Янтарный единорог
Шрифт:
Ворота крепости были заперты, колодец заколочен – люди были готовы к ночи и спокойно отправились спать. Котик бдил на крыше, Волчонок скитался где-то за стенами, а Хог…
А вот Хогу не спалось, ему казалось, что грендель сегодня обязательно появится в крепости, и ему не помешают никакие предосторожности. Северянин оделся и отправился на стену крепости. Алди на крыше не было видно – может, он хорошо спрятался, а может, решил разведать окрестности и упорхнул куда-нибудь.
Ночной воздух был морозен, изо рта вырывались белесые облачка пара. Хог поежился и огляделся. Крепостной ров выглядел просто как ложбинка,
Северянин выругался, судорожно пытаясь найти, где можно спуститься со стены. На узкой полоске земли, что отделяла стены крепости ото рва, снег был хорошенько вытоптан стражниками. Спрыгнув на эту льдистую корку, Хог оглянулся, ища глазами фигурку женщины. Но равнина была пуста.
И тут появился он. Грендель двигался на удивление бесшумно. Под его косматыми лапами с длинными ногтями не скрипел снег. Темная туша, вокруг которой воздух, казалось, звенел, проплыла мимо Хога, инстинктивно успевшего отступить под защиту стены. Северянин замер в тени, стараясь не дышать. Чудовище огляделось по сторонам. В нос ударил резкий запах мертвечины, Хог сглотнул, подавляя позывы к рвоте. Грендель замер, будто услышав это. Блеснули алые белки глаз, он принюхался, как собака, втягивая воздух широкими ноздрями, и повернулся к тому месту, где за выступом стены в тени стоял Хог.
В лунном свете северянин разглядел, что на шее чудовища висит ожерелье из мертвых человеческих голов.
Грендель сделал шаг к ненадежному укрытию Хога, он мог запросто перешагнуть ров, но вдруг где-то невдалеке завыл волк. Грендель поднял голову, прислушиваясь, потом повернулся и неторопливо двинулся дальше.
Как только чудовище скрыла угловая башня крепости, северянин медленно сполз по стене на землю. Тут же сверху свалился Дорн. Хог чуть не закричал от неожиданности, но алди зажал ему рот ладонью и протянул веревку:
– Полезай наверх немедленно! – едва слышно прошептал он.
Чувствуя на воротнике крепкую руку Котика, Хог взобрался на стену. Алди, сложив крылья, уселся рядом с ним, осуждающе блеснули его зеленые глаза.
– Ты что, решил совершить самоубийство таким особенным способом? Что тебя понесло из крепости?
Северянин спокойно выслушал возмущенные слова Дорна, а потом отвернулся.
– Я видел за стеной женщину.
– Кого?!
– Женщину! – северянин резко обернулся к Котику. – Она стояла там, на равнине, и просила о помощи! А когда я спустился, ее уже не было.
– Извини, – алди одним прыжком вскочил на парапет. – Я посмотрю!
Хог проводил взглядом бесшумный полет Дорна и пошел вдоль стены, еще нужно было узнать, куда направился грендель.
Но той ночью ни Котик, ни Хог не нашли того, чего искали. Утром же предстояло начинать строительство ловушки. К этому приступили, как только стало достаточно светло. Дорн ошибся с количеством дров, земля была мерзлая и, прежде чем копать, требовалось ее хорошенько прогреть. К полудню яма углубилась только
Впрочем, к вечеру, испуганные тем, для чего они копают яму, крестьяне закончили работу. Хог, стоя на краю, посмотрел вниз. Яма была глубиной в три с половиной человеческих роста, причем нижние три локтя были засыпаны углем и сухими березовыми поленьями. Вечерние сумерки не позволяли разглядеть дно, и поэтому казалось, что яма бездонная. Достаточно ли она глубока, предстояло выяснить в самом скором времени.
Они застелили яму сверху тонкими прутьями, на которые насыпали снег, поставив рядом несколько стогов соломы. Приманкой должна была служить голова мертвой коровы, ее держали в тепле, чтобы не пропал запах.
Закончив и уничтожив все следы работ, люди князя отправились в крепость. Хог с помощью Котика занял наблюдательный пост на ближайшем дереве, а Дорн и альв, принявший волчье обличье, – искать гренделя.
Ночь была светлая, чистое небо расцвечивали звезды, блестел в лунном свете снег. Было морозно и тихо.
Хог сидел на неудобной и тонкой ветке и ждал, в любую минуту могли появиться с известиями друзья или же грендель. Северянину не было страшно, он уже сталкивался с куда более страшными и могущественными существами, куда больше изматывало ожидание.
Перед глазами возник Котик, причем так неожиданно, что Хог чуть не свалился с дерева. Алди зацепился руками за тонкие ветки, его крылья трепетали, удерживая тело на одном месте.
– Мы нашли гренделя. Волчонок ведет его сюда.
Алди хотел уже было улететь, но северянин его остановил.
– Может, сейчас не подходящее время для разговора, но тебе ничего не показалось странным в этом чудовище?
На мгновение Дорн задумался, потом кивнул.
– Думаю, что ты прав…
Появление гренделя заставило их замереть. Чудовище раздраженно поглядывало на ошивающегося около него черного волка и вдруг почувствовало запах падали. Грендель раздраженно заревел на волка, отгоняя того прочь, и направился к приманке. Подойдя к яме, он словно что-то почувствовал и остановился, но Волчонок вцепился гренделю в пятку. От неожиданности чудовище подскочило и обрушилось в яму.
Котик схватил Хога за руки и спланировал вместе с ним к яме, в которой бесновался грендель.
– Быстрее, пока он не выбрался!
Они кинули в яму несколько охапок соломы. Хог и Дорн достали заготовленное огненное зелье и, переглянувшись, кинули в яму несколько склянок. Тут же ночь озарилась хлынувшим из ямы столбом огня. Алди отлетел подальше, заслоняя лицо руками. Северянин продолжал подкидывать в огонь охапки соломы и спрятанные под стогом поленья.
Предсмертный рев гренделя заставил всех содрогнуться.
Огненная могила чудовища остыла только к утру.
Когда они стояли на краю, глядя на оплавившуюся землю и обгорелые останки в ней, северянин обратился к друзьям.
– Кажется, я понял, что не так было в этом чудовище. Я почувствовал это ночью, когда грендель умирал. Он ведь не просто так появился здесь…
– Ты думаешь, его кто-то вызвал, – сразу понял Дорн, принявший человеческий облик из-за наступления утра.
– Да. И если мы поторопимся, то найдем его хозяина. А поискать следует в той деревне, которую грендель не трогал.