Выбор Шивы

Вебер Дэвид Марк

Путь предстоял длинный, потому что этот узел находился в четырех с половиной часах «к северо-востоку» от главной звезды, то есть практически по другую ее сторону. Узел же номер три, который вел неизвестно куда, находился в пяти с половиной световых часах «к юго-западу» от главной звезды.

Впрочем, сейчас Прескотта волновали не эти узлы и, уж конечно, не безжизненные планеты Андерсона-4. Как и все остальные на флагманском мостике «Ривы-и-Сильвы», адмирал не мог оторвать глаз от полчища багровых условных обозначений кораблей противника, обнаруженных его разведывательными истребителями.

Отступившая в Андерсон-4 перед наступавшим Седьмым флотам паучья эскадра

была весьма многочисленна. В ее состав входили тридцать мониторов, шестьдесят шесть сверхдредноутов, девяносто шесть линейных и семьдесят восемь легких крейсеров, но Прескотт с Заарнаком не сомневались в том, что справятся с ней. Потом со стороны узла номер один появились новые паучьи корабли. Датчики пока еще не подсчитали их до конца, но уже стало ясно, что из Андерсона-3 возникло по меньшей мере тридцать пять мониторов, сорок пять сверхдредноутов и шестьдесят пять линейных крейсеров, чье место сейчас было в Харнахе, которому угрожал Юнатаар. Кроме того, вслед за тяжелыми кораблями из узла номер один вылетело примерно пятьсот канонерок.

В довершение всего из узла номер два, до сих пор мирно дремавшего за кормой у кораблей Прескотта, тоже появились багровые условные обозначения канонерок. Их пока не сосчитали, но речь явно шла о бесчисленном полчище, возникшем оттуда, где, как теперь понимал Прескотт, таилось одно из уцелевших «паучьих гнезд».

Багровые пятна ползли по дисплею к кораблям Прескотта со всех сторон. Они кружились перед его глазами страшным хороводом, как в кошмаре, от которого не было пробуждения.

Все ясно! Из этой системы и из Андерсона-3 можно попасть по меньшей мере в два «паучьих гнезда». «Мы попали в ту же ловушку, что и Второй флот Ивана Антонова!..»

Амос Чанг негромко откашлялся:

– Господин адмирал, противник, кажется, выстроился тем же строем, что и в Дихлофосе.

Чанг показал на условное обозначение повернувшей к Седьмому флоту паучьей эскадры. Потом он махнул рукой на тактический дисплей, изображавший паучьи корабли в крупном масштабе. На нем Прескотт увидел уже знакомый ему «снежный ком», состоявший из «слоев» линейных и легких крейсеров, канонерок и мелких космических аппаратов-камикадзе.

Несколько мучительных мгновений Прескотт смотрел на паучьи корабли, а потом сверкнул глазами и решительно набрал побольше воздуха в грудь. Усилием воли он отогнал надвигавшееся оцепенение, решив не дать «паукам» расправиться с его флотом так, как они сделали с кораблями Антонова. Хотя Второй флот этого прославленного адмирала и был закален в боях, предшествовавших роковой операции «Дихлофос», он не мог идти в сравнение с Седьмым флотом. У Прескотта были колоссальные мониторы. За спиной их экипажей был не один год боевых действий, и они прекрасно знали, что «пауков» можно победить. А еще у Прескотта с Заарнаком были легкие авианосцы. Их уже давно считали непригодными для сражений в глубинах космоса, но в их ангарах базировалось немало бесценных истребителей.

Сейчас они могли очень пригодиться Седьмому флоту.

– Свяжитесь с владетелем Тельмасой и командирами ударных групп, – негромко приказал Прескотт старшему связисту. – Я хочу видеть их на экранах коммуникационных мониторов во флагманской штабной рубке.

Потом он жестом приказал штабным офицерам следовать за собой и прошел в соседнее помещение с коммуникационными мониторами.

– Удар первого клыка Юнатаара по Харнаху не смог отвлечь на себя силы противника в Андерсооне-3, – не тратя времени на приветствия, сказал Заарнак.

– Это точно, – согласился Прескотт.

Они с Заарнаком не высказали сомнений в том, что Юнатаар ударил

в назначенное время, даже если они и были. Вместо этого Прескотт повернулся к адмиралам, наблюдавшим за ним с экранов коммуникационных мониторов:

– Господа офицеры, полагаю, настал момент выполнить план «Двойник».

Никто среди находившихся в своем уме членов экипажей кораблей Седьмого флота не мог не испытать хотя бы мимолетного страха или смятения, узнав о противостоящих ему силах противника. Однако о панике не могло быть и речи. Все четко выполняли отданные приказы.

План «Двойник» был результатом бесконечных часов, проведенных у тактических симуляторов «Ирены Ривы-и-Сильвы» и «Хиа’Хана» за изучением возможных действий паучьего «снежного кома» в разных обстоятельствах. Как вытекало из его названия, он во многом повторял прием, примененный «пауками». Поддерживающие друг друга огнем тяжелые корабли тоже должны были образовать сферу. Им предстояло приблизиться друг к другу так близко, как это позволяли их энергетические поля, не утрачивая при этом известной свободы маневра, необходимой для уклонения от паучьих ракет и камикадзе.

«Паукам» предстояло преодолеть еще несколько световых часов космической пустоты, и у кораблей Седьмого флота было предостаточно времени для того, чтобы перестроиться. Капитан Стивен Ландрум и «фаршаток’ханхаки» каждой из ударных групп воспользовались этим временем, чтобы как следует растолковать пилотам их задачу. Истребители должны были выдвинуться перед шарообразным строем флота, нападая и сбивая канонерки и камикадзе.

Иными словами, Прескотт намеревался применить глубоко эшелонированную оборону, которая должна была обескровить приближавшихся «пауков» таким шквальным оборонительным огнем, какого еще не знали войны в космосе.

Оставалось только посмотреть, сработает ли этот план.

Враг был, несомненно, ошеломлен. В противном случае он ни за что не пошел бы на сближение с эскадрами, до такой степени превосходившими его числом своих кораблей.

Однако, когда авангард Флота ринулся на врага, стало ясно, что неприятель применил строй, напоминающий сферический боевой порядок ударных групп Флота. Преимущества такого строя в оборонительном бою были очевидны. Кроме того, враг внезапно лег на противоположный курс и стал уходить от двигавшейся к нему ударной группы Флота. На этом курсе ему будет еще легче обороняться. Конечно, ударная группа Флота быстроходнее вражеских тяжелых кораблей, но ее линейные и легкие крейсеры летели всего в полтора раза быстрее вражеских мониторов и сверхдредноутов. Значит, погоня будет долгой, и на ее протяжении вражеские штурмовые аппаратики будут наносить непрерывные удары по наступающему авангарду Флота.

Впрочем, и вражеские штурмовые аппараты будут при этом гибнуть. Значит, следующая ударная группа Флота встретит на своем пути уже меньшее сопротивление.

Стивен Ландрум наблюдал за тем, как его истребители непрерывно атакуют противника. Этими машинами управляли искусные пилоты, пожалуй самые опытные за всю историю войн в космосе. За их гибель пауки платили такую высокую цену, о какой их предшественники могли лишь мечтать.

Однако их количество было ограничено, а новый паучий строй лишал истребители союзников по меньшей мере половины преимуществ, которыми те обычно пользовались в бою. Пытаясь добраться до канонерок и камикадзе, пилоты союзников сначала сталкивались с градом ракет с паучьих крейсеров.