"Зарубежная фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Самая удачная часть выступления Джефри получилась из-за некоторого везения прямо в конце. Откровенно грубая стая на втором ярусе запустила в Джефри ямсом. Он схватил его из воздуха, не забрызгавшись, – и жонглировал пятью предметами!
– Брось обратно, – велел Амди и крикнул трибунам что-то вроде предупреждения. Джефри опустил все мячи на землю, выпрямился, разглядывая трибуны. Ни одна стая в этих сумерках ничего бы толком не разглядела, но Джефри через секунду запустил ямс по высокой медленной дуге – и снаряд хлопнулся точно в того элемента, который его бросил.
Равна
Участие публики не успело стать шире, поскольку Амди Великолепный жестом велел Джефри уйти с арены и другим жестом вызвал Равну.
Начался ее сценический дебют.
Увы, завязывание узлов вышло скомканным. Даже при широких веревках, полученных от хозяина гостиницы, публике мало что было видно, особенно в гаснущем свете дня. С другой стороны, оно никак не требовало от нее чувства равновесия, и никто в нее не бросался гнилым ямсом. Поднимая вверх очередное свое творение, она посмотрела на трибуны. Диких аплодисментов не было, но было ощущение, что ее мрачно и оценивающе рассматривают. Может, она и не показала свой суперсинглетный интеллект, но продемонстрировала, что для работы в узком пространстве двуногий удобнее, чем любая полная стая.
Как бы там ни было, а ее выступление вышло короче, чем у Джефри. Амди начал сворачивать программу, махнув Шелковинту, чтобы устроил еще одну комедию положений. Но когда остаток стаи отвязал Ритл, хозяин гостиницы вышел из своей личной ложи на трибуны, и в его бульканье были скользящие обертоны. Он просил чего-то, просил очень вежливо. Его слова были встречены громким одобрением публики.
Амди замер от удивления – на арену выходил Джефри.
– Что такое? Что? – спросила Равна.
Джефри улыбнулся странной улыбкой:
– Мне кажется, наш хозяин просит разрешения для избранных зрителей спуститься и нас… гм… погладить.
Амди перенес внимание на Равну и Джефри, и впервые за все время его поза утратила великолепие.
– Именно так. Ни одна из этих стай раньше людей не видела, если даже некоторые и будут враждебны… как бы ты хотела поступить?
Сейчас все его глаза смотрели на Равну. И Джефри смотрел на нее.
– Я… – Она взглянула на публику. В этот момент подавляющее большинство настроено весьма дружественно. И нам это может пригодиться завтра, когда попытаемся уехать. История ее жизни в этом мире – цепь решений с возможными пугающими последствиями, которые нужно было принимать моментально. – Скажи им «да», Амди.
– Хорошо. – Амди гулко выразил согласие, для разнообразия говоря медленно и просто. Потом обратился к Равне и Джефри: – Я им велел подходить строго по одному. Рядом останется стоять охранник хозяина гостиницы, чтобы никто не вздумал грубить.
Стаи первого яруса бросились на поле, маневрируя ради права поближе познакомиться с зомби. Хозяин поставил своих охранников регулировать
Амди расположился в основном позади обоих людей, а Шелковинт вывел Ритл наружу и уселся справа от Равны. Ритл что-то болтала про себя с важным видом, но сбавила тон, когда остаток стаи подтянул ее поближе и стал щелкать на нее челюстями.
Первый из «немногих избранных» прошел мимо охраны. Пятерка приближалась нетерпеливой рысью, потом сбавила ход и даже попятилась. Все пять голов были задраны вверх, напуганные ростом Джефри. Следующий в очереди пискнул досадливо от задержки – но обойти сбоку не стал пытаться.
Джефри опустился на колено и вытянул руку, подзывая стаю поближе.
Амди беспокойно зашевелился.
– Это не хозяин гостиницы, тебе не обязательно рисковать.
– Все нормально, Амди. Это как наша первая экспедиция на Длинные Озера.
Жесты у Джефри были свободны и расслаблены, но голос напряжен.
Пятерка почти минуту рассматривала одежду Джефри, трогала пастями его пальцы и болтала с Амди.
– Он мне говорит комплименты, как я тебя здорово выдрессировал, Джеф, – сообщил Амди, пропуская зрителя дальше к Равне.
Некоторые из клиентов вели себя как этот первый. Другие оборачивались, ища глазами друзей, держащихся поодаль, будто говоря: «Смотри, я совсем рядом со зверем!» Многие пытались разговаривать с Джефри и Амди, повторяя человеческие слова и ожидая ответа.
Сгустились сумерки, в углах арены зажглись огненные круги. Пламя поднялось высоко и ярко – достаточный свет даже для Стальных Когтей. А клиенты продолжали идти. Некоторые из них даже нашли время поблагодарить Шелковинта за его выступление. Равна подумала, случалось ли заключенному в остатке стаи Булату быть объектом искренней похвалы. Кажется, остатку благодарность была приятна. Ритл не знала толком, как вести разговор, но явно ощущала себя сущностью, равной получателям комплиментов.
И были немногие, очень немногие, кто подходил поближе ради того, о чем беспокоился Амди. Одна из стай толкнула Джефри. Когда Амди возмутился, стая вроде бы извинилась, протискиваясь мимо Амди к Равне. Стая была семеркой, но тощей и нескладной. Надеть на этого типа клетчатые плащи, и он мог бы изображать злобную версию персонажа Шелковинта. Он подвинулся вокруг нее поближе, весь – желтые глаза и неприятное дыхание. Амди пододвинулся поближе, наблюдая, и переводил бульканье:
– Он говорит, что даже так близко от тебя никакого мыслезвука не слышно.
Равна молчала, и тогда стая, взвизгнув что-то типа «живое» (или «неживое»), ткнула ее под колени.
Равна упала, но не успела стая сделать еще чего-нибудь, как Джеф и Амди слева и Шелковинт справа ее подхватили. Секунду тела летали во все стороны. Равна встала. Нападавшего рассеяли достаточно далеко, чтобы он не осознавал себя ясно. Его элементы тупо оглядывались, потом столпились у края арены, собрались там, пробежали обратно вместе и исчезли в проеме между трибунами.
– Так, всё! – крикнул Джефри. – Пора закрываться на ночь. – Он протянул руку Равне и спросил тише: – Ты как?