Я так просто не сдамся!

Alony

– Как тебе приём? – сразу же обратилась она к Вивиан.

Та не собиралась посвящать мать в подробности встречи с Дереком.

– Я не пропустила ни одного танца, за одним лишь исключением, когда немного решила подышать свежим воздухом.

– Да уж, мистеру Милтону стоит приглашать меньшее количество гостей, чтобы в зале не было так душно.

Вивиан знала, что желание матери продиктовано совсем иной причиной.

– Я заметила, – продолжала Грейс, – как Эрик Милтон проявлял к тебе интерес.

Замечание матери заставило Вивиан

закатить глаза.

– Мы всего лишь один раз потанцевали, не думаю, что это может служить доказательством его ко мне интереса.

– Но я видела как вы вместе под руку возвращались в бальный зал, а потом танцевали. Он не спускал с тебя глаз, а потом всё время наблюдал за тобой. Я видела как он смотрел на тебя, уж я то в этом разбираюсь, – и подняла вверх указательный палец. – Конечно, я бы предпочла, чтобы старший Милтон обратил на тебя внимание, но и его брат достойная кандидатура.

– Но ни младший, ни старший Милтон меня не интересуют, так что не надейся, что я захочу выйти замуж за кого-нибудь из них.

– Что за упрямая девчонка! – разозлилась Грейс и бросила на стол салфетку. – Если один из них попросит у меня твоей руки, я без колебаний соглашусь, так и знай! И чего тебе надо? Красивые, богатые, респектабельные. В нашем богом забытом месте нет никого достойнее их. Может тебе Короля подавай?

Вопрос матери насмешил Вивиан, но она сдержалась, дабы ещё больше не разозлить её. Она и так уже пожалела, что стала в открытую ей перечить, тем более, что пока никто не просил её руки, а они тут за зря ссорятся.

– Хорошо, хорошо, я тебя услышала. Мне понятно, что ты согласишься на мой брак с любым из братьев.

Грейс снова взяла салфетку со стола и положила на колени.

– Никаких моих нервов не хватит, пока ты не выйдешь замуж.

– Извини меня, – постаралась Вивиан задобрить мать.

После обеда от Джины пришла записка, что завтра мистер Найт посетит их дом. Ее семья приглашала обеих Белл на обед. Ещё Джина упомянула, что он будет вместе с Милтонами. Для Вивиан это не было новостью. Грейс же чрезвычайно обрадовалась, что они снова проведут день в обществе молодых людей.

– Мисс Белл точно будет у Паркеров? – уточнял Эрик у Фреда.

– Мисс Паркер говорила, что обязательно пригласит её.

– Если её не будет, то вечер пройдёт в пустую.

Фред бросил взгляд на Дерека.

– А ты что скажешь?

– Я бы тоже хотел, чтобы она присутствовала на этом обеде.

– Кстати, она наконец-то избавилась от своей шляпки, – заметил Эрик. – Вчера на балу я нашел её стоявшую на крыльце, у неё был такой взволнованный вид, что я решил будто ей дурно, – Дерек напрягся. – Но она сказала, что вышла подышать.

– Она больше ничего тебе не рассказывала?

Эрик удивился вопросу.

– Нет. Что-то произошло, о чём она умолчала?

– Не знаю, я лишь просто спросил.

Дерек встал с кресла и подошёл к камину.

– Неправда ли, что мисс Белл очень мила? – заметил Эрик.

– Она тебе нравится? – поправляя

угли в камине, спросил Дерек.

– Она может скрасить моё пребывание в этой глуши. Хорошенькое приключение мне не помешает, если конечно у тебя нет планов на ее счёт.

– Раз ты не имеешь к мисс Белл глубоких чувств, то надеюсь не станешь возражать, если и я попробую заинтересовать её. Пусть она сама выберет, кто ей больше по душе.

– Тогда может заключим пари? – заинтересовался Эрик.

– Пари? А что, это даже интересно.

– По-моему, это плохая идея, – вмешался Фред.

– Разве не мисс Белл начала эту игру? Небольшой урок ей не помешает.

– Но она может пострадать.

– Мы не собираемся делать что-либо предосудительное, лишь лёгкий флирт. Она сама потом будет вспоминать всё это как забавное приключение.

– А если она всерьёз в кого-нибудь из вас влюбится?

– Не волнуйся, до этого не дойдёт.

Дерек не сознавался, но такой исход его бы устроил.

– Ну что, тогда по рукам, – Эрик подошёл к брату и протянул тому руку. Дерек крепко пожал её.

Экипаж остановился у дома Паркеров. Слуга помог дамам спуститься на землю. Казалось, Грейс волновалась гораздо сильнее дочери, будто это она должна найти себе мужа, а не Вивиан.

Дворецкий проводил их в зал, где уже находились молодые люди вместе с хозяевами. Генри и Кэрол Паркер тепло поприветствовали новых гостей. Братья Милтон с Найтом поднялись со своих мест и по очереди поцеловали дамам ручки. Вивиан одарила тёплой улыбкой Эрика с Фредом, а когда очередь дошла до Дерека, улыбка исчезла с ее лица. Это не ускользнуло от его внимания.

Мистер Паркер сообщил, что можно отправляться в столовую и пригласил всех проследовать за ним. За столом Вивиан оказалась сидящей между Эриком и Фредом, Дерек же сидел ровно напротив неё. Она всячески не замечала его, даже не удостаивала взгляда, поддерживая беседу со всеми, кроме него.

Дерек почти не сводил с неё глаз, отвлекаясь только для того, чтобы дать ответ на вопрос, обращенный лично к нему.

– Мистер Дерек Милтон, хотела поблагодарить вас за прекрасный приём, – рассыпалась в благодарностях Грейс. – Мы с дочерью отметили, что у вас замечательный дом и вам с легкостью удаётся справляться с обязанностями радушного хозяина, хотя у вас и нет спутницы. Редко можно встретить достойного джентльмена, который так часто устраивает балы.

– Рад слышать, что вы, миссис Белл и вы, мисс Белл, – и он перевёл взгляд с матери на дочь, – остались довольны. Мне приятно узнать, что обсуждая бал, вы пришли к заключению, что он вполне удался.

Слушая их разговор, Вивиан была готова провалиться сквозь землю. Намёки Грейс были слишком очевидны.

– Ваш приезд привнес в нашу жизнь разнообразие, – обратилась она ко всем молодым людям.

Те с благодарностью кивнули.

– Миссис Грейс, вы упоминали, что здесь есть масса развлечений. Наше любопытство до сих пор не удовлетворено.