Все звуки страха (сборник)

Эллисон Харлан

— Ну как, привез владычицу?

— Да, привез. А ты уверена, что это так необходимо для успеха операции?

— Разве я хоть раз ошиблась?

Джард усмехнулся.

— Если ошибешься, я уже об этом не узнаю.

Машина негромко застрекотала — словно в раздумьи.

— Не думаешь ли ты сейчас, мой создатель, что, быть может, отдал машине слишком большую власть?

— Ха! Негоже машине дразнить своего создателя.

— Извини. Я просто спросила.

— Тогда — нет. Не думаю, что отдал тебе слишком большую власть. Скорее, боюсь, что ты сожжешь себе какую-нибудь

схемку и свихнешься- Тогда мы кончим тем, что окажемся в рабах у роботов.

— У меня нет ни малейшего желания помыкать людьми. Я вполне удовлетворена.

Пусть врет, подумал Джард. Впрочем, врать машина не умела. И напускать туман тоже. Зато она могла программировать себя на особый вид правды.

— Тебя тревожит операция на Хайне, — уловила машина Джардовы затруднения.

— Просто на сей раз ты мало что мне сказала.

— Есть причины. Ты, Джард, поставил передо мной только одну задачу. И я сосредоточена на выполнении этой задачи. До сих пор мы проходили только первую фазу программы. А теперь входим во вторую, куда более трудную. И обнаружилось только одно слабое звено.

— Что же это за звено?

Машина не торопилась с ответом.

— Ты.

Джард удивленно раскрыл глаза. Многое вдруг для него прояснилось. И в голове заметался беспорядочный циклон мыслей.

Наконец он спросил:

— Значит, нам нужна владычица Ирина?

На сей раз машина ответила быстро:

— Да. Она нам нужна. Она нужна тебе. Люди, Джард, порой становятся подобны своим машинам. А потом обвиняют машины в том, что они их, дескать, дегуманизировали. Уже пятнадцать лет мы с тобой работаем над программой. Еще семь лет до моего появления ты работал над ней в одиночку. Двадцать два года, Джард, — большая часть жизни любого человека. А твоей жизни особенно. Ибо задача, которую ты перед собой поставил, неотвратимо ведет тебя к смерти. Ты стал слишком похож на меня. Да, нам нужна владычица.

Они проговорили еще не один час

Наконец Джард поднялся обратно в город, где его встретил Гилл. Джард был совсем измотан. Он лишь успел улыбнуться другу и прошептать:

— Отведи меня домой, Гилл. Нужно отдохнуть.

А потом осел на землю. Мексла повез Джарда через туннели в замок. Там отстегнул от сиденья кабины и уложил в аэротонную постель — на умиротворяющие токи теплого воздуха.

Потом чужак тоже отправился домой.

Но уснуть ему не удалось.

После расчета всей операции машина только это им и сообщила. "Похитить владычицу Ирину". Тогда Джард рискнул жизнью и сделал, что требовалось. Потом спустился вниз и долго разговаривал с машиной. Но ему, Гиллу, ничего не сказал.

На следующий день машина все-таки представила подробный план захвата планеты. Однако единственная роль в этом плане владычицы Ирины заключалась в том, чтобы она была на борту «Бури» и наблюдала за всеми фазами операции.

Гилл тревожился, нервничал. Все шло как-то не так.

Все определенно шло как-то не так.

А теперь, когда у них на глазах разворачивались финальные стадии очистки планеты, когда рядом хихикал как безумный клиент с Беньяна-IV, Гилл, то и дело проверяя

путы силового поля на владычице, откровенно жалел, что они вообще в это ввязались.

За всю операцию Ирина не произнесла ни слова. На полный захват вполне хватило суток — Хайн был крайне уязвим. И вот прямо на глазах у владычицы планету буквально уничтожали.

Джард не обращал внимания на женщину. Сидя перед двумя сотнями экранов, он внимательно наблюдал за побоищем. Ирина так ничего и не сказала — ни когда небосвод над Иерусалимом побагровел, ни когда город совсем исчез с лица земли. Она молчала, когда бомбардировщики аккуратно обрабатывали нефтеперегонные заводы и когда гора, где располагался главный арсенал, была превращена в кратер с оплавленными стенками. А когда раздался сигнал "Контроль над планетой", владычица молча закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

Клиент с Беньяна-IV — длинный и тощий, с шишковатыми суставами и острым, как письмооткрыватель, носом, с зелеными щелками глаз — повернулся к Джарду. Тот сказал:

— Все, Семнадцатый. Дело сделано.

— Здорово, вот здорово! — отозвался чужак, радостно щелкая суставами. На протяжении операции он то и дело издавал истерические смешки. Джард всей душой презирал клиента.

— Впрочем, еще одно маленькое дельце, — добавил Семнадцатый, доставая бритвенный диск и поворачиваясь к скованной силовыми путами владычице. Прощай, моя Ирина.

Занося руку для броска, он трижды громко щелкнул суставами. Ирина холодно смотрела на врага. Ни малейшего испуга.

— Нет!

Слово прозвучало еще пронзительнее, чем треск шишковатых суставов. Семнадцатый в несколько приемов повернул длинную голову. Джард пристально на него смотрел. Тонкая, как провод, рука с диском так и не опустилась.

— Нет. Я сказал.

Семнадцатый издал очередной придурочный смешок.

— Ты что, наемник? Это же владычица Ирина! Она единственная, кто может возглавить контрнаступление. Значит, она должна умереть. Немедленно! — И голова стала поворачиваться обратно.

— Я еще не получил плату, Семнадцатый.

— В свое время, наемник.

— Нет. Сейчас.

— Сначала я доведу дело до конца.

— Постой, Семнадцатый. Иначе я вынужден буду тебя убить.

Клиент с Беньяна-IV торопливо защелкал суставами и увидел в руке Джарда оружие.

— Что это значит?

— Я хочу, чтобы ты заплатил. Прямо сейчас.

Семнадцатый пытался одновременно следить и за Джардом, и за Гиллом. А пушистый чужак медленно к нему приближался. Семнадцатый чувствовал, что его припирают к стенке, но не мог понять почему.

— Но ведь ты так и не сказал, какова плата.

Джард кивнул на женщину.

— Нет!

Слово прозвучало столь же резко и безапелляционно, что и минуту назад у Джарда.

Тогда землянин приблизился к клиенту и встал так, чтобы луч не повредил ценное оборудование за спиной Семнадцатого.

— Она моя. Такова плата. Убей ее — и я отзову свои войска. Через трое суток мы будем на Беньяне-IV, И проделаем там то же, что и здесь.

Семнадцатый опустил диск.

— Ладно. Она твоя