Высокий, Загадочный и Одинокий

Мэтьюсон Р. Л.

– Его светлость? – спросил Николс в замешательстве.

– Да.

– Ого, Николс, похоже ты влип, – произнёс Ефраим насмешливо.

Он начал отмывать лицо. Мыло усилило зуд на минуту, затем он медленно спал. Грязь на коже превратилась в густую массу, но смывалась легко.

– Если кто-то подтолкнет ведро сюда, я буду очень благодарен, – он говорил так, будто не было вооруженной охраны. Ему было все равно. Для него это ничего не значило. Он знал, что его брат, новый герцог, придет и покончит с ним. Он не мог оставить Ефраима

в живых, ставя под угрозу свою репутацию. Откуда ему знать, что убить Ефраима невозможно.

Ефраим слышал, как ведро царапнуло по полу перед ним. От мыла щипало глаза. Николсу стоило сделать это много лет назад, потому что щипало очень сильно.

– Спасибо, – пробормотал он, когда выставил руки и нашел ведро. Что он никогда не терял, так это – свою человечность. Он цеплялся за нее, как утопающий за соломинку. Он отказывался позволить Николсу украсть ее у него.

Ефраим больше не был тем мальчиком, которым был прежде, но он отказывался превращаться в монстра как того требовал Николс.

Сильные тонкие руки прошлись влажной тканью по его лицу. Ефраим вздрогнул от прикосновения. Уже много лет к нему прикасались только, чтобы причинить боль.

Он открыл глаза и увидел, что над ним склонился мужчина, очень похожий на его отца, за исключением черных волос.

Мужчина выглядел грустным и растерянным. Наконец он посмотрел на Ефраима с жалостью.

Ефраим же отпрянул назад. Это было хуже пыток.

– Уходи, – пробормотал он.

Марк вздохнул и снова опустил ткань в ведро. Он выглядел расслабленным перед Ефраимом, а не съежившимся или не сводящим с него глаз, боясь нападения. Марк взял одну руку Ефраима и начал очищать ее, не заботясь о своей дорогой одежде.

Люди нового Герцога держали лакеев и Николса в страхе, пока он очищал брата.

– Я обычно делал это каждый вечер пока тебе не исполнилось двенадцать. Помнишь, Ефраим?

– Да, – ответил он автоматически.

Марк усмехнулся.

– Были времена, когда мне приходилось отмывать тебя на кухне, когда ты тайком сбегал и пачкался. Отец не терпел и пятнышка грязи в доме. Помнишь?

– Да.

Марк прекратил мыть его руки и долго смотрел в глаза Ефраиму. Он смотрел, так будто хотел что-то сказать, но не сделал этого. Марк оглянулся.

– Мне нужны ножницы, бритва и полотенца и ради всего святого, принесите мне немного горячей воды!

Один из его лакеев кивнул и выбежал вон.

Через несколько минут мужчина вернулся со всем необходимым. Ефраим сел и без страха наблюдал, как брат мыл его.

Горячая вода изменила ситуацию к лучшему. Грязь смывалась быстрее. Его кожа порозовела, затем вновь вернулась к болезненно бледному цвету.

– Ты голоден? – спросил Марк.

Ефраим не ответил. Марк посмотрел на тело своего брата. Он пытался скрыть свою реакцию, но он мало что мог сделать. Тело Ефраима было в ужасном состоянии.

– Когда тебя кормили последний раз?

– Я не кормил! Мне сказали убить его!

Было бы нецелесообразно кормить его, вы не думаете, ваша светлость? – грубо сказал Николс.

Марк сжал челюсть.

– Двое мужчин подстригут твои волосы, чтобы мы могли их вымыть. Можешь пообещать не делать им больно?

Предложение было заманчивым. Его желудок грохотал при воспоминании о сладкой жидкости, но он хотел почувствовать свое лицо больше всего на свете. Он твердо кивнул.

– Хорошо, я доверяю тебе. Не навреди им, и я обещаю, что тебя накормлю, – сказал Марк. Ефраиму было все равно. Он даже не мог сосчитать то количество раз, сколько Николс обещал ему тоже самое.

Марк кивнул двум мужчинам, чтобы они начали свою работу. Ефраим положил руки под себя, чтобы побороть искушение схватить одного из мужчин и утолить голод.

– Я ценю это, сэр, – сказал один из мужчин. Ефраим кивнул и смотрел, как его брат подходит к Николсу. Это может быть интересно.

– Вы знаете, почему я здесь, Николс? – спросил Марк обманчиво спокойным голосом.

– Чтобы прикончить брата, ваша светлость, – ответил Николс с поднятым подбородком. Он отстаивал свою позицию. По его мнению, Ефраим и каждая живая душа, вошедшая в темницу, заслужили такую жестокость.

Марк рассмеялся, взял кинжал у одного из своих людей. Он обошел Николса, играя с клинком.

– Нет, думаю, ты доказал, что это невозможно. Конечно, если бы я знал, что мой брат еще жив, я бы пришел за ним раньше вместо того, чтобы оплакивать его. Скажи мне, Николс, кто тот бедняга, которого вы сожгли и закопали под именем моего брата?

Николс выпятил грудь.

– Я не помню имя. Твой отец потребовал, чтобы я предоставил тело, и я это сделал. Это не моя вина, что мальчик оказался демоном.

– Хм, тогда объясните мне, почему пятнадцать лет назад, когда я спросил тебя о моем брате ты солгал, сказав, что он мертв, и вот вчера, когда я подошел к тебе с тем же вопросом, после предсмертного признания моего отца ты сказал правду?

– Потому что пятнадцать лет назад вы не были г…

– Герцогом, – закончил Марк. – Да, я считаю, именно это, наконец, позволило тебе сказать правду. Ты был уверен, что я беспокоюсь о своем положении и посвятил меня в эту маленькую тайну. А также ты надеялся, что я продолжу платить, как и мой отец, чтобы держать брата здесь и хранить эту тайну дальше.

– Конечно. – Николс начал волноваться.

– Как успехи? – спросил Марк своих людей, не отрывая взгляда от Николса.

– Почти закончили, ваша светлость, – личный лакей Марка. – Мы его побрили и подстригли. Сейчас будем мыть.

Ефраим провел рукой по лицу. Кожа была тонкой и упругой, но это его лицо. Ему хотелось плакать. Он должен убрать руки обратно под себя, прежде чем сделает что-то, и остановит это.

Марк смотрел, как его брата моют, а затем вытирают. Ефраим обнажённый сидел на полу, напоминая хрупкий скелет.