Замедленное падение

Rust Rowan

Эордианский клинок сверкал в свете фонарей серо-зелёным стальным блеском, как мутноватый весенний ручей. Айви, держа меч двуручным хватом, словно бы перетекала из стойки в стойку, будто бы сама став ледяной живой водой, наполненной энергией весенней пробуждающейся природы, несокрушимой мощью горных рек, напитанных талыми водами с ледников. Пауль знал, что их командир — искусный фехтовальщик и училась у лучших мастеров Академии боевых искусств. Но то, что он видел сейчас, было чем-то большим, чем просто упражнения с мечом. Айви и клинок,

как давно разлучённые брат и сестра, нашли друг друга и слились в ритуальном танце узнавания и приветствия.

Шли минуты, Айви не останавливалась, находя всё новые и новые стойки, удары, имитируя уклонения и контратаки. Пауль боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть прекрасный морок. Адам восхищённо сопел, так и не поднявшись с пола. Наконец серебристо-серый вихрь остановился, Айви отсалютовала неведомо кому и подошла к напарникам, держа меч лезвием назад в чуть отведенной в сторону руке.

— Отличный клинок, — только и сказала она. Паулю почудилось в её голосе что-то необычное… Но, поколебавшись, он решил пока считать, что просто почудилось.

Айви соорудила из куска брезента «ножны» для своего нового клинка и приладила их к поясу слева.

— Вот, так-то лучше, — пробормотала она. — Идём дальше, пока ещё кто-нибудь не прибежал.

Адам косился на неё с опаской и старался держаться по правую руку. Пауль, смерив щенка презрительным взглядом, встал слева, хотя близость чужеродного клинка и у него вызывала холодок где-то в желудке.

Свечи в коридоре, в котором на группу напал эордианец, погасли, но через сотню шагов вдали снова забрезжил свет. Айви осторожно вытянула из ножен свой новый меч. Пауль так и шёл, не выпуская кинжал из правой руки. Адам, покосившись на Айви, тоже достал оружие, но не кинжал, а пистолет.

— Здесь ведь уже обычная порода, — вполголоса сказал он, перехватив вопросительный взгляд Айви. — Ты сказала — огнестрел опасен только там, где это чёрное стекло…

— Ну да, ну да, — пробормотала командир — после её собственного «подвига» возразить ей было нечего.

Свет впереди становился ярче, и наконец группа вышла в очередное святилище, на этот раз — всего с одиннадцатью колоннами и без алтаря по центру. Оно было так же ярко освещено сотнями свечей с ровным, неподвластным движениям воздуха пламенем.

Айви не стала обходить зал и разглядывать статуи, ограничившись беглым осмотром — не притаился ли кто-нибудь в тени колонн. Адам, который обычно едва не выпрыгивал из-за спины командира, стремясь всё обшарить и осмотреть, на этот раз насторожённо замер спиной к стене и только медленно поворачивал голову из стороны в сторону.

Айви сверилась с картой.

— Плохо дело, ребятки, — сказала она. — Второй выход из этого зала уведёт нас практически назад. Что делать будем?

— А какие у нас варианты? — Пауль пожал плечами. — Пойдём туда и будем искать способ вернуться на прежний курс.

— Так, — Айви кивнула, пряча карту.

Пауль отметил, что мнения Адама она не спрашивала — и в брошенном на неё коротком взгляде щеночка на долю секунды блеснуло усталое раздражение потомка Незримого. — Будем надеяться, что развилок на этом слое не меньше, чем было наверху. Вперёд.

Новый коридор, неосвещённый, пустой и тихий. Тройной звук шагов дробило и множило эхо. Противный скрип черепков под ногами напоминал писк каких-то мелких тварей…

Или…

Айви коротко вдохнула-всхлипнула, луч фонаря заметался во все стороны, задрожал и наконец замер, высветив…

Пауля передёрнуло.

Шорох, писк, сухое пощёлкивание.

Рябит в глазах. Нет. Просто пол тоннеля шевелится, течёт, идёт волнами.

Навстречу им по коридору катилась отвратительная, волнующаяся и тускло поблёскивающая, как поток жидкой грязи, пищащая и постукивающая когтями по брусчатке живая масса.

Крысы…

Крупные, даже не с кошку, а со среднюю собаку. Блестящие глазки, нервно подёргивающиеся морды с короткими усами. Чёрные лоснящиеся шкуры, отвратительные голые хвосты. А сколько их… Сотни.

Пауль так и не понял, каким чудом он ухитрился за доли секунды рассмотреть столько подробностей. В следующее мгновение он уже выхватывал ручной огнемёт.

— Назад! — заорал он. — Адам, чёрт дери!.. Стой! Назад!

Сопляк выхватил кинжалы — хоть пистолет-то не потерял, кретин? — и бросился навстречу шевелящейся реке. Скрестил клинки перед собой, развёл в стороны — брызнула кровь, полетели ошмётки. Писк усилился. Крысиное море заволновалось сильнее, вокруг Адама образовался «полуостров», который быстро превратился в остров, когда твари сомкнули ряды у него за спиной.

— Уходи оттуда, идиот! — заорал Пауль и вскинул огнемёт. Адам не отреагировал, продолжая яростно рубить крыс вокруг себя. Он уже с головы до ног был покрыт кровью. Несколько десятков тварей уже лишились голов, но море чёрных тел казалось нескончаемым. На что этот ненормальный рассчитывает?

— Отойди! — Пауль бросил взгляд вниз и отшатнулся: пока он орал на напарника, крысиный поток докатился до его ног. Пинком отшвырнув мерзких тварей, он шагнул назад… и споткнулся обо что-то, лежащее на полу. С трудом удержав равновесие, он быстро оглянулся и снова заорал — теперь уже нечленораздельно, дико и отчаянно.

Айви сидела на полу на коленях и пятках, вытянув перед собой руки ладонями вперёд, словно отталкивая кого-то или что-то. Она содрала с лица очки и маску, и лицо её в слегка разбавленной светом фонаря темноте казалось белым, как камень, из которого были вырезаны те жуткие статуи. Глаза были широко раскрыты, но явно ничего не видели, рот искривился в страдальческой гримасе.

Крысы уже облепили её и вгрызались в защищённые только тканью комбинезона ноги, карабкались выше, примеривались к животу и груди, нацеливались на лицо, на застывшие в смертельном ужасе глаза…