Загадочное превращение

Сэндс Линси

–  Кто такой Дэниел Вудроу?

–  Тот джентльмен, что вывел нас на террасу, чтобы вы с Дикки смогли поговорить, - пояснила Лиза.

При этих словах Кристиана побелела от ужаса.

–  Он друг Дикки?

–  Вовсе нет, - с торжественной серьезностью заверила сестру Сюзетта.

–  Ты уверена? Мне кажется, я часто видела их вместе.

–  Никаких сомнений. Когда мы вышли на террасу, я высказала ему все, что думаю о Дикки и о тех, кто способен с ним дружить. И он сказал мне вот что: «Уверяю вас, я никогда не был и никогда не буду другом мужа вашей сестры. На самом деле я считаю

его выродком, которого стоило бы вывезти в поле и пристрелить».
– Сюзетта просияла: - Похоже, Дикки ему совсем не нравится, Крисси, что по меньшей мере свидетельствует о том, что у Дэниела хороший вкус.

Кристиана покачала головой, но все же призналась:

–  Я никогда не слышала, чтобы Дикки упоминал это имя. И он ни разу не приходил в наш дом. На самом деле я ни разу не видела его до сегодняшнего вечера и потому готова допустить, что он говорил правду. Мне просто показалось, что он хочет помочь Дикки, когда вызвался проводить вас на воздух.

–  Он сказал, что сохранит все в тайне, - пояснила Лиза.

–  И он идеальный вариант для меня, - заверила сестру Сюзетта.
– У него много земли, но поместья без вложений не приносят дохода, а денег у него попросту нет. Зато у него есть титул, - добавила Сюзетта и, нахмурившись, уточнила: - Я точно не знаю какой. Возможно, он всего лишь барон… - Она безразлично пожала плечами.

–  И ты действительно сделала ему предложение?
– спросила Кристиана.

–  Да, - ответила Сюзетта, просияв от гордости за то, что сама устраивает свою жизнь.

–  Ну и что же он ответил?

–  Сказал, что подумает до конца вечера, - со вздохом ответила сестра, но тут же раздраженно добавила: - Не знаю, как ты, а я очень устала. Денек выдался тот еще. Почему бы нам не вернуться к тебе домой и не отдохнуть?

Кристиана нервно покусывала губу.

–  Может, лучше остаться до конца и рассмотреть еще пару кандидатур? Вдруг лорд Вудроу скажет «нет»…

–  Вздор!
– решительно перебила ее Сюзетта.
– Мы отсеяли всех возможных кандидатов, и Дэниел - единственный приемлемый для нас вариант. Остальные либо непривлекательны, либо глупы, либо по возрасту годятся мне в отцы. Я всегда смогу выбрать кого-то из оставшихся или, возможно, найду кого-то на завтрашнем балу, если Дэниел ответит мне отказом, но в противном случае… - Она состроила гримасу.
– Откровенно говоря, мне не хочется отдавать себя в жены старику. Я хочу детей и предпочла бы вручить себя тому, кто сумеет мне их сделать. Кроме того, Дикки, как выяснилось, не умер, так что проблем с трупом, который в любой момент может начать портиться, у нас нет. У меня в запасе целых две недели, чтобы найти себе мужа.

–  О, конечно, - пробормотала Кристиана и, покачиваясь от усталости, поднялась с кресла.
– Считай, что ты уже замужем.

Кристиана повернулась к Лэнгли, который шел к ним с двумя бокалами в руках.

–  Сестры меня сами нашли. Мы ужасно устали и готовы ехать домой, - призналась она и затем протянула руку к тому бокалу, что был ближе.
– Это мне?

–  Да, - рассеянно кивнул Роберт, не сводя глаз с Лизы. Затем он нахмурился и, взглянув на Кристиану, воскликнул: - Постой!

Но было уже поздно. Кристиана залпом осушила

бокал, едва ли успев почувствовать вкус. Она уже возвращала пустой бокал Роберту, когда ощутила, как только что проглоченная ею жидкость обжигает ей горло и желудок. Снова виски! И тут же стала судорожно хватать ртом воздух. Дышать стало трудно. Она сильно закашлялась.

–  Прости, - сказал Роберт, хлопая ее по спине свободной рукой.
– Это было виски для меня. Тебе следовало взять бокал с пуншем.

Кристиана, с трудом распрямившись, взяла у Роберта второй бокал и быстро выпила его в надежде, что спазм в горле пройдет. Глаза ее расширились в ужасе, когда она почувствовала новую волну жара, прокатившуюся от горла до живота.

–  О Боже, - пробормотал Лэнгли.

–  О чем это ты?
– спросила Сюзетта у Лэнгли, участливо глядя на Кристиану.

–  Это был «Пунш регента», - со вздохом сообщил Роберт, забирая у Кристианы бокал. На нее вновь напал кашель.

–  А что это такое?
– спросила Лиза, поглаживая Кристиану по спине.

–  Ром, бренди, аррак, шампанское, немного чаю, ананасовый сироп и кое-какие другие ингредиенты для аромата, - виновато пояснил он.

–  Ну, судя по состоянию Кристианы, рома и бренди в нем было достаточно, - с интересом заметила Сюзетта.

Роберт поморщился:

–  Пунши леди Лэндон славятся своей крепостью, и чем ближе к концу бала, тем больше в них алкоголя. В этом одна из причин такой устойчивой популярности ее балов. По крайней мере сама хозяйка так считает.

–  Очень умно, - пробормотала Сюзетта.

–  С тобой все в порядке, Крисси?
– участливо спросила Лиза, когда второй приступ кашля постепенно пошел на спад.

Кристиана неуверенно кивнула. Девушка никак не могла прийти в себя. Двойной удар алкоголя грозил отправить ее в нокаут. Голова ее кружилась, и перед глазами плыли светящиеся пятна, хотя она не могла сказать, было это вызвано виски или кашлем. Еще секунд тридцать она приходила в себя под пристальными, полными тревоги и сочувствия взглядами Сюзетты, Лизы и Лэнгли, после чего сказала, улыбаясь с напускной храбростью:

–  Все хорошо. Поехали домой.

–  Ты уверена, что можешь идти?
– участливо спросил Лэнгли.
– У тебя лицо все еще очень красное.

Кристиана поморщилась, но, кивнув, осторожно повернулась, ища глазами выход.

–  Мы устали, и нам надо хорошенько выспаться. Кроме того, мне нужно кое-что проверить, ты помнишь?

–  Что ты имеешь в виду?
– спросила Лиза.

–  Возможно, стоит отложить это до другого раза, Крисси, - поторопился предложить Лэнгли.
– Ты не привыкла к алкоголю, и он может ударить тебе в голову.

Кристиана покачала головой:

–  Тот первый бокал меня не свалил, и после второго со мной тоже ничего страшного не случилось, разве что перехватило дыхание. Со мной все будет в порядке. Я дам тебе знать, что сумела выяснить.

–  О чем это вы?
– нетерпеливо спросила Лиза. Видно было, что она очень встревожена.

–  Ничего такого, о чем тебе стоит беспокоиться, - заверила ее Кристиана и направилась к выходу из зала.
– Мне просто кое-что надо проверить насчет Дикки.