Всё только начинается

Eruwaetiel

Запах жаренной корочки ударил в нос, и я в самом деле поняла, насколько голодна. За ужином мне кусок в горло не лез, пока я пребывала в раздумьях об ускользающем времени, но сейчас, глядя в глаза духа, полные лишь искренней заботы, удержаться было выше моих сил.

– Спасибо, - пальцы аккуратно сняли ещё горячую корочку, и мне потребовалось серьезное усилие, чтобы не вцепиться в неё сразу зубами. – А ты сам разве не хочешь?

– Я не ем, - просто ответил Коул, поворачиваясь обратно к костру и устремляя взгляд в языки пламени.

На этом моя совесть успокоилась

и позволила вгрызться в хрустящую амброзию. Несмотря на отсутствие необходимости в элементарных физиологических потребностях, дух знал толк в еде, это можно было сказать наверняка.

– А ты не пробовал? – Варрик с любопытством разглядывал Коула, протирая тряпочкой свой ненаглядный арбалет. Сложный этап настройки закончился, и теперь янтарные глаза снова принялись насмешливо щуриться, пронизывая собеседников насквозь. – На твоем месте я бы не стал упускать возможности изучить эту сторону жизни. Серьезно, парень, набивание брюха вредной, но отвратительно вкусной пищей едва ли не лучшее, что есть в этом мире.

Светлые брови Коула едва заметно дрогнули, пока он обдумывал предложение. Спустя некоторое время он все же медленно кивнул, словно всё ещё не уверенный в своем выборе.

– Хорошо. Я попробую что-нибудь.

– Вава уве вше шела… - Тетрас недоуменно обернулся на меня, и мне пришлось повторить, с трудом сглотнув полный рот мякиша. – Я уже все съела… Ну вот, нужно было оставить тебе хотя бы половину.

Гном рассмеялся, а Коул только качнул головой, ни на секунду и не думая обижаться.

– Я попробую сделать ещё один завтра.

– Нет, завтра я сама что-нибудь тебе сделаю, - улыбнулась я духу. – В благодарность за сегодняшнее.

– Это… должно быть где-то здесь, - задумчиво пробормотал гном, озираясь вокруг.

Высокие скалы сформировали достаточно широкое ущелье, и все же, несмотря на безоблачный день и яркое солнце, мне чудилось что-то зловещее в этом месте. Не хватало только попасть в засаду, в самом деле.

– Если разделимся, поиски пещеры пойдут быстрее, - предложил Бык, осматривая горизонт.

– И мы станем гораздо уязвимее, если это западня, - возразила Кассандра.

– Если Страуд покинет убежище до нашего появления, мы можем потерять нашу единственную возможность узнать, что случилось со Стражами.

Доводы Блэкволла были разумны, но я всё ещё опасалась делить свой небольшой отряд. Ладно, если я попаду в заварушку, как-нибудь выкручусь, а если другая команда?

– Ладно, - скрестила я на груди руки. – Времени препираться нет, поэтому: Блэкволл, Бык, Дориан и Сера – обшариваете правую сторону, остальные со мной – левую. Встречаемся здесь не позже заката, если кто найдет Страуда раньше, ждите нас здесь. Всем всё ясно?

– Так точно, Босс, - усмехнулся Бык, уже направляя жеребца в нужную сторону.

– И чтобы без глупостей, ребята! – крикнула я им вслед. – Только посмейте у меня в ловушку угодить, я вас в Тени достану!

Дориан весело помахал рукой мне на прощанье и поспешил присоединиться к своей веселой части команды. Мне же из оптимистов достался только Варрик. Но нас и так было больше.

– Хорошо, мальчики-девочки,

выдвигаемся.

Обшаривание скал в поисках скрытой пещеры неприятно напомнило мне о моем спасении из Убежища, что не могло сильно радовать. Тогда я едва не погибла от холода, и даже сейчас, вспоминая те, почти позабытые часы отчаяния, мое тело охватывала дрожь. Как хорошо, что зимний холод ещё не вернулся в эти края.

Время медленно, но верно кончалось. Тени деревьев удлинялись, все чаще я принимала темный камень за долгожданный вход в пещеру, и каждый раз с разочарованием отходила от находки. Как мы вообще должны были найти это убежище контрабандистов без точного описания места? Оно же должно быть скрытым, чтобы никто случайно в ввалился в их логово!..

В раздражении пнув подвернувшийся под ноги камушек, я дополнила свои сегодняшние неудачи, попав носком под выступающий из земли корень. Только чудом мне удалось при падении не сломать себе ногу, но моя громкая и не самая красивая ругань в красках описывала все те страдания, которые я приписывала раскидистому кусту, в который я свалилась.

– Пташка? – раздался сзади не сильно обеспокоенный голос гнома. Умирающие люди обычно так громко и заковыристо не ругаются. – Нашла что-нибудь интересное?

Я сомневалась, что в окружающем нас пустыре было хоть что-нибудь интереснее моей задницы, красноречиво торчащей между густых ветвей, но ответ застрял в горле, стоило мне поднять глаза.

– Не поверите, но, да. Все сюда, кажется, я нашла проход!

Потемневшие от времени, старые деревянные ворота производили впечатление давно не использующейся шахты, но зловещий череп, коряво намалеванный на одной из створок, точно подходил под описание в письме Защитницы.

Обменявшись мрачными взглядами, мы настороженно вступили под низкий свод пещеры, вслушиваясь в каждый шорох, отражаемый от стен узкого коридора.

Где-то капала вода, здорово действуя мне на нервы, да и наши шаги отдавались гулким эхом по всей пещере, как бы осторожно мы не пытались ступать по каменному полу. Без сомнения, любая засада, если она существовала, в неведении о нашем приближении не оставалась. Если, конечно, она не заснула там после долгого ожидания.

Новые двери отделяли от длинного коридора просторную пещеру, освещенную не только парой зажженных факелов, но и солнечным светом, просачивающимся через трещины в далеком потолке. Старые прогнившие ящики и бочки, полуразвалившийся стол, всё говорило о том, что это место было давно заброшено… Но кто-то же должен был зажечь огонь.

Мы медленно двигались внутрь помещения, заглядывая в каждый угол, за каждую естественную колонну, позволяющей скрыться за ней возможному убийце…

Тихий скрежет металла заставил меня обернуться, и я едва не ткнулась носом в острие меча, отражающее весело пляшущие языки огня.

– Кто вы такие? – владелец меча, крепко сложенный мужчина с завидной щеточкой черных усов, без какого либо страха взирал на нашу ощетинившуюся оружием компанию.

Я не дрогнула, спокойно отставив в сторону посох, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно.