Жар птица

Вудворт Франциска

«Моя Анни…» Он провел рукой по дереву. Возможность назвать ее своей приглушала муки совести. Не представлял, как продержится следующие два года, но надеялся долгой помолвкой искупить свою вину. По крайней мере, сможет за ней ухаживать не таясь.

Так и не решившись постучать, он миновал двери Лоран. Уже поздно, и визит ее лишь встревожит. Все эти дни она проводила с невестой брата, принимая участие в подготовке к свадьбе и поддерживая Илию. Хорошо, что они подружились. Эта дружба пойдет во благо обеим, да и его с братом сблизила. Они оба вырвали у судьбы

возможность жениться по любви.

***

Платье к завтрашнему балу доставили с утра, и я с тоской слушала восхищенные вздохи служанки, трепетно прикасающейся к дорогой ткани. Самой же не хотелось ни смотреть в сторону роскошного наряда, ни думать о предстоящем бале. Я помнила слова опекуна о том, что бал — лучшее время объявить о нашей помолвке, и совсем не ждала праздника.

Мне придется согласиться, и это претило. Я хотела продолжить учебу в Академии. Рядом будет Сандр, можно учиться в спокойном темпе вместе с остальными, теперь уже ничем не выделяясь, будет время раскрыться силе. Харн знал, чем меня зацепить. Не устраивала только цена, которую придется заплатить. Я не ожидала, что принц не оставит мне выбора, и его поступок вызывал в душе горечь.

В Академию не вернуться без разрешения опекуна. Я зависела от него и сама отдала ему власть над собой, а ведь знала: если Харн уверен в правильности своего решения, его не переубедить. Понимая всю бесполезность попыток что-то изменить, видеть его не могла! Каждая встреча — словно ножом по сердцу.

Харн не давил, не настаивал, не старался поговорить. Был совсем не против, что я днями пропадаю с Илией, но от этого становилось лишь горше. Конечно, зачем, когда я и так соглашусь, никуда не денусь. Поэтому молчала и не спешила с ответом, игнорируя приближение бала.

Казалось бы, раз придется ответить «да», так почему не сделать это сразу, не оттягивая неизбежное? Но в душе рождался протест, и все чаще возникала мысль отказаться от щедрого предложения. Помолвка пугала сильнее, чем встреча с императором темных. Поневоле стала задумываться о том, что уже готова и на практику с Харном отправиться. В конце концов, в их интересах подольше задержать меня в Академии, чтобы не выдавать темным, и, может, если проявлю упрямство, мне и без помолвки разрешат продлить учебу.

Вот и очередной день я встретила без настроения и стала собираться к Илии. Девушка нервничала перед свадьбой, боялась сделать что-то не так и опозориться, и была совсем не рада тому, как высоко взлетела. Глядя на нее, я в который раз убеждалась, что нет ничего хорошего в браке с принцем. Возможно, не найди мы Нэйтана — и они бы были счастливы в своей простой жизни не меньше, чем сейчас, а то и больше. Не знаю, как кронпринц, а вот его невеста точно!

Дни Илии были заполнены под завязку. Бесконечные примерки и учеба, учеба, учеба, чтобы не ударить лицом в грязь. Правила поведения за столом, этикет, уроки танцев, истории, риторики. Иногда она уже была готова сорваться, и я ее похищала под любым благовидным

предлогом и давала возможность перевести дух.

Я уже вышла из комнаты, когда встреченный лакей передал мне записку. Развернув ее, не сдержала улыбку. Асхан просил о встрече и написал, где будет ждать меня. Они приехали! Идти или нет, сомнений не было, и я поспешила к эльфу. Хорошо, что защиту дворца усилили, и сейчас внутри него я могла передвигаться безбоязненно. К тому же назначенное место встречи находилось совсем недалеко от крыла, где поселили Илию.

Асхана увидела издали. В парадных одеждах он выглядел строго. В глаза бросалась военная выправка, широкий разворот плеч, а холодно-отстраненное выражение лица делало его неприступным. К эльфу и подойти было боязно, даже не верилось, что это с ним я болтала у реки, и он разрешил прикоснуться к своим волосам.

Поневоле замедлила шаг, немного оробев, а радостная улыбка на лице стала меркнуть. Но Асхан повернул голову, и наши глаза встретились. Я увидела, как теплеет его взгляд и меняется выражение лица. Ободренная, бросилась навстречу. Будь это Сандр или Сольен, мы бы точно обнялись. С эльфом же я была более сдержанна, протянув в приветствии руки, которые он тут же поймал и поочередно поцеловал.

— С приездом!

— Счастлив тебя видеть! С вашим отъездом солнце закатилось для меня, наполняя сердце тоской и печалью, и я считал дни до встречи.

— Оу! — вырвалось у меня. Асхан действительно был рад и не скрывал этого, а еще не спешил отпускать мои пальцы. — Ты поэтичен.

— Одно твое присутствие заставляет мое сердце петь.

Такое поведение было несвойственно эльфу и очень походило на флирт, даже у себя дома он вел себя хладнокровнее. Я рассмеялась:

— Все-все, я поняла, что ты скучал!

Появившийся лакей заставил вспомнить о приличиях, и я осторожно высвободила свои руки. Мы подождали, пока он пройдет, рассматривая друг друга.

— Может, прогуляемся? — предложил Асхан.

— Идем, я знаю, где можно спокойно поговорить.

Я увлекла его в сторону западной галереи. Мы там иногда прогуливались в тиши с Илией.

— Я ожидала увидеть тебя лишь завтра. Ты приехал с Латриэль?

— Она приедет с родителями завтра. Я прибыл раньше передать послание от Повелителя.

— Поздравление со свадьбой?

— Нет, сообщение о том, что Повелитель почтит церемонию личным присутствием.

— Ого! — ахнула я. — Император темных тоже решил сделать это лично.

— Нам стало известно об этом.

Я тут же вспомнила о высоком происхождении Асхана и его приближенности к трону. Мне кажется, или что-то намечается? Если император, скорее всего, прибывает по мою душу, то зачем едет Повелитель эльфов? Не слишком ли много власть имущих на одну Золотую сирену? Или дело не во мне, и я все надумываю?

— Лоран, ты подумала над моими словами насчет практики? — сменил тему эльф.

— Асхан, решаю не я.

— Но ты бы хотела провести ее у нас?

— Я сомневаюсь, что мой опекун одобрит это.