Выбор Шивы

Вебер Дэвид Марк

Соммерс пробубнила что-то невразумительное, опускаясь в кресло по другую сторону от стола, за которым сидели высокопоставленные военные.

Ктаар, кажется, почувствовал ее смятение:

– Вы, наверное, не знали, что на станции весь Объединенный комитет начальников штабов. Мы старались это не афишировать. Видите ли, воскреснув из мертвых вместе с флотилией, которая много лет считалась погибшей, вы стали знаменитостью, – сказал он и издал негромкий горловой звук.

За последние пять с половиной лет Соммерс отвыкла от орионцев и не сразу поняла, что это глухое рычание соответствует иронической усмешке землянина.

– На планете вас просто умыкнули

бы политики и журналисты. Поэтому мы решили неофициально побеседовать с вами здесь, прежде чем вы ринетесь в их объятья.

Макгрегор что-то неразборчиво буркнула, но Ктаар не обратил на нее внимания и с серьезным видом продолжал:

– Повторяю: наш разговор будет неофициальным. Мы не ведем расследования. Его необходимость определяет ВКФ Земной Федерации, а не Великий Союз. Мы просто хотим, чтобы вы добавили все, что сочтете необходимым, к вашему рапорту, переданному первому клыку Юнатаару в Андерсооне-1.

Эллен Макгрегор подалась вперед, как лазерная пушка, выдвигающаяся из амбразуры:

– Иными словами, мы хотим, чтобы вы лично доложили нам о том, какого черта вы наобещали от лица Земной Федерации и ее союзников!

– Прежде всего, – миролюбиво пробасил Норак, – я бы хотел услышать от адмирала Соммерс последние новости о войне альтаирцев с «пауками». Видите ли, мне пришлось спешно вылететь сюда, и эта информация не успела дойти до моего сведения. Я успел узнать только о том, как Девятнадцатая астрографическая флотилия уходила от преследования противником и встретилась с силами Звездного Союза. Кроме того, я знаю о начальном периоде войны, включая захват и колонизацию «пауками» Рабаля, а также об их поражении, которое с вашей помощью альтаирцы нанесли им в системе под названием Реймин… Реймрин…

– Реймирнагар, господин председатель, – с готовностью подсказала Соммерс. – Во время сражения в Реймирнагаре альтаирцы впервые применили истребители. Через несколько месяцев «пауки» снова появились в этой системе, но мы ее удержали. К этому времени Звездный Союз построил много космических штурмовиков. Их пилоты были неопытны, но даже совсем зеленый альтаирский пилот – это настоящее чудо!..

– Я видел, как они дрались в Андерсооне-1, – вставил Юнатаар. – И рассказал об этом остальным. Мы представляем, что вы имеете в виду.

– Продолжайте, Соммерс! – нетерпеливо воскликнула Макгрегор.

– После второго сражения в Реймирнагаре Звездный Союз перешел в наступление. Сначала мы намеревались просто восстановить связь с Заркольской Империей, отрезанной наступавшими «пауками»!.. – Соммерс так увлеклась, что не сразу заметила удивленное выражение на лицах всех присутствовавших, и в первую очередь Норака.

– Одну минутку! – перебил ее Ктаар.

Рапорт Соммерс уже был внесен в сверхсекретные файлы компьютерной сети станции космического слежения. Председатель Объединенного комитета начальников штабов что-то промяукал по-орионски, и на голографическом дисплее появилось изображение узлов пространства и систем Звездного Союза. Соммерс всмотрелась в эту давно знакомую ей схему и взялась за лазерную указку.

– Заркольцы общались со Звездным Союзом главным образом через невидимый узел пространства, находящийся в системе Гизван, – начала она. – Другая, менее важная точка соприкосновения находится в отдаленной системе Изотаяр.

– А кто такие «заркольцы»? – перебила Соммерс командующая Макгрегор. – Они тоже члены Звездного Союза?

– Они собирались вступить в него накануне появления моей флотилии. Потом «пауки» отрезали их от Звездного Союза. Впрочем,

заркольцы прекрасно себя зарекомендовали, хотя и поражают всех своей внешностью. – Соммерс не стала вдаваться в подробности, описывая треугольных, украшенных щупальцами яйцекладущих заркольцев. – Кроме того, они разительно отличаются от альтаирцев своей психологией и общественным устройством. Рискуя нанести заркольцам незаслуженную обиду, все же скажу, что они почти карикатурно жадны до денег и ничего не смыслят в военном деле. Однако у Заркольской Империи очень мощная промышленная база, и ее обитатели наконец перестали прятать голову в песок при одном упоминании о военных действиях.

– Близкое знакомство с «пауками» может повлечь за собой еще не такие метаморфозы, – угрюмо буркнула Макгрегор.

– Совершенно верно… Лучший пример тому – теликанцы.

В помещении воцарилось неловкое молчание. Все уже были знакомы с печальной участью, выпавшей на долю этого народа. Впрочем, Соммерс знала уже об этом так давно, что хотя бы отчасти свыклась с мыслью об этом и не дала молчанию затянуться.

– На родной планете теликанцев всегда царили мир и согласие, но теперь даже я содрогаюсь от мысли о том, что будет с «пауками», когда они попадут в руки этого народа.

– Они так здорово изменились? – спросил Норак.

– Их просто не узнать. В Звездном Союзе осталось мало теликанцев, но они составляют две трети его космических десантников. Сами же альтаирцы не очень подходят для службы в таких войсках… – сказала Соммерс и улыбнулась, словно вспомнив что-то забавное. – Кстати, в теликанском обществе царит матриархат. Особи женского пола раза в полтора крупнее и сильнее самцов. Официальный титул теликанских офицеров звучит «таль-никах», то есть «мать-воительница». Это теликанское слово перевел наш специалист по экзотическим культурам. Он «змееносец», но земные космические десантники, видевшие теликанский десант в бою, считают, что на стандартном английском оно должно звучать «бой-баба»!

Макгрегор поперхнулась, но остальные представители союзников, не исключая Ктаара, явно ничего не поняли.

– Не сомневаюсь, что ваши десантники вкручивают это словечко во все рапорты, – хмыкнула Макгрегор, взяла себя в руки и перестала ухмыляться. – Продолжайте, Соммерс.

– Освободив узловую систему Менкасар и следующую за ней систему Гизван, мы восстановили сообщение с заркольцами и узнали, что они не сидели сложа руки за невидимым узлом пространства. Они совершали вылазки в Изотаяр, нанося удары по паучьим конвоям, двигавшимся к передовой базе «пауков» в Рабале, превращенной к тому моменту в своего рода паучий Зефрейн. Следующей целью наших совместных с заркольцами действий стала цепочка звездных систем, ведущая из Реймирнагара в Пайзом.

– Где вы и встретились с альтаирцами? – спросил Норак.

– Совершенно верно. В Скришнагаре великий корморан Рикк расчистил путь в Пайзом… заплатив за это страшную цену. – Глаза Соммерс на мгновение затуманились не самыми приятными воспоминаниями; она тоже сражалась в Скришнагаре и прекрасно помнила это кровопролитное сражение. – Из-за потерь в ходе этой битвы Звездному Союзу даже пришлось временно приостановить наступательные операции. Но в конце концов мы ударили из Скришнагара, а заркольцы – из Изотаяра, и Пайзом был взят. Так мы добились первой из поставленных перед нами целей – полностью отрезать Рабаль от остального паучьего пространства. В этой системе до сих пор остается очень мощная паучья база, но она находится в полной изоляции, и в конце концов мы ее уничтожим.