Жар птица

Вудворт Франциска

Стук в дверь прервал мои размышления, а вид вошедшего опекуна говорил о том, что сейчас не самый удачный момент поднимать эту тему.

— С Латриэль что-то серьезное? — тут же спросила я.

— Что? Нет, с ней все хорошо, — отмахнулся принц. — Нам нужно поговорить.

Вопреки сказанному он замолчал и, несмотря на предложение сесть, остался стоять. Ох, сразу возникло предчувствие, что разговор мне не понравится, слишком серьезным казался Харн.

— Ты из-за Асхана? Извини, не удержалась. Когда еще представится возможность безнаказанно эльфа за косу подергать, — покаянно

произнесла я, стараясь шутливыми словами снизить градус возникшего напряжения.

— Рад, что это была шалость, а не желание стать частью его семьи, — немного оттаял принц.

— О чем ты хотел поговорить? — решив не затягивать, вернула его к цели визита.

— Ты же знаешь, что скоро свадьба Нэйтана. Съедется много гостей.

— И?

— Ожидается приезд императора темных.

Я уже хотела сказать, что без обид останусь у эльфов, пропустив торжество, но Харн ошарашил:

— Есть мнение, что он объявит тебя своей дочерью, для этого и прибывает лично.

— Он может потребовать отдать меня ему, несмотря на твое опекунство? — тут же поняла я.

Вырвавшись от Верховного, я не стала утаивать открывшуюся информацию о моем отце, понимая ее значимость, хотя самой и думать об этом было противно.

— Да. Но мы можем его опередить.

— Как? — спросила у Харна, понимая, что он уже что-то придумал.

— Мы объявим о нашей помолвке.

Я смотрела на принца, но он не шутил, а, судя по сосредоточенному выражению лица, собирался убедить меня в правильности такого решения.

— Нет! — воскликнула я и отошла от Харна. — Что бы ты ни сказал — нет!!! Ты обещал меня не принуждать.

— Лоран… — шагнул ко мне опекун.

Я развернулась и села на кушетку, сцепив руки в замок и приказав себе не паниковать. Мне нужны веские доводы против, а не эмоции. В памяти всплыли слова Сандра, сказанные при нашей последней встрече: «Лоран, принц уже дал понять, что желает видеть тебя своей невестой. А еще он показал себя тем, кто способен дожидаться своего часа и добиваться желаемого. Ты не успеешь оглянуться, как под самым благовидным предлогом он захочет надеть на тебя обручальный браслет». Что-то прогнозы тигра слишком быстро стали сбываться.

Опекун последовал за мной, но не стал нависать или садиться рядом, а опустился на одно колено и накрыл похолодевшие пальцы своими руками.

— Ты доверяешь мне? — спросил он, заглядывая в глаза.

— Харн, это не вопрос доверия, — вздохнула я, отводя взгляд. — Допустим, мы покажем ему, что между нами вспыхнули чувства. Сейчас помолвка решит проблему. Скажи, а что дальше? Она не может длиться вечно. Через год мы закончим Академию, и будет странно, если за выпуском не последует свадьба. Разве не так? Если мы влюблены, то почему тянем, когда видимых препятствий нет? А разорвать помолвку ты не сможешь — это уже будет оскорблением пусть и внебрачной, но дочери императора. После такого у него будет более чем весомый повод требовать моей выдачи.

— Мы что-нибудь придумаем.

— А если нет? Лучше уже сейчас искать другой выход, чем загонять себя в ловушку.

— Для тебя брак со мной — ловушка?

Как он ни старался сдерживаться, мне

все же удалось его уязвить.

— Дело не в тебе. Я не хочу замуж и не хочу, чтобы обстоятельства вынуждали меня делать то, к чему я не готова.

— Тогда посмотри вперед еще дальше и подумай о своем будущем. Каким ты его видишь после окончания Академии? Разве ты не понимаешь, что с твоей силой и происхождением тебе не удастся затеряться, получив какое-нибудь скромное место, как ты планировала в самом начале. И что бы ты себе ни думала, среди военных тебе тоже не место! Чем ты займешься, Лоран? Император так просто от тебя не отступится. Ты нуждаешься в защите и вопрос в том, от кого ты ее согласишься принять.

Харн говорил отрывисто, жестко, заставляя меня реально взглянуть на ситуацию. Вся проблема была в том, что подходящего решения я и сама пока не видела. Но принц еще не все сказал. Чуть сжав мои руки, он спросил:

— Скажи, почему, когда эльф говорит тебе о том, что хочет посвятить свою жизнь тебе, ты смотришь на него благодарно и восхищенно, но когда об этом заговорил я, воспринимаешь мои слова в штыки и с обидой. Я готов отстаивать твои интересы хоть перед своим отцом, хоть перед твоим, хоть перед всем миром. Хочу защищать тебя, оберегать, хочу, чтобы ты была счастливой. Скажи, чего хочешь ты, и мы будем к этому идти, я тебе во всем помогу. Не можешь пока определиться? Не беда, я подожду. После окончания Академии мы можем путешествовать, посмотреть мир. Посетить острова тех же сирен.

Я дернулась, но Харн удержал.

— Не все кланы принимали участие в свержении Золотых, а многие из тех, кто принимал, теперь раскаиваются. Неужели не хочешь узнать больше о своих корнях, пройти по земле, которой правили твои предки?

— Сирены их убили!

— Лоран, ты даже темному дала шанс и не выжгла защиту его дома сразу, стоило прийти в себя. Так может, и с народом своим познакомишься?

— Харн… — поморщилась я.

— Ладно, оставим пока, — понял он.

— Подожди, ты сказал, что мне не место среди военных. А как же наша предстоящая практика? — остановила его. Просто эта фраза меня зацепила.

— Как моя невеста, ты бы на нее не поехала, — нехотя признался принц.

— Да? И где бы ты меня оставил? Во дворце, где Гредиан?

— Отец дал слово, что с твоей головы не упадет и волос, и я бы каждый свой выходной проводил с тобой.

Я потеряла дар речи, поняв, что помолвка — вовсе не спонтанное решение, если они уже и практику обговорили.

— То есть, король в курсе твоего решения и не против помолвки?!

— Да, он понимает, что я не отступлю и настроен серьезно.

— Скажи, а почему мне просто не вернуться в Академию? У меня появился голос и есть целый пласт материала, который я пропустила. Почему бы мне не продолжить учебу? Прекрасный повод пока я учусь, и связана договором с Академией, не выдавать меня темным. А потом уже, как ты говоришь, что-нибудь придумаем.

— Ты понимаешь, что будешь единственной девушкой на факультете?

— Ну и что?

— Нет, ты все же не понимаешь. Тебе и раньше было нелегко, а теперь…

— Со мной будут Сандр и Асхан.