Я попала? Вы попали!

Любимова Юлия

Поздравляю, Одри! Ты ищешь всяческие оправдания ревнивой любовнице человека, в которого сама влюбилась буквально с первого взгляда, как… ненормальная! Другого слова и не подобрать.

— Это правда, что Магистр хотел заказать Ордену моё убийство, но вы опередили его, инсценировав заказ?

Интересно, чему Эктур удивился больше: тому, что я осталась спокойной после известия о Сибил, или тому, что я в курсе его рыцарского жеста? Хотел, наверное, сам эффектно преподнести мне эту информацию…

— Откуда вам известно об этом?

—

У меня тоже есть свои источники, — улыбнулась я. Да, уважаемый, я не только поцелуями развлекалась, я ещё и обстоятельно поговорить успела. — Так это правда?

— Правда, — Эктур совсем откинулся в кресле, сверля меня ожидающим взглядом.

— Я очень вам признательна! — произнесла искренне.

Как же я желала в этот момент, чтобы он оказался тем, кем я его с первых минут знакомства и представила себе: сильным и честным лидером – настоящим правителем. Как же хочется иметь такого человека в друзьях! Врагов мне хватает с избытком…

— Благодарю, за то, что, узнав о моём даре вы не присоединились к Морлоку и Чейзу и, надеюсь, не присоединитесь в будущем, несмотря ни на что. Я ценю верных друзей и никогда не забываю добро, сделанное мне.

Наверное, я продолжила искренне удивлять сидящего рядом мужчину, в чём он и не преминул мне признаться:

— Вы удивительная девушка, - помолчав, продолжил, заставляя слушать затаив дыхание.
– И с каждой минутой привлекаете меня всё сильнее. Дружба – это хорошо. Но я хочу от вас большего и поэтому честно заявляю, что буду бороться за ваши руку и сердце!

Тёплая волна вновь поднялась внутри.

Такой напор такого мужчины не может не тронуть. Приятно осознавать, что нравишься. А я видела, что действительно нравлюсь Эктуру, не только как экзотический сосуд, переполненный магией, но и как женщина мужчине. Женщина такое чувствует...

— А если отбора не будет? — осторожно задала волнующий меня вопрос.

Эктур несколько долгих секунд молчал.

— Даже если бы не было отбора, я бы всё равно добивался вас! — подтвердил он решительно, и продолжив дальше, как мне показалось, смотрел с сочувствием. — Но отбор будет в любом случае…

Не поняла?.. 

Честно говоря, я уже практически решила, что по возвращению в Миникию, до коронации или после – неважно, отменю это безобразие. И даже не потому, что моё сердце уже сделало свой выбор, а из-за абсурдности всей ситуации: какой отбор, если женихи желают смерти невесте?

Отвечая на мой немой вопрос, Эктур был серьёзен:

— Отбор объявил и закрепил магически перед алтарём Безликих ваш официальный опекун - герцог Ишимский. Отменить его сможет только он…

Приплыли… Гизмурд?

Да он как раз и стремится к тому, чтобы столкнуть на отборе всех королей! Ещё бы он отказался!

— Но вы же сами недавно сказали, что надеялись обойтись без отбора? — тут же подхватилась я, вспоминая.

Эктур улыбнулся моей горячности:

— Надеялся, что при нашем обоюдном согласии он пройдёт

формально… Отбор сможет считаться состоявшимся, если вы выберете любого из заявившихся претендентов и подтвердите это перед алтарём Безликих, приняв браслет.

Любого из заявившихся претендентов… Я напряжённо думала:

— Сэр Эктур, а список претендентов для отбора окончательный?

Его величество тихо рассмеялся, продолжая с удовольствием меня рассматривать:

— А вам мало?

Я невольно вспыхнула.

По мне – так катись все женихи подальше, но в данный момент я, конечно же, не могла не подумать о Такере. С другой стороны, кто сказал, что он пожелает заявиться в отбор?..

Такер больше не прикасался ко мне и никак не обозначал себя рядом со мною, я продолжала чувствовать только холод и запах грозы вокруг.

— Меня интересует, может ли заявившийся отказаться? — спросила я как можно спокойнее.

— Может, в любой момент, отозвав брачный браслет, — Эктур, кивнув, продолжил. — Как и заявиться новый претендент. До официального объявления начала отбора.

Почувствовала ли я облегчение? Несомненно. Но всё равно какое-то беспокойство не отпускало.

— И когда будет объявлено начало отбора?

— После вашей коронации. Все королевства оповещены, претенденты заявлены… — Эктур хитро прищурился. — Четыре неженатых короля заявились сами, включая меня. От Корнуэла, как вы знаете, претендуют ещё и мои сыновья, как и от Итландии вместе с Сирилом ещё и его наследник. Восемь остальных королевств представлены наследными принцами, от Андии – двумя. И только Морлок не имеет сыновей и женат сам, поэтому королевство Дебург единственное не представлено на отборе.

Четыре короля, Магистр и одиннадцать принцев… Я ведь и не задумывалась, кто там стоит за этими шестнадцатью браслетами.

— Говорите, достаточно будет выбрать кого захочу и принять браслет? — как-то не верилось. Обязательно должны быть условия и препятствия.

— Достаточно, если сумеете выбрать сразу. Нет – начнутся турниры и состязания.

— Турниры?

— Должна же невеста как следует узнать всех претендентов, чтобы сделать свой выбор — Эктур ухмыльнулся. — Что это будут за турниры, количество состязаний вы сможете выбрать самостоятельно. Как правило назначаются такие, в которых как можно лучше показывается физическая и магическая сила участников.

Не могла не ухмыльнуться в ответ.

Плохо вы меня знаете, сэр Эктур! Значит, говорите, могу сама выбирать тематику состязаний? Сила, магия… Не люблю повторений! Вот как выберу декламацию стихов или пение и посмотрим на всю вашу уверенность в себе, да и решимость других претендентов!

— А если я не выберу никого?

— Не сможете…

Как это?

Беспокойство, тихонько свербевшее прямо под кожей всё это время, стало постепенно перерастать в панику:

— Только не говорите мне, что я буду обязана сделать выбор…