Загадка пропавшей экспедиции

Битти Оуэн

Глинистая почва оттаяла на 4 дюйма (10 см), она была мягкой и липкой. Люди утопали в этом месиве, как в зубной пасте, а за каждый шаг приходилось отчаянно сражаться. Поначалу увязали лишь подошвы ботинок, но воды в этом болоте становилось все больше и больше, и через несколько миль их ноги полностью были в этой вязкой жиже. Грязь порой доходила до лодыжек, а иной раз даже до колена, и настолько крепко цеплялась за ноги, что сапоги частенько оставались в глинистом болоте.

Временами им попадались островки растительности с твердой почвой, и каждый раз, находя такой участок, все устраивали себе короткий отдых, прежде чем снова отправиться в путь. На одном из таких «островков» был найден целый скелет морского зайца. Практически нетронутый животными, он выглядел абсолютно сюрреалистично на фоне болота.

Наконец вдали ученые заметили

постепенно возвышающуюся гряду, которая и являлась ориентиром места, в котором они сбросили свой контейнер. И только через два часа, когда обессиленные люди наконец начали подниматься по едва заметному склону западной части равнины, они поняли, кто конец пути уже близок. Выбравшись на твердую почву, Битти и его товарищи сняли рюкзаки и рухнули на землю.

Поход по равнине занял более четырех часов. Хотя периодически дул холодный ветер с покрытого льдом залива Эребус, день выдался солнечный и теплый, почти 50 °F (10 °C), и впервые за долгое время они смогли спокойно полежать, наслаждаясь солнцем и радуясь, что им не придется возвращаться тем же маршрутом. Прошло двадцать минут. За это время не было сказано ни единого слова. Затем Карлсон наконец сел и взялся за рюкзак. Отдых отдыхом, а желудок недвусмысленно напоминал: пора искать контейнер с провизией.

По пути на запад все вновь ненадолго оказались в низине, но почва там на этот раз оказалась вполне приемлемой для ходьбы. Ученые заметили несколько пар лебедей, устроивших здесь свои гнезда, и остановились, чтобы понаблюдать за этими большими и величественными птицами. Где-то на полпути к контейнеру Тунгилик внезапно остановился и, указывая на землю, спросил Коуэлла: «Что это? Кость?». Коуэлл был потрясен, увидев человеческую большую берцовую кость, лежащую на поверхности. Он позвал немного отставших от них Битти и Карлсона. Пока они бежали, Коуэлл решил пошутить и быстро прикрыл находку куском дерева. Когда Битти и Карлсон, отдуваясь под тяжестью своих рюкзаков, наконец приблизились, Коуэлл сказал: «Вы только посмотрите!». Битти взглянул на деревяшку и возмутился: «Ты заставил нас бежать ради этого?». Затем он перевернул обломок ногой, и его лицо расплылось в улыбке. Все мысли о том, чтобы как можно быстрее добраться до склада с продовольствием, у них мгновенно улетучились.

Команда начала исследовать местность в поисках других костей. Неподалеку нашли еще пять фрагментов скелета. Также ученые обнаружили латунный винт, несколько проржавевших железных гвоздей и два куска деревянной обшивки, иссеченной ветром. На одном из них все еще сохранялись следы зеленой краски. Поскольку все кости были в единственном экземпляре, ученые смогли предположить, что они относятся к скелету одного человека. Ни одной черепной кости найти не удалось, поэтому определить, кому они принадлежали — европейцу или инуиту — не представлялось возможным. Фрагменты скелета обнаружили поблизости от того места, где Мак-Клинток наткнулся на спасательную шлюпку, так что скорее всего это были останки кого-то из членов экспедиции Франклина. Обломки деревянной обшивки кораблей подкрепляли это предположение.

Кости были сфотографированы, описаны и собраны, а их местоположение отмечено на карте. Ученые продолжили путь, вдохновленные своей находкой, чувствуя вновь вернувшуюся уверенность в том, что впереди их ждут новые открытия, а это место еще выдаст им новую и важную информацию. Когда вдали показался ярко-розовый контейнер с продовольствием, все пустились бежать, и если бы не груз за плечами, наверняка устроили бы соревнование — кто быстрее домчится до цели. Добравшись до контейнера практически одновременно, они скинули свои рюкзаки, быстро нащупали ножи и буквально за секунды вскрыли упаковку. Каждый искал свою любимую пищу: Коуэлл — коробки с миндальным печеньем в шоколадной глазури, Тунгилик — консервы с ростбифом, Битти — селедку, а Карлсон — консервированного тунца. В полном молчании они набросились на еду, сидя на песчаном пляже среди гор мусора, оставленного после лихорадочно распотрошенного запаса. Хруст пластиковой обертки и скрежет консервных банок прервал Коуэлл: «Представляете? — сказал он, заглядывая в почти пустой пакет с миндальным печеньем. — И это

мы еще не голодали. А вот те бедные ребята страдали по-настоящему».

12 июля исследователи покинули свой базовый лагерь и направились в путь. В этом месте им больше искать было нечего. По всего в двух милях (в 3 км) к западу от стоянки они обнаружили участок размером 100 x 130 футов (30 x 40 м), усыпанный кусками древесины. Когда они тщательно осмотрели территорию, то нашли и более крупные обломки. Описание береговой линии и мелких островов в нескольких сотнях футов от залива Эребус, сделанное Шваткой, не оставляло никаких сомнений: ученые все-таки нашли то место, где были обнаружены большие шлюпки экспедиции Франклина. Когда-то в них находились останки моряков. Именно такую картину увидели Мак-Клинток и Гобсон в 1859 г., а затем и Шватка — в 1879 г. Но сейчас здесь не было ничего, что когда-то так напугало Мак-Клинтока и его последователей. Скелет, стоящий на страже места своего последнего упокоения, исчез. Ученые тщательно обследовали этот участок и наконец под гравием обнаружили предметы, наглядно демонстрирующие, какую страшную дань пришлось заплатить тем, кто однажды нарушил уединение острова Кинг-Уильям.

По округе было разбросано множество артефактов, включая доску от бочки, деревянную ручку от весла, части ботинок и трубку из вишневого дерева, а также черенок, похожий на тот, что обнаружил в этом месте Мак-Клинток. Были и более важные находки — скелетные останки человека. На месте, где находилась лодка, и по пути следования экспедиции Франклина на север ученые нашли плечевую кость (лопатку) и кости ног (бедренные и большие берцовые кости). На некоторых были видны рубцы от цинги — подобные тем, что были обнаружены годом раньше у мыса Бут Пойнт. (В общей сложности признаки заболевания цингой были найдены в костях останков трех человек, обнаруженных в 1982 г.) Команда трудилась, не покладая рук, в надежде отыскать какие-либо объекты или человеческие кости. Вскоре на археологическую площадку опустились сумерки, но летом в таких высоких широтах вслед за ними никогда не приходит ночная тьма. Под светом полуночного солнца Тунгилик сделал важнейшую находку этой экспедиции.

Систематически прочесывая место, где когда-то стояли лодки, Тунгилик заметил небольшой, цвета слоновой кости предмет, слегка проступавший сквозь растительность. Ухватив его пальцами, он вытащил человеческую кость. Ему на помощь пришел Карлсон, который с помощью мастерка осторожно расчистил еще несколько костей. В них сразу же можно было узнать почти полную человеческую ступню. Продолжая раскопки, которые продлились до утра 13 июля, Карлсон обнаружил, что большинство из тринадцати костей левой ступни были сочленены и по-прежнему находились на своем месте. Это означало, что их не перемещали с 1848 года. Также удалось найти части правой ступни того же человека. Это свидетельствовало о том, что когда-то здесь лежало целое тело.

Мак-Клинток утверждал, что обнаруженная им лодка стояла носом к северо-востоку и моряки ее тащили обратно к покинутым судам. Возможно, для того, чтобы пополнить запасы провизии:

«Я с удивлением обнаружил, что сани (на которые была водружена лодка) были направлены на северо-восток… Недолгие размышления привели меня к выводу, что по меньшей мере эту лодку собирались вернуть к судам. Я ничего не могу сказать по поводу оставленных в ней людей, но могу предположить, что партия была не в силах тащить эту лодку дальше. Эти двое уже были не в состоянии следовать за своими товарищами, поэтому их здесь бросили, оставив им провианта, которого должно было хватить до возвращения основной группы со свежими запасами».

Находки 1982 года подтвердили эти предположения: скелетные останки были разбросаны в направлении судов, на расстоянии двух третей мили (1 км) в непосредственной близости от спасательной шлюпки. Похоже, что те, кто тащил лодку, не смогли больше продолжать движение и были вынуждены оставить лишний груз и безнадежно больных. Группа продолжила свой путь, но кто-то из них все же вскоре умер.

В общей сложности на местности, где когда-то стояла спасательная шлюпка, были найдены останки от шести до четырнадцати человек. Определяя минимальное количество людей по собранным костям, Битти сначала обращал внимание на кости, обнаруженные в двух экземплярах. Затем он исследовал их анатомию — размер и следы присоединения мышц: сравнивал кости с левой и с правой стороны тела, чтобы определить, принадлежали ли одни одному человеку или разным людям.