Загадочное превращение

Сэндс Линси

Ричард нахмурился. В предложении Дэниела, без сомнения, имелось рациональное зерно. Ричарду не хотелось ломать Кристиане жизнь, и он был далеко не в восторге от перспективы долгих препирательств в суде, имеющих единственную цель восстановить его в своих законных правах. Однако даже если во время танца между ними и произошла определенного рода реакция взаимного тяготения друг к другу, делать на это ставку в расчете на счастливое будущее было бы неосмотрительно. Он совсем не знал эту женщину и не желал делать столь серьезный шаг вслепую.

–  Что, если она

окажется докучливой и вредной?
– тихо спросил он.
– Или холодной, как ледышка? Или избалованной и капризной?

–  Хм.
– Дэниел устремил взгляд на женщину, о которой шла речь.
– Мне кажется, что она не обладает ни одним из этих ужасных качеств. Впрочем, обычно такие черты характера стараются не выставлять напоказ.
– Он немного поразмыслил и внес предложение: - Мы могли бы не предавать тело Джорджа земле еще пару дней, а ты бы за это время решил для себя, сможешь ты жить с этой женщиной или нет. И если поймешь, что брак с ней для тебя неприемлем, мы можем просто уложить Джорджа обратно в твою кровать, где его найдут мертвым, и после этого добиваться признания твоих законных прав по всем правилам.

–  Тут есть о чем подумать.
– Глаза у Ричарда расширились, когда он вспомнил о кончине своего соперника. Странно, но он как-то не проникся всей серьезностью этой проблемы, когда Дэниел впервые упомянул о весьма вероятной смерти его брата.

–  И вот еще что, - сказал Дэниел.
– Если ты решишь отложить окончательное решение вопроса на день или два, то нам придется уехать отсюда раньше, чем дамы. Надо пробраться в дом и выкрасть тело из кровати до того, как они вернутся и увидят, что Джордж все еще там, обложенный льдом.

–  Тогда пора приниматься за дело, - заявил Ричард и направился к выходу.

–  Как я понимаю, ты все же решил не списывать мое предложение со счетов?
– улыбнулся Дэниел, последовав за ним.

–  А разве у меня есть выбор? Я бы предпочел не губить безвинных, если можно без этого обойтись. Но мне не хочется приговаривать себя к браку с женщиной, которая не сможет сделать меня счастливым, только ради искупления грехов Джорджа. Мы сделаем так, как ты предложил, и спрячем тело на день или два, пока я не пойму, смогу ли я жить с ней в браке или нет. Если нет, мы вернем тело на место и пойдем в суд.

–  А если ты обнаружишь, что готов на ней жениться?
– спросил Джордж.
– Как мы тогда поступим с телом?

–  Понятия не имею, - признался Ричард.
– Но об этом мы подумаем, когда придет время. Если оно придет.

Он ушел из зала вместе с Вудроу.

Кристиана перестала искать Дикки взглядом и вновь посмотрела на Лэнгли:

–  В самом деле?

Роберт кивнул с серьезным видом и спросил:

–  Ты расстроишься, если окажется, что Дикки на самом деле не Дикки, а Джордж?

Кристиана отвела глаза и нахмурилась. Первое, что ей вспомнилось, - это несколько кратких минут в объятиях мужа во время танца. Все, что было до этого, весь год их семейной жизни, подталкивало ее к тому, чтобы сказать «нет», что она совсем не расстроится,

но сейчас такой уверенности не было. Вздохнув, она сказала:

–  Скандал неминуем.

–  Да. Но мы смогли бы замять его, - пробормотал Лэнгли, кружа ее в ритме вальса.

–  Как ты себе это представляешь?

Роберт так долго молчал, что Кристиана решила, что он не станет отвечать, но, очевидно, смирившись с неизбежным, Роберт неохотно сказал:

–  Я знал одну давнюю любовницу Джорджа, и она мне кое-что рассказала… - Роберт был крайне смущен, слова давались ему с трудом, но он все же закончил мысль: - Прости, что спрашиваю об этом, Крисси, но ответь мне: была ли между тобой и мужем физическая близость?

Кристиана не верила своим ушам. Зрачки ее расширились. Роберт, встретив ее ошеломленный взгляд, болезненно поморщился и заговорил скороговоркой, словно хотел как можно скорее со всем этим покончить:

–  Мне действительно очень неловко об этом спрашивать, но, если Джордж не показал себя мужчиной в брачную ночь, все коренным образом меняется. Кстати, на его физическую несостоятельность мне намекала одна его любовница.

Кристиана продолжала смотреть на него во все глаза, явно не понимая, о чем он ведет речь.

–  Послушай, мне трудно говорить об этом, - еле слышно прошептала она и густо покраснела.
– Я мало что знаю об этой стороне брака, а мама мне ничего не рассказывала. Отец, правда, наставлял: выполняй все, что скажет тебе муж. Он наверняка опытный мужчина и знает, что к чему.

–  Разумеется, - пробормотал Роберт, отводя глаза, после чего, деликатно откашлявшись, сказал: - Ты говорила, что он даже не развязал шейный платок во время вашей первой брачной ночи. А он вообще снимал хоть что-нибудь из одежды?

Кристиана ненадолго задумалась. Затем она сказала:

–  Мне кажется, он разулся.

Лэнгли, судя по выражению его лица, терял терпение.

–  А как насчет брюк? Он снимал их или хотя бы расстегивал или приспускал?

–  Я так не думаю, - пожала плечами Кристиана.

–  Вот как?
– не веря своим ушам, переспросил Роберт.
– Ты же при этом присутствовала? Дорогая, извини, я тебя не понимаю.

Кристиана нахмурилась. Она не знала, чего в ней сейчас было больше - гнева или стыда. Оглядевшись, не слышит ли их кто-нибудь, и, убедившись в том, что остальные танцующие не обращают на них никакого внимания, она подняла глаза на Лэнгли и сдавленно прошептала:

–  Я приняла ванну, меня напудрили и облачили в ночную рубашку. Потом уложили в кровать. А затем пришел он и загасил свечу. Я услышала, как что-то упало на пол. Потом какой-то стук. Я решила, что это были туфли. Дикки забрался на меня сверху, поерзал немного, словно скакал на коне, быстро скатился и сказал: «Все. Брак состоялся». Я понятия не имею, снимал ли он что-то, кроме туфель, но мне показалось, что у него не было на это времени. Он почему-то очень спешил.

–  Вы были под одеялом?
– без обиняков спросил Лэнгли. Когда она кивнула, он спросил: - И он был сверху?