Заброшенный сад Персефоны

Неторопливый Вася

Нож, ботинки, разрезанный Священный лист… Очень по-человечески как-то выглядит все. Ну а почему бы Творцу и не создать демона в человеческом обличии? Хоть про такое никто из хранителей или жрецов не рассказывал, но Мир-то велик, и наверняка в нем полно всякого такого, чего не в состоянии представить себе даже самый наимудрейший из людей. А что случится, если он, Акони, разбудил такого демона? Прошел через Дверь и разбудил? М-да, не очень хорошо получится тогда…

Когда поплыли первые цветные полосы, охотник, погрузившийся в размышления, едва их не просмотрел. Опомнившись, он отошел от двери и уселся на пол в ближайшем углу, стараясь зафиксироваться получше. Если призраки оповещают о себе полосами – Стабилизация ожидается мощная. Примета не подвела. Столь могучей встряски давненько не было. Считай, с конца последнего

длинного сезона так не трясло. Может, и посильнее. А та Стабилизация, что застала перед охотой, теперь и вообще показалась легким покачиванием. Вообще, когда вытряхивает душу, то начинает казаться, что еще немного и наступит-таки эта самая Коррекция, когда весь Мир, все грешники, демоны и даже Тьма рухнут в самые глубины Дна, а Творец заберет к себе на Землю праведников. Если найдет этих самых праведников.

Тряска то успокаивалась до мелкой, от которой стучали зубы, то вдруг скачкообразно увеличивалась настолько, что едва не выбрасывала Акони из угла. Приходилось прикладывать немало усилий, чтобы удержаться.

Когда толчки прекратились, охотник еще минут двадцать не решался встать. Казалось, что вот-вот все повторится. Но убедившись, что опасность миновала и Стабилизация завершилась, он встал, забросил мешок за плечи, проверил самострел и шагнул через порог в темноту витка. Он не приготовил оружие – оно бессмысленно против большого демона. К тому же, если ты слеп, то не увидишь цель. Зачем тратить заряды впустую?

Он прошел немного вперед, чтобы выйти за пределы освещенной зоны, и там принялся терпеливо ждать, когда цветные пятна перед глазами прекратят свое кружение. Скоро глаза «срастутся» с тьмой настолько, чтобы для продолжения пути хватало света от пламени свечки.

Когда глаза попривыкли к мраку, Акони достал огниво и вздул свечу. Идти в абсолютной темноте, прикрывая ладонью огонек, – не самый быстрый способ передвижения, но зато самый верный. Хотя пламя и видно издалека, но идти со светом Акони здесь не боялся: не станет демон после Стабилизации поджидать в засаде. В отличие от кошек, порождения Тьмы старались побыстрее скрыться в джунглях. Старики говорили, что демоны уходят в какое-то специальное место, чтобы там прийти в себя и залечить раны, но Акони не верил подобным россказням. У него был свой взгляд на поведение нежити: демоны просто-напросто не умели читать предупреждения Творца. И если не погибали в момент Стабилизации, то наверняка еще долго боялись повторов. Это неплохо, потому что сейчас и без демонов достаточно тяжко: надо все время шагать в гору. Поэтому вверх по виткам путешествие продлится куда дольше, чем вниз. Хоть бы Стеклянная стена уже видна стала, а то не определишь, какой сезон в Мире, все еще короткий или уже долгий. Лучше б долгий настал. Когда свет за стеной подольше горит, то и идти полегче. И до лифта добраться побыстрее получится. А если Упырь в хорошем настроении будет, то не откажет в подъеме. Это тушки кошек он всегда катает, а вот охотников – только когда захочет. Но сейчас не с чего ему вроде бы ерепениться.

Увы, с мечтами о быстром подъеме к лифту пришлось проститься. Ботинки охотника поминутно вязли в грязи. Видать, во время Стабилизации несколько больших папоротников выплеснули воду на тропу, что при такой встряске немудрено. А если старые растения так раскачало, то и молодые свои озерца повыплескивали. Наверняка дальше еще не одно болото отыщется.

Полы плаща забрызгало грязью, и они норовили обмотаться вокруг ног, что не добавляло удобства. Но, как говорится, «люм Творца ярче всего горит в темноте». В плохом обязательно отыщется хорошее. На витках кошки наверняка свернули охоту: не любят они воды и грязи. А это означает, можно не опасаться зверья, даже если в лифт попасть не удастся.

Нога зацепилась за какой-то предмет, и Акони отпрянул, едва не свалившись. Восстанавливая равновесие, он шепотом выругался и тут же попросил прощения у Творца. Раз сейчас на дороге возникло препятствие, то наверняка не просто так.

Присев на корточки, Акони принялся разглядывать предмет, о который споткнулся. Первое, что он увидел, – ботинок. Причем на подошве, где отвалилась грязь, виднелся тот самый хитрый рисунок, чей отпечаток озадачил охотника. Но ботинок лежал не сам по себе, а был надет на ногу. И если верить неверному мерцающему свету, нога принадлежала демону, до боли похожему на человека.

Вот тут уж ошибки быть не может: ни у кого в Мире нет и не может быть таких одежд. Видимо, демон, по своей недалекости, не удержался во время Стабилизации и разбился. Скорее всего, тот самый, что поджидал в засаде у лифта и кто заставил светиться бочку.

Что тут скажешь, не врет мудрость про пресловутый люм Творца. Трясло жестко? Так теперь зато демон не угрожает. Равновесие. Охотник поводил свечой над телом. Да, этот демон на человека похож гораздо больше, чем тот же Упырь. У этого глаз только не видать, вместо них какая-то полоса светлая, а так – вполне. Вот, кстати, и одежкой можно поживиться, и ботинки хороши. И мешок неплох: видно, что из плотной шкуры сшит. А уж если и в мешке окажется что-нибудь интересное – Творцу низкий поклон и доля от добычи обеспечены.

Демон лежал на боку, и перевернуть его на спину не получалось: мешал надетый на плечи мешок. Акони подергал поклажу, однако толстые широкие ремни лежали на плечах довольно плотно. Жаль, конечно, что придется их разрезать, но либо так, либо никак. Пока мешок на спине – даже этот короткий зеленый плащ не снять.

Охотник достал нож, подсунул лезвие под лямку и попытался ее перерезать, но не тут-то было! Клинок скользнул по странной ткани, словно по металлу, а на мягком материале не осталось и царапины. Акони попытался резануть в другом месте, однако эффект оказался тем же. Вот тебе и люм в темноте! Воткнув свечу в землю посуше, Акони попытался сделать надрез сверху, давя на верхнюю часть лезвия ладонью правой. Безуспешно. Тогда он налег всем телом, ощущая, как металл врезается в руку, однако клинок не повредил демонскую ткань. Тогда Акони убрал нож и перевернул тело лицом вниз. Возможно, со спины веревки не такие прочные. Жаль, конечно, что теперь и спереди вся одежка окажется вымазанной в грязи, но ничего не поделаешь.

Однако, едва Акони снова потянулся к ножнам, демон задергался, поднял голову и фыркнул будто кошка, угодившая в воду. Опрокинув свечу, охотник отпрыгнул к стене и приготовил самострел. Хотя глаза на этом участке витка еще мало что видели, но направление слегка угадывалось. Ну и звук есть, опять же: демон не скрывался, что-то бормотал и барахтался в грязи. Как только встанет – можно стрелять. Но как же все глупо получилось! Акони мысленно выругал себя за преступное легкомыслие. Это ж надо было так опростоволоситься – не ткнуть демона ножом! Ведь никто не отменял правило: «Убедись, что добыча мертва, прежде чем тащить ее к лифту». Не только же о кошках шла в нем речь. Вот полоснул бы разок по шее – и вся недолга. Теперь придется тратить шарики, а без копья их потом не соберешь.

Акони услышал, как демон встал на ноги, и приготовил оружие. Не было ни малейших сомнений, что это порождение Тьмы заметит охотника, когда совсем очухается. И точно, произнеся слово «здравствуйте», демон шагнул к Акони. Охотник выстрелил, самострел выпустил навстречу нежити стальные шарики. Судя по глухим звукам, все пять зарядов угодили в цель, но демон почему-то не упал. Акони, не теряя времени, принялся было перезаряжать оружие, но внезапно тело почему-то отказалось слушаться. Самострел выпал из ослабевших рук, а перед глазами поплыли цветные пятна. Акони упорно сопротивлялся охватившей его слабости, но силы таяли, и вскоре он упал, уткнувшись носом в грязь. Охотник хотел перевернуться, чтобы достать нож и ударить демона, когда тот приблизится, но тело стало чужим, непослушным. Поверженный неведомой силой, охотник чувствовал, как его перевернули на спину, но ощущения приходили словно издалека. А потом ему снова послышался голос. Но, возможно, и почудилось, потому что голова все кружилась, а мысли путались.

––

Виктор убрал парализатор в карман и перевернул незнакомца, чтоб тот не захлебнулся. Накидка из каких-то шкур, ботинки явно кустарного производства, непонятное оружие, мешок, сшитый из кусков плотной кожи… Лежащий, к слову, очень походил на призрака, что возник как раз перед давешней грандиозной встряской. Только в отличие от миража человек был грязен и отвратительно пах. Чтобы получше рассмотреть ароматного незнакомца, Виктор сдвинул повязку на лоб, достал резак и включил вделанный в рукоятку фонарик. И правда, наблюдалось некоторое сходство. Инспектор взял человека за руку и ощутил, как она вздрагивает. Верный признак того, что действие луча парализатора скоро закончится.