Запрещенный контакт

Ливадный Андрей Львович

Урман вскарабкался по серо-черным наплывам. Материал разрушенных укреплений напомнил ему полимеры, традиционно используемые инсектами.

Следы норлов вели прямиком к загадочному кораблю. Постройку, запечатленную на снимках двухлетней давности, снесло, укрепления расплавило. Разрушения недавние, связанные с катастрофическим формированием стены энергии, перебираясь через препятствие, полковник Торн заметил, что некоторые участки оплывших стен еще не остыли.

Под ноги попался сегмент панциря. Хитин?

– Никита, осторожнее, – он остановился. – Видишь?

Закругляющийся

борт корабля сохранил многочисленные следы ремонта. Толстые рубцы отмечали контуры тщательно заделанных пробоин. В одном месте темнела дыра, кусок обшивки был выломан и валялся неподалеку.

– Заходим! – Урман направился к пролому, стараясь придерживаться проложенной норлами тропы.

Они оказались в обширном отсеке, с высоким сводом и ребристой структурой стен. Кругом органика. Воздух затхлый и влажный, несущий тошнотворные запахи. «Сходство с кораблями инсектов минимальное», – мысленно подметил полковник.

– Держи, – он извлек из подсумка и протянул диспейсеру химический источник света. – Встряхни.

Корабль был живым! Стены, покрытые налетом слизи, слегка подрагивали. Слышались сиплые вздохи. В некоторых местах проступали структуры, схожие с кровеносными сосудами. Пол неприятно проминался, сохранял отпечатки подошв.

В неярком свете медленно пульсировали подпирающие свод колонны.

– Чей это корабль? – Никита постоянно озирался.

– Не имею понятия. – Урман заметил следы норлов. – Нам туда.

– Слушай, может, ну его, к фрайгу?

– Пошли. Надо выяснить, зачем тут побывали пришельцы?

Путь между пульсирующими колоннами привел к широкому коридору, изгибающемуся вправо. Неприятные запахи концентрировались, становясь невыносимыми, и оба натянули дыхательные маски.

Плавный изгиб ребристых переборок. Сиплое дыхание чуждых, непонятных систем. Облачка едкого пара вырвались из невидимых пор, конденсировались в виде тумана, раздражая незащищенные участки кожи.

Вскоре их взорам открылся огромный зал. В центре на возвышении располагались пять коконов. Вдоль стен шел ороговевший выступ со множеством отверстий разных диаметров, затянутых тонкими мембранами. Никита не удержался, осторожно надавил на одну из них, действуя прикладом оружия. Под сводом неожиданно возник свет. Заработали бионические устройства, раздалось потрескивание, затем из расположенных на большой высоте отверстий выдохнуло облако мутного газа, и он внезапно сделал зримыми тонкие лазерные лучи. Их свет преломился, возникло объемное изображение.

Двойная звезда! Уникальная по строению система. Два близко расположенных солнца обращались вокруг единого центра масс. Между ними изгибались жгуты протуберанцев, потоки плазмы связывали светила в сложную пылающую структуру.

На этом фоне двигалась планета, появлялись и исчезали символы непонятного языка, в окружающем мраке сияли рисунки неведомых людям созвездий.

Шли минуты, а картинка не менялась, затем она угасла.

– Заставка… – хрипло выдохнул Урман. Действия диспейсера были рискованными и необдуманными, но опасный эксперимент завершился благополучно. Чтобы проверить свое предположение, полковник прошел

вдоль периметра зала, коснулся произвольно выбранной мембраны, и объемное изображение вновь сформировалось под сводом, в точности повторив уже знакомую панораму участка космического пространства.

– Вход в систему управления? – срывающимся от волнения голосом спросил диспейсер.

– Пожалуй, ты прав. Не вздумай еще к чему-нибудь прикоснуться! – Полковник Торн отошел от ороговевшего выступа, понимая, что экспериментировать с оборудованием опасно, а на детальное изучение могут потребоваться годы. – Осмотрим коконы.

Они поднялись на центральное возвышение.

Урман абсолютно точно охарактеризовал установленное там оборудование. Это были именно коконы, выполненные из прочного материала, похожего на хитин.

– Их взломали? – Никита невольно отступил на шаг. Бионические системы вызывали у него отвращение.

– Похоже. – Урман заглянул внутрь. Множество грубо оборванных трубок истекали какими-то жидкостями. Если внутри и находились какие-то существа, то после визита пришельцев они исчезли.

– Система гибернации. – Полковник произвел запись, обернулся. – Пришельцы заметили корабль и, видимо, узнали его. Простым любопытством их визит сюда не объяснишь!

– Зачем же они взломали коконы?

– Чтобы добраться до существ, находившихся внутри. Думаю, их целью было получение информации. Иной причины я не нахожу.

– Может, они просто хотели воспользоваться этим кораблем? Ну, чтобы убраться отсюда?

– Почему же не сделали этого? Зачем ушли?

– Не знаю… – Никита неприязненно озирался.

Урман завершил панорамную съемку, похлопал диспейсера по плечу:

– Уходим. На эксперименты нет времени.

– И куда теперь?

– Надо догнать колонну. Выяснить, что они затевают.

Никита был рад возможности покинуть зловещий, нагоняющий откровенную жуть корабль, но все же спросил:

– Урман, послушай, мы ведь не станем ввязываться? Ну, не будем пытаться их остановить?!

– По обстоятельствам, – уклончиво ответил полковник.

Первый Мир. Предгорья…

В тусклом сиреневом свете едва виднелись очертания гор.

– Никита, подъем!

Диспейсер резко сел, вытаращил глаза.

– Уже утро? – невпопад спросил он.

– Рассвета не будет. – Урман одной фразой вернул его в реальность, протянул флягу с водой. – Освежись.

Диспейсер встал, поплелся умываться.

Накануне они так и не нагнали колонну чужих. Путь через руины отнимал слишком много сил, и Никита не выдержал, взмолился:

– Урман, я больше не могу! Почти сутки на ногах!

– Ладно, передохнем, – с неожиданной легкостью согласился полковник. – Ты устраивайся, я подежурю.

Никита помнил, как со стоном сел, прислонился спиной к древней кладке. Дыхание постепенно успокаивалось, а вот сердце молотилось в груди, как бешеное. Перед глазами плыли очертания руин. В ушах шумело, во рту пересохло, но шевельнуть рукой, отцепить от пояса флягу с водой, поднести ее к губам не было сил…