Выбор свободных
Шрифт:
Отпустил кнопку, помедлил. Пожал плечами. Потом снова нажал кнопку и повторил сообщение. На сей раз его усилия были вознаграждены единственным ответным словом.
— Что они сказали? — спросил Чак.
Леон заговорщически улыбнулся.
— «Коутик». Означает «принято». Ни вам «отличная работа, парни», ни еще чего-нибудь в том же духе, но ведь каттени и не ждали благодарностей, верно?
Леон отдал передатчик Чаку Митфорду. Они уже спускались вниз, когда врача осенила новая мысль.
— Послушайте,
— Одна пара обуви гораздо меньше остальных по размеру, — подтвердил Уоррел.
— Ну, вот.
— Хм, — поскреб затылок Уоррел. — Я не думаю, чтобы отрядом каттенийских десантников командовала дама.
— Нет, — теперь Чак заговорил несколько самодовольно. — Однако они могли послать кое-кого для «истосковавшегося» Зейнала… в качестве приманки.
— И, кажется, ошиблись? — ровным голосом заметил Леон.
Вечером Крис, Сара и Лейла решили поплавать и тут же обнаружили на мелководье среди густых зарослей камыша блестящие белые кости.
— С меня хватит, — объявила Сара, застегивая комбинезон. — Интересно, что съела на обед та рыба, что послужила обедом для нас?
Лейле чуть не стало плохо.
— Сара! — воскликнула Крис. Медики любят черный юмор. Крис и сама с трудом сглотнула, прежде чем добавить: — Лучше давайте посмотрим, что там.
Зейнал вошел в воду и стал вытаскивать со дна те скелеты, что находились поближе. Как оказалось, они принадлежали лу-корове, скальной наседке и турсу. Там же лежал еще один человеческий череп.
Лейла обнаружила остатки странной чешуи и перьев. Никто не стал искать в небе летунов, но все знали, что у этих тварей отсутствует оперение. Возможно, какие-то птицы использовали озеро для купания или во время брачных игр.
— Но они могут запросто улетать и прилетать. Барьер построили не для птиц, — нахмурилась Сара.
— Чтобы испугались Фермеры, нужно что-то очень скверное, — поежилась Крис. Девушка запрокинула голову и посмотрела, где находится солнце. — Я за то, чтобы вернуться к машинам и убраться отсюда. Не хочу ночевать в озере.
Исследователи потушили костер и по своим следам вернулись к каменному барьеру.
— Начинайте, — скомандовал Зейнал. — Уитби — со мной. Я послежу за водой…
Двое мужчин спустились на другую сторону долины. Крис, Лейла и Слав первыми взобрались по веревкам.
Оказавшись на вершине, девушка увидела Зейнала и Уитби — те рассматривали место, где ручей врезался в скалу. Вода пенилась у какой-то дыры и образовывала запруду у подножия утеса. Крис гадала, что именно Зейнал собирался там углядеть.
Как только Фек, Сара и Джо присоединились к остальным членам команды,
Наконец вершина была преодолена. Зейнал и Уитби принялись собирать оборудование. Остальные пошли вниз, к машинам, но Крис решила дождаться каттени.
— Ну?.. — спросила она у Зейнала, когда тот очутился рядом.
— Кажется, кто-то проплыл сквозь скалы, — ответил каттени.
— На такой риск идут лишь с отчаяния, — добавил Уитби. — Если только здесь не обитают амфибии, о которых ты мне еще не говорила.
— На Земле крупные хищники умеют плавать, — заметила Крис.
— На Земле — да, — согласился Уитби. Кивнул, потирая лоб. Потом оглянулся на унылую каменистую поверхность. — В том случае, если бы у этого существа закончилась еда — вся, даже рыба, — оно могло рискнуть. Но мне все равно не хотелось бы с ним встретиться. Давайте посмотрим…
Уитби прервало громкое жужжание — заработал Передатчик Зейнала.
— Здесь Уоррел. У вас все в порядке?..
1 — Да. Весь день провели в долине, — отозвался каттени.
— Принято. А вот у нас прошлой ночью возникла проблема, — сообщил Уоррел. — Возвращайтесь как можно скорее, Зейнал.
— Какая проблема? — спросил каттени, но по блеску в его глазах Крис поняла, что он и сам догадался, в чем дело. — Меня ищут?
— Кажется, да. Только их плохо проинструктировали.
— Ночные падальщики?.. — сообразил Зейнал и ухмыльнулся.
Крис передернуло.
— Точно, — довольным тоном подтвердил Уоррел. — Кто-то вызывал своих ребят по портативному передатчику — это все, что осталось от разведчиков… за исключением ботинок Леон сказал, что здесь тебя нет и поиски наверняка продолжатся.
— Хочешь, чтобы я сдался?
Если бы Зейнал не ухмылялся, как полоумный, Крис бы ахнула.
— Черт! Конечно же нет, Зейнал, — возмутился Уоррел. — У Чака есть идея…
— Надеюсь, мы думаем об одном и том же. — Каттени подмигнул девушке. — Скоро будем.
— Нашли что-нибудь?
— Расскажу, когда доберусь.
Уоррел отключился.
Зейнал уложил передатчик обратно в сумку и застегнул «молнию».
— Мне не следует знать то, что я сейчас слышал? — почтительно спросил Уитби.
Его явно раздирало любопытство.
— Почему нет? — пожал плечами Зейнал и кивнул Крис, чтобы та объяснила.
Уитби задыхался от смеха.
— «Меня сбросили. Я остаюсь», рассказы Зейнала о ночных падалыциках и демонстрация наручного коммуникатора — доказательства, что у планеты есть другие хозяева…
Но Уитби не решился задать один вопрос, а Крис не стала продолжать разговор, потому что не знала ответа: выполнения какой именно обязанности хитростью избежал Зейнал?
Наконец они добрались до машины.