Жатва восточного ветра
Шрифт:
— Как прикажете, лорд.
Ших-кай, с трудом спустившись по западному склону, начал втискиваться в ближайший из действующих порталов.
— Стар я для подобных упражнений, — ворчал он.
— Господин?
— Я беседую сам собой, Пан-ку. Не обращай на меня внимания.
Желание находиться на передовой линии приводило его в изумление. Ведь он — командующий армией, а не полевой командир и никогда не служил в боевых легионах. Может быть, его как раз и привлекает новизна впечатлений?
Остановившись в самом портале, Ших-кай сказал:
— Пан-ку, нет никакой необходимости в том,
— Останусь ждать, если прикажете, господин. В противном случае я предпочел бы отправиться с вами.
— Хорошо, отправляйся, если тебе по душе подобные упражнения на жаре.
Преданность Пан-ку радовала Ших-кая. Она говорила о том, что он кому-то нужен. Тервола, вызывающие любовь простых людей, встречались крайне редко.
— Они мне по душе, господин.
Ших-кай оказался в штабе Семнадцатого легиона. Он начинал опасаться того, что попал в слишком большую зависимость от одного вида магии. Тоннели перехода имели ограничения, которые при общей оценке ситуации следовало всегда иметь в виду. Чтобы понять это, его собратьям-тервола пришлось дорого заплатить во время последней войны. Для снабжения крупных соединений тоннелей перехода было недостаточно. Они действовали чересчур медленно. Их пропускная способность была слишком мала, так же, как и время существования. Лишь небольшое число тоннелей могло действовать одновременно на ограниченном пространстве. Если их число превышало определенную норму, то возникали взаимные помехи в работе. Чтобы обеспечить снабжение хотя бы одного легиона, приходилось прибегать к старым, добрым фургонам и носильщикам. Однако для поддержки небольших тактических операций не было средства лучше, чем тоннели перехода.
Порталы таили в себе и иную опасность. Были известны случаи, когда люди, войдя в портал, исчезали навсегда. Во время западной войны подобное случалось довольно часто. Говорили, что колдун Вартлоккур научился тормозить поток перехода.
При мысли о подобной возможности Ших-кай невольно вздрогнул.
"Спокойно, — сказал он себе. — Это усталость действует на твои нервы».
Но усталость была не при чем. Его очень беспокоила каменная тварь. Следовало быть предельно осторожным. Нет ничего хуже неизвестной опасности.
— Что там происходит, лорд? — приветствовал его вопросом Таси-Фенг.
— Мы обнаружили центр неприятности. Гигантский артефакт, вырубленный из горы в форме неизвестного животного. Я направил Хсу Шена взглянуть поближе. Баллисты готовы?
— Они вас ждут, лорд. Я их лично инспектировал. Кандидаты прекрасно поработали. Все стрелы обработаны заклятиями. Теперь их надо лишь навести на цель.
— Я этим займусь сам. Сколько у нас зарядов?
— Всего двенадцать, лорд. Шесть — в баллистах. И ещё шесть наготове.
— Должно хватить. Когда мы отстреляемся, поганый зверь будет выглядеть так, словно его сотню лет ела моль. Что же, теперь осмотрим оружие.
Батарея баллист была развернута в поле за пределами крепости. С первого взгляда сооружения казались обычными осадными орудиями. Рамы, желоба и натяжные барабаны отвечали всем имперским стандартам. Необычными в них были лишь луки и тетивы. Их изготовили
Стрелы были произведены в тех же арсеналах. Их делали из какого-то темного, твердого и очень тяжелого материала, инкрустированного золотом, серебром и таинственным серым металлом. Хрустальные наконечники сияли ярким огнем. Свет этот лился откуда-то изнутри заостренных кристаллов.
Ших-кай дотронулся до одной из стрел и спросил:
— Вы никогда не задумывались над тем, сколько это может стоить?
— Наверное, целое состояние, — предположил Таси-Фенг.
— Уверен. Приведите одну машину в боевую готовность и установите здесь портал, чтобы я мог перемещаться туда и обратно.
— Я уже подготовил портал, лорд. Вот он. Я полагал, что вы лично будете наводить их на цель, — сказал Лун-ю.
Ших-кай бросил на подчиненного недовольный взгляд. Этот Лун-ю страшно предусмотрителен или он, Ших-кай, сам чересчур предсказуем.
— Первые три пускать с двухминутным интервалом. Если потребуются дополнительные выстрелы, я вернусь.
Он внимательно посмотрел на расчеты баллист. Все они состояли только из Кандидатов. Обычные солдаты к специальному оружию не допускались. В руках людей не подготовленных оно представляло серьезную опасность.
— Что же. Вы готовы? Выстрел!
Тетива с громовым звуком сорвалась с удерживающего её крюка. Стрела взвилась в воздух, похожая на иглу из ртути. Она летела по траектории, совершенно не отвечающей требованиям закона всемирного тяготения. Снаряд мчался вверх до тех пор, пока его не поглотило сияние солнечного диска.
— Двухминутный интервал, — напомнил Ших-кай и шагнул в тоннель перехода. Пан-ку последовал за ним, как только портал распахнулся вновь.
Через минуту командующий оказался на вершине дюны в далекой пустыне. Он смотрел на восток, ожидая, когда на горными вершинами блеснет серебряная искра.
— Хсу Шен обнаружил что-нибудь? — спросил Ших-кай.
— Пока нет, лорд. Он ещё на полпути.
— Прикажите ему стать так, чтобы мы его отсюда могли видеть. Пусть ждет. Я не хочу, чтобы он оказался слишком близко от цели.
Он закрыл глаза и коснулся шестым чувством колдуна летящей стрелы. Оставшуюся часть волшебной силы Ших-кай обратил на каменную тварь, прочертив воображаемую линию между магическим снарядом и целью.
— Всем лечь! — скомандовал он. — Закрыть глаза!
Стрела устремилась к земле. Удар! Из точки попадания брызнули огненные, похожие на молнии искры.
Ших-кай открыл глаза.
— Проклятие! — пробормотал он. Промах составил не менее двухсот ярдов.
Адское пламя на месте удара втягивало в себя все, что находилось вокруг эпицентра взрыва на расстоянии несколько сот футов. В центре этого огненного урагана возникло озеро из расплавленного песка. Багровая жижа пузырилась и булькала, словно кипящая вода.
— Можете погреть ручки! — бросил Ших-кай, обращаясь к невидимым врагам.
Однако он знал, что хвастаться нечем. Стрела не попала в цель, и это не было случайностью. Командующий вновь обратил взор на запад, ожидая очередной серебряной вспышки.