Выбор курса
Шрифт:
Оставшуюся часть дня Эрик провел, наслаждаясь «праздностью и леностью». Он пообедал в дорогом ресторане, посидел, «как взрослый» – с бокалом белого вина и сигарой – в шезлонге на парковой террасе над Потоком, посмотрел на птиц, летающих над быстрой водой, на людей, неторопливо прогуливающихся по тропкам, проложенным по обеим берегам реки, затем погулял по старому городу, выпил кружку эля в маленьком кабачке в Чертовом Лабиринте, и, наконец, вечером сходил на оперу в Новом театре. Севильский цирюльник – одна из немногих опер со Старой Земли, которые пережили Откат и Долгую ночь. Музыка была изумительна, хотя сама история была Эрику неинтересна. Какой-то парикмахер… Какой-то граф… Однако сценография и голоса певцов буквально завораживали. В общем, опера оказалась удобным случаем, чтобы вспомнить о Вере, и приятной возможностью, чтобы отвлечься от рутины. После театра Эрик совсем уже собрался поужинать, но в тот момент, когда он садился за
– Предполагал спать, – в том же тоне ответил Эрик, – но, если адмиралу не спится, могу изменить свои планы.
– Тогда в полночь в ресторане «Вена»?
– Договорились! – согласился Эрик и подозвал официанта.
Сейчас было 22:47. До «Вены» от кафе, где находился Эрик, максимум двенадцать минут ходьбы. Следовательно, времени у него было еще много, и это время следовало потратить с пользой. Встреча с адмиралом вряд ли предусматривает возможность нормально поесть, даже если назначена в ресторане, поэтому Эрик сделал заказ и спокойно поужинал. Не слишком плотно, переедать было не с руки, но достаточно, чтобы не налегать на еду во время встречи, да, и вообще, «не пускать слюни».
Ровно в двенадцать Эрик вошел в отдельный кабинет, снятый для этого случая адмиралом Севером. Там за круглым столом сидели сам адмирал, – он мало изменился с их последней встречи два года назад, но носил теперь звание вице-адмирала, – каплей Верн, с которым Эрик встречался в день начала войны, и незнакомая молодая женщина в звании капитана 2-го ранга. Эрик дал ей на взгляд лет тридцать, но мог и ошибиться. Определение женских возрастов не входило в число его положительных достоинств.
– Лейтенант Эрик Минц, – представился он ей, после того, как доложил адмиралу о прибытии.
– Капитан Герда Маркс, – ответно назвалась кавторанг.
– А теперь к делу, господа! – Север указал на стол, сервированный на четверых и стоящий рядом столик с блюдами, накрытыми выпуклыми крышками. Там же стояли бутылки с вином и другими алкогольными напитками. – Прошу, угощайтесь, выпивайте, но не в ущерб разговору.
– Итак, – сказал адмирал, налив себе немного коньяка. – Решение наконец принято, и миссия статс-секретаря Клингера отправляется в путь через одиннадцать дней. В принципе, его команда сформирована еще три месяца назад, но государь дал возможность нашим дипломатам и разведчикам еще раз доказать свою несостоятельность. Последние события, я имею в виду вторжение в систему Эно, ускорили принятие решения. Граф Клингер имеет карт-бланш на ведение переговоров со всеми, с кем сочтет нужным. Как максимум, он будет искать союзников или добиваться нейтралитета от тех, с кем союз невозможен. По минимуму, и он, и мы будем проводить разведывательную операцию. Надо хотя бы познакомиться с «соседями», понять, кто они, каковы их цели и в каких областях мы могли бы сотрудничать. Кроме того, государь особо подчеркнул тот момент, что мы не ищем конфронтации, а значит, не совершаем резких телодвижений и не обостряем ситуацию без нужды, но и в нужде действуем крайне осмотрительно. Думаю, граф еще будет проводить брифинги со всеми сотрудниками миссии прямо в дороге, тем более, что нам тащиться на Фронтир не менее двадцати дней. Пойдем окольными путями через «дружественные земли», так сказать. Миссия будет базироваться на линейный крейсер «Клив-Солаш». Старичок, конечно, но все еще боеспособен и по размерам как раз подходит для миссии. В качестве эскорта пойдут ударные крейсера 6-й серии «Ятаган» и «Дага». Это, так сказать, общие сведения. Персоналии по членам миссии будут готовы дней через пять, тогда и получите. Но следует иметь в виду следующее. Император предполагает послать с миссией еще кого-то из аристократов. Насколько я понимаю, это связано с информацией, что на Фронтир направляется еще одна миссия. Свое посольство отправляет княгиня Горицкая Теодора, а наш маршрут, в любом случае, проходит через Гёрз, там они к нам и примкнут. Отсюда необходимость в аристократах. У графа Клингера в миссии есть несколько. У нас тоже, – усмехнулся адмирал. – Я и лейтенант Минц. Я барон, он кавалер, но, имея в виду фриульцев, этого явно недостаточно. Кого пошлют неизвестно, но это стоит иметь в виду и держать с аристократами ухо в остро. И это пока все про них. Поэтому перейдем к нашей миссии.
Адмирал допил коньяк, налил себе еще и закурил. Курили все, кроме Эрика, который сегодня уже успел «подымить». Пил он, к слову, тоже умеренно. Это до отравления боевой химией он мог перерабатывать алкоголь на ура, сейчас же ему следовало быть осторожным, ну или, во всяком случае, осмотрительным. Немного белого вина, чтобы не выглядеть дураком, и достаточно.
– Итак, мы, – продолжил адмирал. – Мы прикомандированы к миссии, как представители ВКС. У графа в составе миссии уже есть несколько военных. Это официальный военный атташат, – атташе генерал-лейтенант Акст, его заместитель капитан 1-го ранга Крист и их люди, – а также представители военной разведки и контрразведки.
– Так точно, господин адмирал, – кивнула кавторанг. – Эрик, вы как, драться и стрелять умеете?
– Дерусь хорошо, – ответил Эрик, надеясь, что не врет. – Но не стильно. Я, знаете ли, на улице рос…
– Знаю, – улыбнулась женщина. – А что с оружием?
– Нам разрешат ходить с оружием? – удивился Эрик.
– На Фронтире – непременно, а дальше – по обстоятельствам. Так как у вас с оружием?
– Средне, – обдумав вопрос, ответил Эрик. – Результаты не выдающиеся, но на близкой дистанции не промахнусь.
– Хорошо, – подытожила краткий обмен мнениями кавторанг. – Мы это с вами, Эрик, еще обсудим. И кое-какой спецтехникой снабдим. Не помешает. У вас, лейтенант, к слову, имеются полномочия от разведки флота, я вам это потом тоже объясню.
– Ну, вот и славно, – завершил дискуссию адмирал. – Значит, мы с Эриком на виду, а вы, Верн, и вы, Маркс, занимаетесь нелегальной разведкой. Приборы и люди у вас свои, помещения на крейсере нам выделят, вот и все, собственно…
– Ах, да, – добавил, допив и новую порцию коньяка, – совсем забыл. Властью данной мне… Далее по тексту… Объявляю вас мужем и женой! Шутка, – усмехнулся, показав зубы. – Объявляю вам, господин капитан-лейтенант, и вам, господин лейтенант, что вы повышены в звании до капитана 3-го ранга и капитана-лейтенанта, соответственно. Поздравляю вас, господа, и предлагаю за это выпить!
С этими словами он достал откуда-то из-за спины и передал Верну и Эрику кожаные папки. На папке Эрика было выдавлено золотом «капитан-лейтенант Эрик Минц», а внутри лежал патент за подписью первого лорда Адмиралтейства и погоны с соответствующим количеством звездочек.
«Ничего себе карьерный рост! – Эрик был попросту обескуражен. – За два с половиной года от курсанта-москитника до капитана-лейтенанта ВКС!»
– Это настоящее? – спросил он голосом, предательски сорвавшемся на фальцет.
– За кого вы меня принимаете, капитан? – поднял бровь адмирал. – Да, не робей, Минц! Все взаправду!
Остаток ночи Эрик провел в отеле ВКС на Гренадерской улице, а с утра отправился в свою альма-матер – в ВАКУ ВКС и засел в библиотеке. Два неотложных вопроса он решил – послал Вере длинное письмо с фотографией себя любимого в форме с погонами капитана-лейтенанта и договорился в отеле, что останется у них до отлета на Фронтир, – а других дел у него в Метрополисе не было. Во всяком случае, сейчас, имея в виду утреннее время, – вечером какие-то планы наверняка сформируются, – он мог полностью посвятить свое время работе над «домашним заданием». В принципе, его интересовало множество самых разных вопросов, но начал он с роли Фронтира, как посредника в торговле с Неассоциированными Мирами Открытого Космоса.
Звезда Уилберга находится на самом краю своего созвездия и практически на краю своего галактического рукава. В Этом смысле, она в буквальном смысле находится на «краю пустоты». К Фронтиру можно добраться многими путями и со многих направлений, но одно направление ведет в никуда. Там лежит Пространство – Великая Пустота, пересечь которую, чтобы добраться до «противоположного берега» – ближайшего звездного скопления по ту сторону Пространства, при современном уровне техники практически невозможно. Астронавигаторам попросту не рассчитать необходимый для этого прыжок. Не говоря уже о том, что кораблям может не хватить мощности, чтобы прыгнуть так далеко. Конечно, теоретически можно прыгать и в пустоту. Но тогда следующий прыжок осуществить будет еще труднее. Навигатор в этом случае должен будет оперировать весьма приблизительными координатами, как точки входа, так и точки выхода, «привязывая» и то, и другое к ближайшим видимым ориентирам. В общем, ни один человек в здравом уме и твердой памяти на такое не пойдет. Однако во все времена существовали безумцы и фанатики, способные попробовать совершить невозможное. В большинстве случаев эти попытки заканчиваются плачевно, если не сказать трагически, но иногда удача оказывается именно на стороне дураков, которые не знают, что творят, и безумцев, которые верят, что знают, что делают.