристократов. Очень дальновидная и практичная политика, существующая в эльфийской среде многие тысячи лет. Вот только имеется один небольшой просчет - даже входя в состав какого-либо Дома, талантливая молодежь все равно считается эльфами второго сорта по сравнению с остальными аристократами. Соответственно, управляющие посты в государстве занимают

вовсе не они, а менее талантливые, но родившиеся в 'правильной семье'. Потому, многие сироты предпочитают добиваться всего своими силами, но не пользоваться более легким способом. Может и менее перспективно, но находясь среди равных не приходится ощущать себя хуже остальных и гнуть спину. Минь и самой предлагали вступить в один из домов, как очень талантливой лучнице и 'говорящей с природой'(учитывая, что даже без дара почти все ушастые способны влиять на растения, благодаря врожденным способностям, лучшие из них заткнут за пояс даже друидов других рас, вот только в бою такие уникумы не имеют особых преимуществ из-за специфики 'уговоров'), но служба на границе выглядела намного привлекательней даже для сироты. В общем, последствия и так ясны, а ситуация с заставой служит наглядным примером компетентности занимающих свои посты благородных. Жаль девочку - среди долгожителей даже гениям пробивать себе дорогу намного сложнее просто потому, что тепленькие местечки разобрали задолго до твоего рождения и в ближайшем будущем освобождать от естественных причин, вроде старости, не собираются. Вот и остается сиротам без поддержки родни идти туда, где происходит постоянная ротация кадров ввиду большой смертности, вроде пограничных застав. Собственно, четыре пятых гарнизона застав и укомплектованы такими юношами и девушками, только покинувшими учебные заведения. Потому и можно увидеть ушастых вне родного леса довольно часто, несмотря на высокомерное отношение к другим расам. Мальчиков. Девочки рискуют нарваться на работорговцев, которые за таким товаром не спешат соваться в места обитания, но на чужой территории не брезгуют никакими способами, вплоть до объявления награды за каждую пойманную эльфийку. Конечно, только в тех местах, где их не гоняют, имеется узаконенное рабство или хорошо подмазаны местные власти. Например, в нашем королевстве истребили всех повязанных без исключений, как и членов их семей. Жестко, но зато уже почти пол тысячи циклов работорговцы не суются даже к границам. Собственно, именно из-за этого небольшого, но важного факта у нас никогда не случалось по настоящему масштабной войны с темными эльфами. Крупные и мелкие стычки не в счет. Просто для сравнения - за последнюю сотню циклов Владыка уничтожил около десяти баронств, что посмели задеть ушастых или проколоться на сотрудничестве с охотниками на эльфийских женщин. Пусть с настолько развитым королевством справиться у ушастых не получится, но и доставить достаточно неприятностей они смогут прилично.

Так же меня поразил факт наличия среди магов темных эльфов самых настоящих некромантов! И это при такой сильной связи с природой у ушастых! Впрочем, разгадка оказалась довольно проста - с созданиями некромантии лучше всего бороться самим некромантам. Учитывая пришедшийся именно на эту область удар некромантов пришлых, то совсем не удивительно, что они решили перестраховаться, несмотря на питаемую неприязнь к немертвым созданиям.

– Вот и настала пора нам попрощаться, - немного печально сказал я, спрыгивая с хала.
– Благодарю за доставку.

Ушастая довезла меня почти вплотную до торгового тракта, даже уйдя со своей со территории.

– Это мне следует благодарить, ведь твой подарок не раз спас мне жизнь за прошедшие дни, - улыбаясь, ответила Минь.

– Для меня это было не сложно, - пожал я плечами, отвечая на улыбку своей.
– Как и презентовать небольшой сувенир на память о себе.

Подмигнув озадаченной ушастой, я вытащил из торбы пару трофеев, доставшихся мне от Декиса. Витые браслеты из серебра с добавлением из пары небольших рубинов и сапфиров выглядели не очень броско, но изящно и красиво. Впрочем, их достоинством являлся не вид, а магическая начинка, заложенная неизвестным мастером. Один браслет выполнял функцию лекаря для владельца, останавливая кровотечение и затягивая все полученные ранения, а второй ослаблял прямые стихийные заклинания. В принципе, и мне бы такие подошли, но конкретно эти браслеты просто не налезали на мои запястья - оказались рассчитаны на тонкую женскую руку или очень тощую мужскую. Так что отдавал без сожаления. Ушастой на ее тонюсенькие ручки придется как раз в пору. Их можно было бы оставить и продать в любой лавке артефактов, но учитывая, что у меня недостатка в финансах не имелось даже после выделения львиной доли имевшегося капитала викаэлкам, не говоря уж об оплате контракта и премии сверху, то можно было себе позволить и куда более широкие жесты.

Ведь именно эта темная эльфийка понравилась мне больше всех, среди появившихся на заставе знакомых. И дело даже не в желании затащить в постель, хотя от такой симпатичном смуглой милашки я бы не отказался, а в ощущении от ее души. После перехода на следующую ступень я не только стал лучше ощущать направленные на меня эмоции, но и души смертных. Не всегда, поскольку у того же командира это сделать не получилось, но у Минь оказалась удивительно светлая душа без единого пятнышка, даже несмотря на совершенные во время обороны заставы убийства. Чистые души вообще отличаются особой редкостью и Всевышний запретил трогать таких смертных без веской причины. Да и без Его запрета едва ли кто из ангелов станет специально причинять вред обладателям подобных душ - ведь как можно задумать плохое против находящегося рядом теплого комочка солнечного света? А именно подобным образом ощущалась Минь. Да и эмоции у таких смертных не сильно отличаются от сути души - несмотря на совсем не сладкую жизнь сироты, ушастая не озлобилась и с позитивом смотрела на мир.