Завод войны

Эшер Нил

«Нужно поискать где–нибудь еще».

Гост не торопился отвечать на вызов Свёрла, а когда все же появился на экране, бронированный купол его скафандра как раз смыкался на чем–то черном, убийственном и определенно не прадорском по форме. Свёрл на миг остолбенел, но понял, что Гост нарочно позволил ему заметить мельком свой истинный облик.

— Ты пришел к решению? — спросил Гост.

Свёрл секунду помедлил, затем мысленным приказом отключил картинку, которую обычно использовал при переговорах, разрешив транслировать изображение себя нынешнего.

— Да, —

сказал он.

— Вижу, — кивнул Гост. — Мы проанализировали твой геном, добытый из океана Литорали. Однако терялись в догадках, как же ты изменился физически.

— Теперь ты знаешь, — ответил Свёрл.

— Но другие прадоры тебя видеть не должны, — отрезал Гост.

Свёрл ощутил секундную досаду. Не следовало попадаться на отлично рассчитанную приманку. То, что Гост узнал, каков он на самом деле, лишь укрепило его намерение изловить Свёрла и избавиться от него.

— Другие прадоры меня не увидят, — сказал он, — а с твоей помощью я могу перестать быть угрозой Королевству.

— И как же именно я способен помочь?

— У меня нет доступа к прадорским базам банных, — объяснил Свёрл. — Мне нужно, чтобы ты поискал кое–какую информацию.

— Продолжай.

— Мне нужно выяснить местоположение государственного завода–станции Цех Сто один.

Гост повернул бронированный глаз на стебельке — вероятно, разглядывая что–то на других экранах, а может, и на ИИ-компьютере, обычно отвергаемом нормальными прадорами.

— Того, который мы, по утверждениям Государства, уничтожили, — уточнил он. — Я запустил поиск, а ты пока, будь добр, объясни, зачем тебе нужна эта информация.

— Это сложно.

— Я способен разобраться со сложностями.

— Хорошо. Мне необходимо найти Пенни Рояла — для моих личных целей. Я уверен, что черный ИИ направляется к Цеху Сто один — или уже там. Полагаю, станция находится очень далеко от Погоста, и, отправившись туда, я выйду из игры. Уверен также, что мое присутствие там, наравне с отсутствием на Погосте, требуется и самому ИИ; он сообщил об этом — по–своему. Полагаю, из–за того, что я — ошибка, которую Пенни Роял хочет исправить.

— В твоих выкладках слишком много предположений, — сказал Гост.

— Но я пока не заметил, что ты со мной не согласен, — возразил Свёрл.

— И не заметишь. Когда ты уберешься с Погоста, и я, и король будем счастливы.

Счастливы? Понятие, практически несовместимое с прадорами.

После долгой паузы Гост заговорил снова:

— Оказывается, нам неизвестны координаты Цеха Сто один.

Новость жутко огорчила Свёрла, но Гост продолжил:

— Несомненно, высокопоставленные государственные ИИ обладают данными сведениями, но, подозреваю, к ним ты обращаться не станешь. Однако некоторое — небольшое — количество дронов и ИИ-кораблей бежали из Цеха Сто один после его У-прыжка. Высшие ИИ Государства, видимо, велели им — или заставили их — хранить молчание о том, каким образом пропала станция и где она потом оказалась.

— Интересно почему, — пробормотал Свёрл.

— После войны,

такой, как наша, остаются вещи, которые сражавшиеся стороны, особенно люди и ИИ, предпочитают не признавать, а хранить в тайне, пока их не смягчит время.

— И прадоры тоже?

— Естественно — и один такой секрет был тебе только что раскрыт.

Что же в действительности случилось с Королевским Конвоем — и, возможно, и с самим королем? Свёрл встряхнулся и вновь переключился на свой главный интерес.

— Эти дроны и корабли, где они?

— Их число сильно сократилось в ходе дальнейших боевых действий, да и после войны многие пропали. Оставшиеся хранят молчание. У меня есть список, который я могу передать тебе, но перед этим ты должен узнать еще кое–что — и кое–что сделать.

Ну, баш на баш.

— Говори.

— Мы недавно поняли, как Цворн собирается взять тебя в плен, — сказал Гост. — Пять детей Влерна напали на планету Королевства, чтобы захватить самок, и заодно угнали корабль. Они действовали на территории, не контролируемой никем из моих солдат, и действовали со слаженностью и эффективностью, совершенно неожиданными для молодых взрослых прадоров. Полученные записи свидетельствуют о том, что они были форсированы биотехническими усилителями, сделанными для прадоров и купленными у государственной корпорации под названием «Дракокорп».

Гост замолчал, давая Свёрлу время переварить информацию. С чем тот отлично справился, осознав природу дракокорповских устройств, схожую с прадорской технологий рабоделов.

— Удивительно, — продолжил Гост, — но они вернулись на Погост вместо того, чтобы бежать подальше от нас. Было удивительно — пока мы не догадались, как именно функционируют их форсы. Ты, конечно, тоже сообразил.

— Цворн их контролирует, — кивнул Свёрл. — А какой корабль они угнали?

— КВ-дредноут.

— Вот дерьмо.

Свёрл подозревал, что это слово–паразит можно найти в языке любой разумной расы.

— Да, — согласился Гост. — Такое дерьмо, что мы предпочли убраться от Погоста подальше: мятежный дредноут в столь политически нестабильном районе… Поэтому, когда ты узнаешь координаты Цеха Сто один, прошу тебя переслать их мне. А еще я хочу, чтобы ты заманил туда Цворна. Где бы ни находилась станция, она наверняка не на территории Государства, тогда скрыть ее от населения не получилось бы. И не в Королевстве. Так что Цех Сто один скорее всего за Погостом.

Свёрл задумался. Определенно, Гост предпочел бы загнать Цворна туда, где его можно прихлопнуть, не нарушая соглашений Королевства с Государством, но очевидно и то, что он хочет завлечь туда же и самого Свёрла.

— Мне, конечно, необходимо избавиться от Цворна, — сказал Свёрл, — и эскадра Королевского Конвоя с этим справится. Я пришлю тебе координаты, если найду их, но ты должен пообещать, что не станешь вмешиваться в мои дела ни с Цехом Сто один, ни с Пенни Роялом.

— Разумеется, — ответил Гост, — а вот тебе список. Интересная, однако, неожиданность — присмотрись к одному из дронов из списка и к тому, где он находится…