Второй шанс. Книга первая

Звездная Елена

– Что связывает вас с младшим принцем?

И император остановился.

Музыка продолжала играть, в центре зала более не находилось ни одной пары – танцевать рядом с императором не решился никто, и это было понятно. А вот что понятным ни для кого не было, так это столь пристальное внимание монаршей персоны к скромному секретарю неизвестного происхождения. И так же, едва ли кто-то мог заметить, как пальцы монарха сжались на моей талии, и даже сталь не могла противостоять этой силе.

Один неправильный ответ, и я погибну здесь и сейчас.

Потому что император

не Каенар – он не станет искать доказательства преступления, для него одни лишь его подозрения уже являются достаточным основанием для казни. В прошлый раз, во время весьма сходного разговора, вмешался Эльтериан. Не могу сказать, что я была благодарна – принц вернул мне все сполна, едва мы оказались наедине, вымещая всю свою ярость за то, что был вынужден впасть в немилость, спасая меня от императора.

Я не ведала, что страшит меня сильнее – смерть сейчас, или вмешательство кронпринца Каенара? Следовало спасать себя самостоятельно.

– Ненависть, ваше величество, - стараясь не выдать собственной боли ни единым стоном, ответила я. – Лишь ненависть. И ничего более.

И пальцы обладателя силы императорского рода разжались, но вмятины на моем стальном корсете остались. Они едва ли были заметны – стальные пластины были покрыты тканью и кружевом, но мои ребра ощущали эти вмятины отчетливо и болезненно.

– Лишь ненависть? – невозмутимо и отстранено переспросил император.

Ему было прекрасно известно, что он причинил мне боль и боль продолжает терзать мое тело. Но монарха подобные мелочи не волновали.

– Мадмуазель Асьен, если бы вас связывала лишь ненависть, принц Эльтериан не променял бы трон, на ваше, должен признать, весьма соблазнительное тело.

Усмешка, и угрожающее:

– За вами будут следить, юная леди. И следить весьма пристально. И знайте, сегодня я сохранил вам жизнь лишь по причине нежелания огорчать своего сына.

И монарх отступил от меня.

Глубокий реверанс, и я продолжала стоять, склонившись до тех пор, пока Его Величество не взошел и не опустился на трон. По той чудовищной причине, что дозволения подняться монарх мне так и не высказал.

Но когда все закончилось, вновь заиграла музыка, а пары поспешили продолжить бал, я ускользнула за колонны, скрываясь от взгляда, направившегося ко мне кронпринца, после скрылась за кустами цветов, и остановилась лишь близ выхода в сад, прижавшись спиной к мраморной колонне и пытаясь перевести дух.

Как же сильно я ненавидела это место!

И мне хотелось бы заодно возненавидеть и императора, но увы - мне были ясны причины его обеспокоенности, а моя внезапно возникшая на политической арене фигура действительно вызывала подозрения. И все же – мне было больно, и страшно, и отчаяние захлестывало все сильнее.

– Вина, -предложил приятный женский голос.

– О, благодарю вас, леди Кианна, - ответила не задумываясь. И взяв стакан из ее от чего-тодрогнувшей руки, вежливо поинтересовалась: - Как ваша прелестная малышка Атин?

Ядовито-зеленые зауженные глаза яркой брюнетки с загорелой кожей внезапно расширились, приобретя практически стандартный разрез, и в следующее мгновение леди

выдохнула потрясенное:

– Не пей!

А после и вовсе отобрала у меня бокал с вином, и теперь смотрела вновь зауженными глазами, с пристальным, нескрываемым подозрением. Я же… я лишь сейчас начала осознавать страшное - кроме меня о ее ребенке десять лет не знал никто. Леди Кианна представила дочь ко двору, лишь когда Атиннас исполнилось четырнадцать, до той поры незаконнорожденная малышка скрывалась со всем тщанием.

– Кто ты?
– очень тихо спросила леди Кианна.

Нервно кусая губы, я не знала, что следует ответить.

– Асьен!
– раздалось вдали.

Кронпринц определенно не желала выпускать свой козырь из виду.

А я… я в отличие от леди Кианны знала, что произойдет в тот день, когда юную Атиннас представят ко двору.

– Не доверяйте Эльтериану, - прошептала, от всего сердца надеясь, что леди Кианна прислушается к моим словам.
– И берегите дочь.

Ничего более сказать я не успела – появившийся кронпринц Кераернаэран возник столь неожиданно, что леди с ядовито-зелеными глазами отшатнулась в ужасе. На нее маг бросил лишь один предупреждающе-угрожающий взгляд, а после сжал мою ладонь.

Миг перехода, и вместо бального зала уютное спокойствие изолированных от шума комнат. Одно движение, и стальной корсет с глухим звуком падает на пол, а кронпринц, неведомо как ухвативший бокал из рук леди Кианны, вскинул ладонь и проверил состав содержимого.

– Снотворное, - сообщил он.
– Весьма сильное снотворное, время воздействия как минимум семь суток.

– Срок периода заточения принца Эльтериана во Дворце Семи Снегов, - равнодушно констатировала я.

Кронпринц кивнул, выбросил бокал в не разожженный камин, и поднял корсет. Обнаружить вмятины оставленные пальцами императора труда не составило.

– Асьен… -Каенар не скрыл собственного сожаления.

– Вы выгодно отличаетесь от императора тем, что никогда не выносите бездоказательные приговоры, - пожав плечами, заметила я. И раз уж с балом было покончено, сообщила: - Ваше императорское высочество, я крайне устала и желала бы отдохнуть, если у вас нет никаких возражений по данному поводу.

Чуть склоненная голова в знак принятия моего решения, и кронпринц покинул мою комнату.

***

Глава 8

Когда его императорское высочество ушел, я сняла туфли, прошлась по комнате, восстанавливая дыхание и разминая ноющие ребра. Судя по болевым ощущениям, мне ничего не сломали, но все же едва ли я теперь смогла бы заснуть.

Осторожно, стараясь не совершать резких движений, распустила шнуровку на платье, переступила через него, едва ткань соскользнула на пол. Следом расстегнула нижнюю рубашку и с трудом подавила вскрик – стремительно темнеющие вмятины на моей талии были показателем неимоверной силы представителя императорской крови. Император действительно мог бы убить меня прямо на месте, если бы сломал ребро чуть повыше, заставив кость впиться в легкие, и смерть наступила бы не сразу, далеко не сразу.