Время перемен
Шрифт:
Глава четвертая. Плохие вести издалека
1
– И ты их даже не остановишь, учитель?! В полумраке глаза Элаторха сверкали, словно у дикого ящера. Мэрком Буринский, великий ученый и мудрец, только головой покачал, закусывая до боли губу. - Но почему?! "Почему"? Что он мог ответить своему ученику? Есть знания, к которым нужно быть готовым, иначе они разрушают тебя изнутри... это - из таких. А Элаторх... Элаторх хороший мальчик (смешно называть "мальчиком" взрослого эльфа, но Мэрком никак не мог переучиться), хороший, однако слишком горячий, эмоциональный. Он не поймет. - Это все из-за того второго, правда? Дело ведь в нем? - Не только. И не столько. Мальчик обиженно сопит: снова эти загадки! Почему учитель никогда не говорит напрямую?! - Объясни! - Оставим это, Элаторх, - Мэрком устало вздыхает и толкает дверь - свет тотчас врывается в маленькую каморку, слепит глаза, и приходится поневоле щуриться. Но даже так видно, что здесь давно никто не бывал: отпечатки их ног отчетливо проступают на мягком ковре из пыли. Стало видным и небольшое отверстие, у которого стояли оба эльфа. Оно словно отрастило наружу ухо из стены торчит воронка, к которой, прислонившись, можно слышать все, что творится этажом выше, в комнате для гостей. Слушательная трубка встроена в стену, а выведена другим концом прямо за гобеленом, который якобы скрывает ярко-синее пятно (впрочем, почему "якобы"?!
– и пятно тоже скрывает!). Мэрком шагает наружу, в небольшой коридорчик - на полу здесь стоит масляная лампа, ее старец не решился взять в каморку, где и так было тесно. В коридорчике слышны голоса, доносящиеся снаружи, из соседних комнат. Коридорчик, в общем-то, потайной, о его существовании мало кто знает (во всяком случае, Мэрком на это надеется), поэтому шуметь здесь нельзя, и он знаком велит Элаторху помолчать. Поднимает лампу, ждет, пока наследный принц выйдет в коридорчик, после чего плотно закрывает дверь. Они шагают крадучись, и это, наверное, выглядит смешно со стороны: длинные тени на каменной кладке с прядями полусгнившей паутины, покачивающийся в руке Мэркома фонарь и приглушенные голоса снаружи. Небольшая лестница выводит их к двери, за которой - комната старца. Он гасит фонарь - хватает и света нескольких ламп, что были зажжены им раньше. После нажатия на одну из барельефных голов единорогов, украшающих камин, потайная панель становится на место. - И все-таки - почему?!
– не желает угомониться Элаторх.
– Неужели все зря? Сколько лет меня не было? Год? Два? И выходит... - Помолчи, - велит Мэрком. Вообще-то говорить в таком тоне с наследным принцем не полагается, но учителю можно, на то он и учитель. А мальчика по-другому не унять. Старец роняет свое тело в кресло, откидывает голову на спинку и закрывает глаза. ...Он знал, что так будет. Надеялся на то, что ошибается, но в глубине души знал. Может, так даже лучше? Ведь почти все верят в Создателя, как в некое всемогущее, всезнающее существо. Когда они убедятся в своей ошибке... нет, дело даже не в обычном разочаровании (если слово "обычное" вообще применимо в данном случае) - здесь все намного сложнее. Катастрофа... это грозило обернуться всемирной катастрофой. Ведь когда Мэркому впервые пришло в голову, что такое может быть, он долгое время всерьез считал, что либо вот-вот тронется умом, либо уже тронулся. А он никогда не считал себя склонным к излишней панике. "...Странно, что мы, Нерожденные, забыли об этом". Ведь они на самом деле изначально должны были знать, что Создатель не отличается ни всемогуществом, ни всезнанием. Ведь должны же были! Выходит, за семьсот лет многое поросло травой беспамятства... впрочем, что удивляться? Иногда забываешь то, что случилось с тобой позавчера, а здесь - такой срок. Но - не имеет значения. Вот смотришь сейчас на Элаторха и понимаешь: никакой разницы, знали - не знали, было - не было. Главное то, что есть. Кто сможет спокойно принять факт, переворачивающий с ног на голову всю его жизнь? Это и в тихие-то времена непросто, а у нас сейчас... Перед мысленным взором Мэркома представали картины того, что могло бы случиться: всеохватная паника, хаос, воцарившийся в городах, войны, низвержение прежних идеалов (никто ведь не задумается, что добро и честь остаются таковыми, даже если Создатель не тот, каким ты его себе представлял)... Эти знания, эта правда -
– ни от кого ничего не скроешь! Во всяком случае, Нерожденные должны были почувствовать Его присутствие. ...А может, они еще ничего не поняли, ведь Создатель отсутствовал столько лет? Да-да, правильно - теперь главное, чтобы никто не узнал, даже не заподозрил. Иначе беда будет не меньшей: "Творец покинул нас" и так далее. Элаторх никому не скажет, ну а слуги... В дверь постучали. - Кто там? - Я, господин. - Чего тебе, Авилн? - Ваши гости вернулись и срочно хотят увидеться с вами. - Какие гости? - Те, которые прибыли сегодня утром - вы еще ходили их встречать. Пауза: Мэрком изумленно переглядывается с Элаторхом. "Что?... почему Он вернулся?.. неужели?.." - Так что передать? - Я сейчас спущусь. Они у себя? - Да, господин. Я им передам. - И завари нам цаха!
– хоть Авилн уже наверняка на лестнице, Мэрком не сомневается, что тот услышал и непременно выполнит приказ.
– Ну что, мой принц, пойдем-ка обратно. А ты переживал! "Впрочем, я переживал не меньше твоего, чего уж там..." Старец распахивает дверь и в компании Элаторха спускается на гостевой этаж. В гостевой (бывшей лаборатории) - двое "гостей". На столике уже ожидает поднос с дымящимся цахом - вероятно, Авилн как всегда предугадал желание своего господина, а уж по части приготовления цаха ему нет равных. Гости, однако, к напитку не притронулись. Создатель стоит у окна, глядя куда-то вдаль растерянным взглядом; его спутник меряет комнату шагами. В этот момент Журский напоминает Мэркому дикого зверя, запертого в клетку, и решетки на окнах только подчеркивают сходство. Едва лишь эльфы появляются в комнате, оба "гостя" как по команде поворачиваются к ним. Максим при этом бросается к Мэркому и что-то протягивает ему: - Посмотрите! Старец смотрит: обыкновенный платок, выпачканный в чем-то, похожем на... кровь! - Откуда это у вас?! - Нашли неподалеку от Кругов, - тихо говорит от окна Резникович. - Он принадлежал моей дочери, - добавляет, сверкая глазами Журский. - Так вы считаете?... Договорить Мэркому не дают. - Да, наверняка, - бросает Максим.
– Слушайте, здесь у вас, поблизости водятся какие-нибудь звери? Старец пожимает плечами: - Кажется, нет. Во всяком случае, никаких опасных видов в окрестностях давно уже не замечали. Все-таки, не забывайте, в двух часах езды отсюда находится столица. Любого хищника попросту уничтожают... Впрочем, добавляет он, поразмыслив, - это еще ничего не значит. Дикие подвиды меганевр могут за день преодолевать невероятные расстояния, и хотя эти стрекозы сейчас одомашнены, а их предки почти вымерли, некоторое количество... - Подождите!
– Журский и так терпением не отличается, а сейчас - тем более.
– Давайте оставим лекции на потом, хорошо? Что мы можем сделать? - Кроме платка, вы ничего не нашли? Какие-нибудь следы... - Больше - ничего! - Мне кажется, - кашлянул Элаторх, - стоило бы послать туда следопытов. Или вообще кого-либо из местных. Пусть посмотрят сами. Наши гости могли и не заметить какую-нибудь деталь. - Верно. Будь добр, позови Авилна и распорядись, - повернувшись к Создателю, - Нужно составить описание девочки. - С ней мог быть рыцарь, - процедил Журский, обращаясь к своему другу. - Какой рыцарь?
– не понял Мэрком. Насколько он догадался из рассказа Эльтдона, мир, где жил Создатель, коренным образом отличается от Ниса. И ни о каких рыцарях принц не упоминал. - Да не рыцарь, юноша один. Просто он мог быть одет, как рыцарь. Только не в настоящие доспехи, а в имитацию, - перехватив растерянный взгляд старца, Журский отмахнулся: - Не берите в голову. В общем, с ней скорее всего был этот мальчик в костюме рыцаря. Вбежал Авилн, выслушал в чем дело и понесся отдавать распоряжения. Явился Геллаф, местный писарь. Он законспектировал описание двух пропавших и пообещал как можно скорее размножить его с тем, чтобы потом передать в столицу. А оттуда уж описание попадет ко всем, кто, по идее, может увидеть ребят, - в первую очередь, к разведчикам. "...Лучше бы они не нашлись", - устало подумал Мэрком. На то было целых две причины. Во-первых, если на платке кровь, значит, не исключено, что ребят отыщут уже мертвыми А во-вторых, если их найдут (в каком бы то ни было состоянии), Журский тотчас захочет вернуться в свой мир. И заберет туда Создателя. А Создатель, хоть могущественный, хоть бессильный, нужен им здесь. И значит...
2
Журского было даже немного жалко. Мэркому не нравился этот эльф... вернее, этот человек; но сейчас держать на него зло или даже раздражаться по поводу того, что Журский попал сюда вместе с Создателем и уговорил того уйти, - сейчас это было невозможно. Максим находился в отчаяньи кажется, более несчастного существа не отыскалось бы во всем Нисе. - Мне следовало догадаться!
– он в очередной раз ударил кулаком по столешнице.
– Конечно, как она могла остаться там, в стороне от "приключения"! Ей наверняка захотелось пойти с нами. Поэтому и отговорки, поэтому и упросила, чтобы взяли в лес! Я должен был догадаться!.. Ну и так далее. Похоже, если Журского не остановить, он способен бесконечно заниматься самоуничижением. - Но ведь Надежда у тебя девочка сообразительная, - сказал Создатель. Почему же тогда она не пошла за нами сразу? - Ты спрашиваешь так, как будто я знаю! Могло случиться что угодно. Рыцарь запротестовал и не хотел ее пускать, или она решила вернуться домой за какими-нибудь вещами... хотя нет, если "прыгать" в другой мир и выбирать между вещами и возможностью быть с тем, кто знает этот мир, - Максим кивнул в сторону Элаторха, - Надежда, конечно, выбрала бы последнее. - Вы забываете, что между нашими мирами есть расхождение в течении времени, - напомнил принц.
– Поэтому она могла пойти сразу же за нами, но попасть сюда час спустя. - Что никак не решает вопроса, куда именно подевалась девочка, - подытожил Мэрком.
– И если честно, я не думаю, что ваши терзания хоть как-нибудь помогут нам ее найти. - Так что же вы предлагаете?
– раздраженно повернулся к нему Журский. - Пообедать - как раз самое время. - Спасибо, что-то не хочется. - Я не спрашиваю, хочется вам или нет. И кормить вас намерен не только ради вашего удовольствия. Вы ведь до сих пор, если не ошибаюсь, не ели ничего из нашей пищи. - И что же? - Так откуда вы знаете, что она для вас неопасна? - И вот поэтому вы предлагаете нам отобедать, - язвительно хмыкнул Максим. - Именно. Начните с цаха - почти наверняка уверен, что его вы выпьете без каких-либо негативных последствий для своих организмов. А потом перейдем к чему-нибудь более существенному. Подумайте сами: если ваша дочка жива, она рано или поздно захочет есть. И если существует возможность, что во время приема пищи с ней что-нибудь случится, нам было бы лучше знать симптомы заранее, тогда мы могли бы предупредить о них эльфов, понимаете? "Врешь ты все, старик, - с горечью подумал про себя Мэрком.
– Или даже не так - ты и сам не знаешь, врешь ты сейчас им или говоришь правду. Что может быть проще - отравить неудобного тебе Журского, а потом развести руками: неожиданная реакция организма, очень жаль..." Максим пристально поглядел на чародея, как будто пытался проникнуть в его мысли. А что, говорят, были случаи, у некоторых эльфов проявлялась спонтанная способность к телепатии. Вдруг люди тоже обладают такими качествами? Тогда лучше думать о чем-нибудь нейтральном. Например, о... - Послушайте, Мэрком, мы могли бы переговорить с глазу на глаз? - Д-да... да, разумеется. Пойдемте. - Извините нас, мы недолго, - Журский прошел вслед за чародеем в соседнюю комнату и запер за собой дверь.
– Пожалуй, нам следует объясниться. - По поводу чего? - По поводу всего. В первую очередь - относительно того, что произошло сегодня утром. Вы ведь знаете, что мы собирались уходить? Наверное, и разговор наш слышали, если Денис прав и вы на самом деле волшебник? Вы скажите, если слышали, чтобы я времени зря не терял и не пересказывал. Мэрком кивнул: - В общих чертах... - Хорошо. Я понимаю вас... я... я понимаю, что вы сейчас можете обо мне подумать. Хотел сбежать, как крыса с тонущего корабля, потом, когда приперло, прибежал просить о помощи, а получит что ему нужно, опять пойдет собирать вещички. Но поймите, я человек, у которого есть такая штука, как гордость. И гордость не позволит мне так поступить. Если уж я обратился к вам за помощью, вне зависимости от того, каковы будут ее результаты, я здесь останусь. И сделаю для вас все, что будет в моих силах. - Насколько я понял из вашего же разговора, в ваших силах не так уж и много, - осторожно заметил Мэрком.
– Или, скорее, это вы так считаете. Журский задумчиво пожал плечами: - Не знаю. Может, я погорячился, сгустил краски. А с другой стороны - ни колдовать, ни на мечах сражаться я не умею. А даже если выучусь, то любой ваш эльф, пусть самый бездарный, в два счета меня обставит. Не потому что я плохой ученик, а потому что вы живете здесь, для вас и мечи, и колдовство - привычные штучки, а для меня - экзотика. Пожалуй, единственная польза от меня - устроиться в какой-нибудь зоопарк. ...Ладно, не во мне даже дело. Вам ведь не я нужен, а Денис, то есть Создатель ваш, правильно? Ну а если вы слышали наш разговор, то, наверное, понимаете, что он отнюдь не всемогущий, Денис. Со всеми вытекающими отсюда выводами. - Это-то я понял, - Мэрком растерянно постучал пальцами по подоконнику. Но вы нам нужны такие, какие есть. Потому что ни магия, ни мечи нам не помогают - вернее, помогают, конечно, но в целом они неэффективны, все равно что море вычерпывать ложкой. - Если придерживаться вашего сравнения, то мы с Денисом скорее сгодимся на роль решета.
– Журский замолчал и долго растирал виски, словно намеревался разорвать пальцами кожу и проломать череп.
– Собственно, пока я не узнаю, что с дочкой, я вообще вряд ли на что-нибудь сгожусь. Это не шантаж, это констатация факта. - Знаете, Максим, я очень признателен вам за вашу искренность. Я думаю, что мы найдем общий язык. Если мои предположения верны, то на грани катастрофы находится не город и не материк, а целый мир. Я прожил несколько сотен лет, и хотя смерть пугает меня, я готов умереть в свой назначенный час. Но я не хотел бы, чтобы этот мир погиб, понимаете? - Понимаю. Но, видите ли, терпеть не могу патетики, даже когда без нее не обойтись. Давайте-ка приступим к дегустации. Надеюсь, вы приготовили вкусные блюда? Если уж травиться, так ублажив перед этим желудок!..
3
– Ух ты!
– чашка, едва не расплескав содержимое, прыгает на столик, Журский же проворно вскакивает и бежит к зарешеченному окну. Поначалу Мэрком решил, что вот, наконец - к сожалению - отыскалось нечто, действующее на организм гостей негативным образом. Правда, не таким, как ожидалось, а все-таки... Да нет, подумал с запоздавшим прозрением. С цахом все в порядке, и с другими напитками-яствами - тоже. Просто Максим узрел в окне что-то, его заинтересовавшее. А потом... "Ну да, как же я мог забыть!" Мэрком на самом деле ждал сегодня визита, но не Создателя и его спутника, а совсем другого. Вот и дождался - да только забыл за хлопотами. А гость возьми и появись. - Ты только посмотри, Денис!
– Журский буквально выплясывал у окна и тщился раздвинуть прутья, чтобы как следует разглядеть...
– Ну и стрекоза! Твоей фантазии дело, признавайся? Создатель поднялся, прильнул к стеклу: - Моей. Меганевра называется. Вообще-то название я одолжил у палеонтологов - существовала когда-то в Палеозойскую эру стрекоза, у которой размах крыльев был что-то около метра. Если не ошибаюсь, самая большая за всю историю Земли. - Тебе не кажется, что ты несколько переборщил?
– Максим ткнул в стекло дрожащим пальцем. Создатель пожал плечами: - Мне тогда казалось, так интереснее будет. Мэрком не сдержался, улыбнулся в бороду: да уж, на самом деле интереснее! И очень удобно, кстати. Так уж получилось, что некоторые формы жизни, которые встречаются в мире Создателя, в Нисе не прижились. Например, лошади в течение столетия вымерли невесть от чего. Словом, для передвижения на далекие расстояния требовалось отыскать какой-нибудь подходящий вид. Им и стали меганевры. Нет, значительные грузы эти насекомые перевозить не в состоянии, для таких целей существуют медлительные парайезавры и некоторые другие одомашненные виды. А вот что касается скорости - здесь у меганевр нет достойных конкурентов. - Какая красавица!
– восхищенно шепчет, качая головой, Журский. И правда, гигантские стрекозы очень красивы. Существует несколько их разновидностей, отличающихся друг от друга по расцветке, размерам и местам обитания. Мэрком подходит к соседнему окну лишь для того, чтобы убедиться: эта меганевра относится к аврийскому подвиду. Ничего удивительного, поскольку гость, которого ждал старец, должен был явиться именно с Южного материка. - Пойдемте, - предлагает Мэрком.
– Встретим гостя - заодно полюбуетесь стрекозой. Пока шли по лестнице, Журскому пришла в голову мысль о том, что "такого попросту не может быть!", он вцепился в рукав Создателя и требовал объяснений. Шагавший позади гостей, рядом с Мэркомом, Элаторх, морщился, но пока молчал. А Максим не унимался: - Ведь доказано-передоказано, что насекомые не могут быть таких размеров! При одинаковых пропорциях тела и различии линейных размеров, скажем, в десять раз, разница в объеме возрастает на 1000. Соответственно, поскольку масса увеличивается пропорционально объему, большее из двух насекомых будет тяжелее меньшего в тысячу раз. Нет, мышечная сила при этом тоже возрастает, но - не настолько. Скажем, если линейные размеры будут отличаться в 10 раз, то мышечная сила - в 100 раз. Выходит... - Слушай, не нуди, а?
– оборвал его откровения Создатель, приятельски хлопая Журского по плечу.
– Какая разница, что там считают по этому поводу твои ученые? - Ладно, хорошо - а как насчет хитина?! Ведь с увеличением размеров увеличивается не только поверхность экзоскелета, но и его толщина; при таких условиях он становится слишком грузным. И выходит... - Посмотри, - они как раз вышли наружу, и Создатель, улыбнувшись, показал на меганевру.
– Забудь хоть на время о науке и посмотри на нее. Хороша? - Хороша, - вынужден был признать Максим. - Такой и должна быть. Потому что - мечта! Я же, когда все это придумывал, ни о каких экзоскелетах понятия не имел. Наверное, поэтому и получилось! В голосе Создателя звенели торжествующие нотки. Кажется, он гордился тем, что сумел сотворить стрекозу!
– не эльфов, не гномов, не солнце с луной, не континенты, а именно обыкновенную стрекозу! - Извини, - невпопад сказал Журский. Потом неуверенно шагнул к меганевре, в восторге качая головой. И было от чего! Громадная, выше эльфийского роста, стрекоза и вправду впечатляла; даже Мэрком, повидавший за свою жизнь тысячи их, в очередной раз дивился, сколь совершенным оказалось творение Создателя. "Хвост" (а на самом деле брюшко) меганевры покрывали черные и голубые поперечные полосы, крылья выблескивали на солнце четырьмя полупрозрачными осколками неба. Мощная голова с полушариями фасеточных глаз была покрыта щетиной сверхчувствительными волосками. Стрекоза неожиданно грациозно приплясывала-переступала всеми шестью лапами и взволнованно шевелила зубцами ротового аппарата - видимо, давно ничего не ела, проголодалась в пути. И хотя Мэрком твердо знал, что эльфоидов (то бишь, не только эльфов, но и представителей других рас, которые строением тела похожи на них: гномов, троллей, болотников и тому подобных) она не воспринимает как добычу, все-таки небольшая ледяная волна скользнула по позвоночнику: а вдруг?.. Меганевра проголодалась, какая ей разница, вот возьмет сейчас и схарчит тебя, старик, для разогреву так сказать, для начала. А потом уж, после тебя, можно будет и что-нибудь позначительнее пожевать. - Ну-ка, спокойней, красавица! Только сейчас подошедшие заметили высокого загорелого эльфа, снимавшего со стрекозы дорожные вьюки. Он стоял с другой стороны, поэтому и не был виден за громадным туловищем насекомого, но когда его подопечная начала нервничать, принялся ее успокаивать - и вот тут-то выдал себя. Да и сам, похоже, только сейчас заметил Мэркома со спутниками. - Добрый день, - помахал он им рукой.
– Мэрком, Элаторх, рад вас видеть. Слушайте, а что за ерунда в столице происходит? - Ты о чем, Кэвальд?
– удивился старец. - Я думал, ты знаешь, - разведчик опустил тюки на землю и покачал головой.
– Просто какое-то сумасшествие! Город бурлит, на улицах полно народу. Хорошо, что вымпел условленный на твоей башне издалека виден. По нему я понял: тебя там нет, - и полетел сюда. Иначе, если бы приземлился, попал бы к вам нескоро. Дороги запружены толпами, причем в основном все двигаются на юг. - То бишь сюда, - подытожил Мэрком. - Пожар?
– взволнованно предположил наследный принц.
– Или?.. - Дыма нет. Да и на наводнение не похоже, - Кэвальд развел руками.
– Надо было, конечно, уточнить, но я думал, вы знаете.... - Тогда - что?
– не успокаивался Элаторх. Мэрком пожал плечами: - Это же так просто. Создатель. - При чем здесь Создатель?..
– начал было Кэвальд - и тотчас умолк. Ему потребовалось две-три секунды, чтобы выбрать из двух спутников Мэркома и Элаторха того самого. После чего разведчик упал на колени и преклонил голову: - Ты вернулся!!! И старец, отрешенно наблюдая за тем, как пытается Денис поднять Кэвальда с колен, как что-то говорит разведчику, в чем-то убеждает, - в очередной раз уверился, что вызвал силу, страшную по своей способности влиять на мир: "Любой, самый на первый взгляд незначительный Его поступок может стать причиной непоправимой катастрофы. Его будут слушаться. Ему будут повиноваться. Во всем, беспрекословно, безоглядно. А Он, действуя даже из самых благих побуждений, может развязать войну, стать причиной великого переселения народов... да что угодно!" Впрочем, сейчас, кажется, Он справился. Кэвальд поднялся с колен и немного успокоился - настолько, что способен более-менее нормально отвечать на вопросы. Или задавать их. - Мэрком, насколько я помню, ты собирался хотя бы первое время хранить все в тайне. Тогда откуда эльфы узнали?.. - Слуги, разумеется, - пожал плечами Максим.
– Готов спорить на что угодно: в утечке информации виноваты они. - Очень похоже на правду, - поддержал наследный принц.
– Как бы ты им ни приказывал, учитель, есть вещи, о которых молчать просто невозможно. Мэрком сокрушенно покачал головой, но ни слова не сказал про Нерожденных. Журский кашлянул: - Я хочу кое о чем спросить вашего гостя. Эта стрекоза... Кэвальд, вы можете на ней пролететь над лесом и поискать двух детей? То есть, не совсем детей, скорее, девушку и парня... - В принципе - да, - разведчик провел рукой по своим растрепанным волосам пыльно-каштанового цвета. "Впрочем, - подумал старец, - пыльный оттенок появился после дороги. Кэвальд сюда летел из самой Аврии и, наверное, без остановок".
– В принципе, - повторил смуглый разведчик.
– Но меганевра очень устала. К тому же, если честно, шансов на то, что мне удастся заметить что-либо в зарослях, в незнакомой местности... маловато. Кто-то потерялся? Ему вкратце объяснили. - Если сообщение меганеврерам отправлено, то, уверен, ребят скоро найдут, - твердо произнес Кэвальд.
– А я один ничем не помогу, уж извините, - развел он руками. - Ладно, - в голосе Журского вновь проступила глухая тоска загнанного зверя.
– Я понимаю... - Прости, - произнес разведчик, глядя не на Максима, а на Создателя.
– Я был бы рад помочь, но... Мэрком со странным чувством, этакой полузавистью-полугрустью, отметил, как восторженно блестят глаза Кэвальда, когда тот глядит на Творца. "Ну да, подумал он, - еще бы. Для нас, Нерожденных, Он ведь, по сути, заменял родителей. Впрочем, нет - Он значил для нас намного больше, чем просто отец и мать. Солнце, сошедшее с небес, вот кем Он был. Да и сейчас остался таким - для всех, кроме меня". С легкой полуулыбкой старец следил за разговором смуглого разведчика и Создателя: "Наверное, я никогда уже не смогу так же беззаветно и искренне радоваться Его присутствию, никогда мои глаза не будут так восторженно блестеть. Стал слишком мудрым? Или наоборот - поглупел настолько, что уже не вижу Его света? А ведь когда-то... когда-то все было по-другому..."
всплеск памяти
...и весь мир принадлежал им! - Время не властно над вами, - сказал Он.
– Живите как вам угодно. Если хотите, позволяйте вашему телу стареть: отращивайте седые бороды и позволяйте морщинам поселиться на вашей
– воскликнул Он.
– Чем вам угодно! Вы же свободны! Смотрите!
– Он показал им, как тут и там на земле появляются города. Живите в них, - сказал Он, - и стройте такие же - или другие, которые будут больше вам по нраву. И кто-то возроптал: как может что-либо быть больше по нраву, чем созданное Им?! - Разумеется, может!
– улыбнулся Он.
– Потом поймете. А сейчас... И Он объяснял им, что к чему в городах, и каждый выбирал занятие себе по нраву. Но было много тех, кто не чувствовал себя в городе уютно, и от этого они страдали, потому что города ведь были созданы Им, значит... - Ничего не значит!
– возмущался Он.
– Если вам по сердцу вольная жизнь бродяг - что же, Нис большой, ступайте. - Но как мы уйдем от Тебя?! - Почему сразу "уйдем"? Я буду с вами. Всегда. Только закройте глаза и мысленно потянитесь ко мне - и вы почувствуете, что я рядом.
– (Он никогда не говорил о себе, превознося себя, и даже поначалу просил, чтобы другие вели себя точно так же, но потом понял, что это бессмысленно, и попросту перестал обращать на это внимание).
– Всегда - рядом с вами. И на самом деле так было: те, кто ушел из городов в леса, те, кто строил корабли и уплывал на них к далеким островам, те, кто забирался в глубокие пещеры или поднимался на высочайшие горные вершины, - все они при желании могли ощутить близость Его, почувствовать, что Он где-то рядом: ведь наш мир, по сути, такой маленький и хрупкий! И - многообразный! - Почему, - спрашивали некоторые, возвращаясь из своих странствий, - мы встречаем других созданий, не похожих на нас? Однако говорят они на том же языке и знают о Тебе... хотя, прости, последнее-то нас, конечно, не удивляет. - Это другие разумные существа, созданные мною, - объяснял Он.
– Ведь я уже говорил вам: в мире, который я сотворил, нет ничего невозможного. - И даже полетов в небесах?
– осторожно прошептал какой-то мечтатель. - Даже их. Я не дал вам крыльев, но вместо них подарю помощников, которые смогут унести вас к облакам. Так появились меганевры. ...Но не только радость была в те дни с ними. Познавая мир, Нерожденные впервые узнали и о смерти. - Что же это?!
– потрясенно вопрошали они.
– Как?! Почему?! - Ох, - смутился Он, - простите меня! Я совсем забыл вам рассказать... Не бойтесь. Смерть... смерти нет. - Но мы же видели, как наши братья умирали: упав со скалы, оказавшись в когтях диких зверей, пораженные молнией, захлебнувшиеся в волнах... - Да нет, умирали только их тела, - и Он впервые рассказал им о душах. "Вот!
– восторженно думал каждый.
– Вот та последняя малость, которой недоставало. Теперь все понятно, все встало на свои места! Мы смертны - и в то же время бессмертны. В этом мире мы всего лишь гости, актеры, выступающие в спектакле под названием "Жизнь". И вместе с тем мы - хозяева на этой сцене, в этом мире". Тем же, кто спрашивал у Него, почему Он, раз уж всё в Его воле, не создал их по-настоящему бессмертными, Творец лишь удивленно отвечал: - Но как же? Неужели вы хотели бы жить вечно в одном и том же теле?! Да и потом... даже я смертен в том смысле, что смертно мое физическое тело. Еще Его спрашивали: - Зачем мы живем? - Для радости, - говорил Он. - Но мир полон боли и горя. - Не испытав их, сложно понять, что такое радость, - с грустью признавал Он. - Однако многие из нас гибнут. Пусть только их физические тела когда-нибудь наверняка случится так, что в мире не останется ни одного из нас. Исчезнут эльфы, гномы, тролли.... - А ведь я говорил вам, - укоризненно качал Он головой, - что вы все обладаете теми же возможностями, что и я. Вы можете творить. В том числе, и себе подобных. Вот так впервые среди Нерожденных появились Рожденные. Мир изменялся. И жители его менялись вместе с ним. В том числе и Мэрком Буринский, сперва - очень расположенный к наукам молодой эльф-Нерожденный, потом - великий мудрец, маг, философ и прочее, прочее, прочее...
4
"...Вот и изменился - так что сам себя не узнаю", - с горечью подумал он. "Время не властно над нами, и память наша сильнее его - но слабее нас самих; и если мы желаем забыть, мы забываем". - Пойдемте-ка в дом. О твоей красавице, Кэвальд, позаботятся. У меня здесь есть эльфы, которые знают, с какой стороны к ней подойти. - Не сомневаюсь, Мэрком. У тебя есть всё, не так ли? - Ну, кое-чего не хватает. Знаний, которые ты привез с собой. Разведчик помрачнел: - Зато у меня их в избытке, даже слишком, как по мне. - Что-то происходит?
– озабоченно спросил Создатель. - Насколько я могу судить, да. Но Мэрком, наверное, объяснит лучше... - Дневник у тебя с собой? - Да. В одном из вьюков. Старец недоверчиво покачал головой: - Это был один из моих лучших учеников... Заметив удивленные взгляды, пояснил: - Кэвальд привез дневник Брайлинна, моего бывшего ученика. Некогда тот совершил преступление и был обречен на пожизненное изгнание со Срединного материка в Аврию. Там он долгое время жил под присмотром - в отдаленной хижине, на самом краю изученных и освоенных эльфами земель. Потом... потом что-то случилось, Брайлинн пропал. Считалось, что он сбежал, хотя я не верил, это было бы не в его характере. И вот совсем недавно... Поднявшись в комнату для гостей, где все еще стояли угощения, эльфы и люди расположились вокруг стола. Кэвальд с благодарностью принял предложение хозяина подкрепиться с дороги, Мэрком же мельком проглядывал дневник Брайлинна. - Не может быть!
– прошептал он, завершив чтение.
– Новая раса разумных существ?! - Я видел их, - проронил Кэвальд.
– Все именно так, как описывает Брайлинн. Или даже еще хуже. Они воинственны, они не знают Языка. - О чем идет речь?
– вмешался Максим. Мэрком вкратце пересказал содержимое дневника. В наступившей тишине особенно страшно прозвучали слова Творца: - Я... я не создавал их. Это точно. - Кто-то еще знает о дневнике и... кхаргах, так? - Нет, не знает, - ответил Журскому Кэвальд.
– Я ведь понял, что ситуация, мягко говоря, не располагает к тому, чтобы трубить об этом на всех перекрестках. Да и Насиноль - не слишком населенный город, особенно по меркам Срединного. - Тогда откуда господин Мэрком узнал о дневнике? Магия? Разведчика подобное предположение здорово развеселило. - Да нет, - улыбнулся он.
– Магией здесь и не пахнет, если, конечно, я ничего не упустил. Просто существует курьерская сеть. - Соединяющая два материка?! - А что в этом такого? Между Срединным и Южным располагается достаточное количество островов, почти на каждом из которых есть небольшие поселения. Там же устроены курьерские пункты. Меганевры при благоприятной погоде летают с приличной скоростью, так что в течение недели, если условия располагают, сообщение уже оказывается на месте. В том числе, запечатанное, с указанием "передать лично в руки". Правда, всякое случается, поэтому послать таким образом тетрадь я не рискнул. Да и кое-что я видел сам...
– Кэвальд рассказал, при каких обстоятельствах нашел дневник. - Скажите, Мэрком, и вы, Кэвальд, - а раньше никогда сообщений ни о чем подобном не поступало?
– Максим задумчиво отбивал пальцами некий мотивчик. - Вроде нет, - протянул разведчик. - Точно не поступало, - подтвердил Мэрком.
– Ни слухов, ни легенд... абсолютно ничего. - Знаете, меня это радует. Судя по всему, кхарги не склонны к исследованиям. То, что ваш ученик назвал топофилией, сдерживает развитие их цивилизации, лишает их мобильности. Значит, они еще нескоро доберутся до ваших поселений. Старец кивнул: - Разумеется. Только не понимаю, почему вас это "радует"? Сам факт существования разумной расы, которую сотворил не Создатель, весьма... экстраординарен, я бы даже сказал сенсационен. Но не более того. Никакой угрозы "нашим поселениям" я в нем не вижу. Все-таки, как вы сами заметили, цивилизация кхаргов малоразвита - в отличие от эльфийской. - Так, вероятно, говорили и римские патриции о варварах, - пробормотал ни к кому не обращаясь Журский.
– А вообще, что вы намерены?.. Но договорить ему не дали. Гул сотен голосов тараном пробил стены из тишины, разметал в клочья покой комнаты. Кэвальд вскочил и выглянул в окно. - Ну вот, я же предупреждал. Они уже здесь.
Киллах о подвиге
И понял тогда господин Миссинец, что время воспитания для Клеточника и Быстряка прошло - и начинается время испытаний. И назначил он эти испытания воспитанникам - каждому свое. Быстряк должен был оставаться в Гунархторе и помогать Голосу Господнему в делах его нелегких, но праведных; Клеточнику же надлежало отправиться к Граничному хребту с тем, чтобы добыть себе магический клинок.
* * *
Теней у костра становится больше, хотя время позднее. - Люблю этот киллах, - предвкушающе ворчит из темноты кто-то из вновь подошедших. - Да, - поддерживают его.
– Воистину, он - самый захватывающий и поучительный. - И короткий!
– добавляет какой-то остряк. На него шикают; а килларг, не обращая внимания на сей прилив благодарных слушателей, продолжает.
* * *
После того, как Клеточник победил на ступенях гунархторского храма злобных бандитов, весь город ликовал. По этому поводу даже устроили небольшой праздник - с карнавалом, ярмаркой и соревнованиями. Но господин Миссинец не позволил своим воспитанникам принять участие в общем веселии; он даже строго-настрого запретил им на время праздника выходить из холма. А Клеточника и вовсе на следующий же день выслал в поход. Подвиг - подвигом, но вместе с молодым воспитанником Голос Господен отправил не только трех кхаргов-зверей, но и самого Желтоклыкого. И хотя проявлять себя следовало Клеточнику, но до места совершения подвига им еще было необходимо дойти. А, следует вам знать, путь к Граничному хребту не так уж легок, даже сейчас; тем более был он опасен в те дни. Вообще жизнь дорожника - сложная штука. Селянин или обитатель города хоть в чем-то не зависят от превратностей природы. Дорожник же мокнет под дождем и кормит насекомых-кровососов - я уже не говорю о многочисленных опасностях другого рода, что подстерегают его на каждом шагу. Возьмите хотя бы хищных тварей: каждая ведь так и норовит заполучить на обед беззащитного дорожника. Опасно в лесу - но опасно и в реке, где неосторожного пловца подстерегают ракоскорпионы, капканожабы и прочие "прелестные" звери. Да и сами кхарги относятся к дорожникам с опаской. Почему-то нас считают ворами и шарлатанами, и даже если пускают под кров, то внимательно следят за каждым нашим движением. А настоящие душегубы наоборот видят в дорожниках кхаргов в высшей степени надежных, обстоятельных, зажиточных!.. И соответственно сдирают с нас последние гроши.
* * *
– Эй!
– раздраженно выкрикнул один из слушателей - толстый, с рябой шерстью, какая бывает у южан.
– Эй, может, хватит тут плакаться, а, килларг? Разве мы тебя для этого сюда позвали? - Об этом и речь, - с достоинством произнес сказитель. - Перестаньте, - вмешался Избавитель.
– А ты, килларг, и вправду, расскажи-ка лучше о... о подвиге. В конце концов, все мы, тут собравшиеся, кое-что знаем о превратностях судьбы дорожника. - Я лишь хотел особо отметить, что герой моего повествования впервые столкнулся с подобными трудностями. И посему их также можно рассматривать как часть подвига. И потом... - Любопытная мысль, - сказал Избавитель.
– И что, много было трудностей на пути... у Клеточника?
– усмехнувшись, поинтересовался он.
* * *
Уходить из Гунархтора пришлось на рассвете, когда большинство жителей еще спали. После того случая у храма, несомненно, Рокха запомнили, а господин Миссинец не желал привлекать внимания к происходящему. "К тому же, объяснял он, - тебе следует на некоторое время покинуть город. Власти еще не выловили всех Левачей. Оставшиеся наверняка захотят тебе отомстить". Рокх сказал, что не боится. После чего получил затрещину и еще один совет: думать перед тем, как раскрывать пасть. Не для того его воспитывали, чтобы теперь выказывать свою безудержную удаль. Вон, иди за мечом и там геройствуй. Ну и пошел, между прочим! Вернее, пошли. Разумеется, отпустить Рокха одного господин Миссинец никогда бы не рискнул. В спутники воспитаннику был назначен Желтоклыкий с тремя кхаргами-зверьми впридачу. Сперва казалось - и тех многовато. Окрест на долгие дни пути раскинулись селения, как обычно, жмущиеся к своим Плато Детства. Здесь дорожникам (за которых и принимали Рокха со спутниками) всегда можно было отыскать пропитание и крышу на случай непогоды разумеется, за соответствующую плату. Здесь Рокх наконец-то и сам почувствовал себя дорожником. Казалось, сбылась мечта - не вся и не так, как хотелось, а все же сбылась!.. В третьем или четвертом селении их едва не убили. Началось с пустяка, с небольшого дождика, которому сейчас здесь было не время и не место, поскольку сезон дождей еще не наступил. Но этот шальной посланец небес откуда-то взялся прямо накануне вечера, и Рокх решил, что не желает ночевать в лужах. Поэтому они заглянули в ближайшую деревню. Здешние жители, правда, оказались прижимистыми - они тотчас унюхали, что к чему, и заломили плату вдвое больше обычной. Желтоклыкий шипел от гнева, но Рокх резонно заметил, что до ближайшего поселения идти минимум час, а дождь и не собирается униматься. И вообще, платит-то господин Миссинец, это он выдал деньги на путешествие, так что нечего жмотиться. ...Конечно, ему следовало обратить внимание на то, что при упоминании имени пророка Господнего местные кхарги насторожились. Но - не обратил. Отсчитал положенную сумму, заказал ужин себе и своим спутникам и отошел к тнилру. Стал, откинулся, расслабляя все тело. И неожиданно подумал, что главное в жизни дорожника, наверное, вот этот момент: полудырявая хижина, сквозь просветы в бамбуковых стенах видно селение, состоящее из таких же хибар, вдали, у горизонта, темнеет глыбой спекшегося времени местное Плато, и дождь барабанит по крыше, и ночь, и никуда не нужно торопиться, потому что... Его размышления прервал хозяин. Вместе со своими воспитанниками он вошел в хижину - и здесь тотчас стало тесно. Жены хозяина и воспитанников внесли еду и смирно пристроились за пределами освещаемого очагом пространства. Как потом с досадой отмечал Рокх, у выходов пристроились. Он отлепился от тнилра и шагнул в общий круг следом за Желтоклыким. Невзначай бросил взгляд на воспитанников хозяина. Вот забавно, они походили на нормальных кхаргов и в то же время на кхаргов-зверей. Вроде разговаривают, обладают собственной волей, но грубы, дикость какая-то нет-нет да и сверкнет в их глазах. К таким лучше спиной не поворачиваться. А хозяин тем временем уже перехватывает твою руку: погоди, милейший дорожник. Перед тем, как приняться за трапезу, следует возблагодарить Господа нашего за то, что позволил нам прожить еще один день... ну и так далее. И смотрит выжидающе; и пахнет подленько, настороженно. Признаться, Рокх растерялся. Так получилось, что никогда прежде ему не доводилось молиться. В Гунархторе молитву считали делом интимным, поэтому кхарги обращались к Одноокому, уединяясь. Сей обычай, кстати, был крайне практичен и позволял уживаться в городе представителям обоих религиозных течений: и Левачам, и Правачам. Вместе с тем, Рокх знал, что в селениях частенько молятся в кругу семьи (семьей называли не только сообщество из воспитанников, жен и кхаргов-зверей, но и специальный круг-фундамент, на котором возводилась хижина). ...И что теперь? Какой глаз следует закрывать? Как не ошибиться? Жаль, что его кхарги-звери не в этой хижине, а в общем сарае, с кхаргами-зверьми хозяина. Если бы они были здесь, силы бы хоть немного сравнялись... сравнялись... Ну да, конечно! Он перехватил встревоженные взгляд и запах Желтоклыкого, посмотрел на едва заметно напрягшиеся спины воспитанников хозяина. Обидно разинул пасть в ухмылке. И закрыл оба глаза. Он стоял и ждал удара, но все обошлось. Хозяин растерялся, заморгал, закрыл сперва левый глаз, потом правый (а левый тем временем открыл) словом, ему стало не до гостей. В условиях компактного селения, когда все всех знают, общая молитва способствует не только объединению. Она еще и выявляет иноверцев, если таковые вдруг по той или иной причине здесь появляются. В подобном случае свои же семейные и доносят на "провинившегося" старейшинам. И частенько дело заканчивается изгнанием иноверца из селения или даже смертью. Впрочем, если вспомнить, что для многих расставание с Плато Детства хуже смерти... Той ночью Рокх заснул не сразу. Давняя мечта стать дорожником впервые предстала перед ним совсем в другом свете. Оказывается, даже странствие по населенным территориям может быть очень опасным. Не говоря уже о том, что оно требует значительных финансовых затрат. Дорожники, он знал, зарабатывают себе на пропитание тем или иным ремеслом, которым владеют в совершенстве. Кто-то лечит, кто-то сказывает киллахи. Рокх ничего этого не умел, разве что немного врачевать да воевать. А то, чему его обучали наставники, вряд ли пользовалось бы частым спросом в селениях. Ему показалось, что в хижине невероятно душно. Дождь еще не закончился, но понемногу стихал, и Клеточник вышел наружу, чтобы подышать свежим воздухом. Вроде, двигался бесшумно, но когда немного отошел в сторону от хибары, рядом появился Желтоклыкий. Спросил: - Не спится? Рокх и не подумал оборачиваться: - Думаешь, они бы на нас напали? - Уверен. Ты многого не знаешь. Даже я многого не знаю. - О чем? - Да хотя бы о Левачах и Правачах. Это слишком давний спор, его не решить обычными методами. Кровавый вопрос. - Почему кровавый? - Потому что, когда начнешь искать ответ, прольешь много крови. А ответа, возможно, и не отыщешь. - А нужно ли искать ответ? - Придется. Вот теперь Рокх обернулся: - Ты что-то знаешь о том, для чего нас воспитывает господин Миссинец. - Только догадываюсь. Он странный кхарг. Так получилось, что я знаком с ним немного больше, чем остальные. Но он ни с кем никогда не делится своими мыслями и планами - лишь в случае крайней необходимости. - Расскажи мне о своих догадках. Желтоклыкий встряхнулся всем телом, словно отвергая саму возможность этого: - Нет. Не думаю, что тебе от моих догадок будет какая-то польза. И остальным - вряд ли. И вообще, иди-ка ты спать. Завтра рано подниматься. Я не хочу рисковать - к утру хозяин может додуматься до чего-нибудь опасного. - И все-таки поразмысли. Насчет того, чтобы рассказать мне о догадках. Рокх отправился к хижине, чувствуя, что Желтоклыкий не спускает с него глаз. "Похоже, этот кхарг не так прост, как я раньше думал". Сейчас с надзирателя словно после линьки сошла кожа, а под нею проявилось совсем другое существо, с иными запахами, голосом, характером... "Как же, неискушенный селюк! Скорее, отличный лицедей. И отнюдь не просто так отправленный со мной господином Миссинцем!" ...Впрочем, то, что Желтоклыкий приставлен к Клеточнику больше для контроля, нежели для помощи, молодого кхарга ничуть не смущало. Пусть контролирует. Пока это Рокху не мешало. Когда же их маленький отряд выбрался за пределы населенных кхаргами земель, присутствие Желтоклыкого во многом помогало Клеточнику справляться с возникавшими трудностями. Конечно, воспитатель и наставники многому научили молодого кхарга, но одно дело знать, скажем, что в природе существуют мохнатые гусеницы и что их волоски ядовиты; а совсем другое - уметь залечить ожоги, нанесенные этими волосками. Вот тут-то как никогда кстати оказывались советы Желтоклыкого. С другой стороны, многим вещам Рокх учился у надзирателя, когда тот об этом и не подозревал. Например, едва ли не в каждом селении ночью Желтоклыкий отлучался на час-другой. Рокх проследил за ним - и обнаружил, что объектом "паломничеств" надзирателя становились местные кхаргини. Поскольку до достижения половой зрелости Клеточнику следовало прожить еще как минимум год, вопросами взаимоотношений между мужчинами и женщинами он интересовался исключительно теоретически. Да и его воспитатель с наставниками, когда учили молодых кхаргов, больше внимания уделяли другим проблемам. Зато теперь он имел возможность, так сказать, на практике, в жизни разобраться что к чему. Жены селюков, а также их сестры и воспитанницы очень благоволили к Желтоклыкому, особенно когда тот признавался, что родом из самого Гунархтора. Это производило на них неизгладимое впечатление и весьма облегчало надзирателю "доступ к телу" избранницы. Рокх, хоть и не чувствовал пока влечения к противоположному полу, иногда, когда не хотел спать, отправлялся вслед за Желтоклыким и наблюдал за ним. Изредка в молодом кхарге пробуждалось некое волнение, обычно же он был бесстрастен. Не жадный участник тайного действа, который с полуизвращенным удовольствием наблюдает за происходящим, а бесстрастный исследователь неизвестной ему доселе стороны бытия - вот кем был Рокх. И хотя впоследствии кое-что из увиденного помогло ему, через некоторое время он потерял интерес к ночным прогулкам своего надзирателя и предпочитал спать, тогда как Желтоклыкий в очередной раз отправлялся добавить свежей крови в популяцию той или иной деревни...
* * *
Словом, труден был путь Клеточника к Граничному хребту - однако настоящие тяготы начались именно там, у подножия далеких западных гор. Ибо следовало нашему герою отыскать там одну-единственную вершину, где находилась пещера, в которой обитал дракон. Собственно, никто до сих пор не в силах сказать, что такое дракон. Никогда прежде кхаргам не доводилось встречаться с этим существом; возможно даже, оно было уникально и единственно в своем роде. Сам Клеточник узнал о нем со слов господина Миссинца, когда тот рассказывал воспитаннику о предстоящем деянии его. Вот тогда-то и поведал Голос Господен, что обитает в далеких горах Граничного хребта зверь не зверь, стрекоза не стрекоза, ящерица не ящерица, а нечто совершенно иное, чуждое, что и зовется драконом. Огромный он, крылатый и даже, говорят, огнедышащий, хотя о последнем доподлинно ничего не было известно. Да и вообще мало кто слышал о нем. Вся жизнь дракона посвящалась одной-единственной цели: собиранию сокровищ. Со временем накопил он их великое множество - и не одни лишь драгоценные побрякушки, коими так любят украшать свои тела зажиточные кхарги. Нет, у дракона в пещере-сокровищнице (одной из множества пещер, в которых он обитал) схоронены были истинно дорогие вещи. Волшебные. И тому, кто сумел бы отыскать обиталище дракона и пробраться туда, достались бы они. Если, конечно, ему бы удалось избежать встречи с чудовищем.