Железный человек

Криптонов Василий Анатольевич

— Резонно, — подумав, решила императрица.

Ну, ещё бы. Зря старался, что ли.

— Всегда к вашим услугам, Ваше Величество. Теперь очаровательная Екатерина Романовна знает, где я живу. И в случае необходимости разыскать меня не составит труда.

В том, что сопровождающий Екатерины Романовны оставил Знак где-то в непосредственной близости от моей усадьбы, я не сомневался. По крайней мере, сам на его месте именно так и поступил бы.

Императрица кивнула и встала.

— Екатерина Романовна вас проводит. Рада знакомству,

господин Давыдов.

Я раскланялся.

Дверь — не потайная — распахнулась. На пороге стояла Екатерина Романовна.

— На самом деле, провожать меня не обязательно, — заметил я, пока мы шли по бесконечному коридору. — Я могу перенестись отсюда куда угодно хоть сию секунду.

— Ошибаетесь, — Екатерина Романовна покачала головой. — В этих стенах ваше колдовство не работает. Государыня заботится о своей безопасности.

— В собственном дворце? Ну да. Интересно, почему я не удивлён?

Екатерина Романовна толерантно улыбнулась.

— Придётся вам потерпеть моё общество ещё несколько минут.

— Совершенно не расстроен. На вас очень приятно смотреть.

— Вы мне тоже сразу понравились, господин Давыдов.

— Да что вы? — я остановился. — Так и чего же мы время теряем?

— О, нет-нет, — Екатерина Романовна вытянула руки вперёд, останавливая мой порыв. — У этого дворца кругом глаза и уши! Я буду ждать новой встречи с вами… Далее спускайтесь вот по этой лестнице, внизу увидите парадный выход. За пределами дворца ваши Знаки вновь начнут работать. Всего доброго, господин Давыдов.

* * *

— И зачем это тебя государыня-императрица к себе звала? — поинтересовалась Земляна, пока мы с ней шагали к дому Абрамова.

Вечерело, но было ещё не настолько поздно, чтобы двум охотникам казалось неприличным заглядывать в гости. Разговор предстоял непростой, но отступать-то некуда. Работа есть работа, от неё не отвертишься. Вернее, отвертеться от работы можно всегда, но тогда у работы возникнет рано или поздно вопрос: нафиг ты ей такой красивый нужен.

— Спрашивала, какая шляпка лучше к новым туфлям подходит, — ответил я.

— А кроме тебя и ответить некому?

— Представь — некому. В столице вообще никто в моде не шарит. Государыня говорит, скоро плюнет на всё — и махнёт в Поречье. Вот, говорит, где весь цвет российской элиты, вот, где истинная жизнь!

— Ну а если серьёзно? Это ж тебя не к полицейскому в управу вызвали, а к самоей государыне! Думаешь, отстану?

— Шансов нет?

— Ни единого, Владимир.

— Ох, и тяжко мне придётся… Подумай-ка лучше вот о чём: оплот нам нужен. Свой собственный, с блэкджеком и прочими радостями жизни. Я поначалу думал на базе усадьбы реализовать, но потом…

— Нет, это дурацкая идея, — мотнула головой Земляна. — Ну ты чего! Это ж дом твой. Будут там день и ночь охотники шляться, пьяные да дикие. А если ты там ещё и кости принимать станешь, так и вовсе…

—

Ну да, пьяные охотники в доме — это нехорошо. Пусть лучше всё остаётся как сейчас…

— Опять про Авроса?! — взвилась Земляна. — Я, между прочим, с тобой рассчиталась!

Это была чистая правда. Знак мне Земляна нарисовала, я его скопировал и открыл. Минус десять родий, Знак с красивым названием Свет Истины. Ну, теперь даже если меня одного судьба занесёт в какие-нибудь опасные места (никогда такого не было, и вот опять), я всегда смогу найти нарисованные поблизости Знаки и избежать серьёзных опасностей.

— Ладно-ладно, — успокоил я возмущённую девушку. — Но про оплот — серьёзно. Подумай, где можно точку открыть, так, чтоб удобно, и чтоб… Ну, короче, чтоб нормально было.

Несмотря на не очень внятное ТЗ, Земляна задумалась и довольно быстро выдала:

— Лучше всего, конечно, в деревне.

— Обоснуй?

— Хм! — предложение её как будто даже оскорбило. — И обосную. Во-первых, в городе земля городская, придётся тебе налог платить. Тот приёмник, куда мы кости носим — это же не орденский оплот, а государственное учреждение.

— Ну, это я уже и сам догадался, не тупее паровоза.

— Во-вторых, оплоты важнее всего в холода, там охотники зимуют. А зимой в городе — что делать? Холодно, голодно, со всех сторон погано. В сёлах лучше. Там и пожрать всегда раздобудешь, и вообще — народ, в случае чего, свой, понятный, отзывчивый. Не говоря уж о том, что деревня за оплот горой стоять будет. Свои охотники в деревне, ты подумай! Это ж радость, это ж гордость, прибыль. Безопасность.

— Ну, с безопасностью — понятно. А прибыль с какого бока?

— Ну, Владимир, ты ж совсем ещё ничего не знаешь…

За оставшуюся минуту пути до дома покойного градоправителя я и вправду узнал о новой, ранее не известной мне стороне околоохотничьей жизни. Оказывается, жители той деревни, в которой располагается оплот, как правило, ведут себя очень ушлым образом. Разумеется, из других деревень время от времени наезжают с прошениями: тут крысы, там волкодлак, здесь, кажись, колдун завёлся. Охотникам брать мзду с людей запретили законом категорически, но простого-то люда это не касается.

Вот и получается такая картина. Приезжает проситель, а его обступают местные и начинают вежливо интересоваться: «Зачем приехал, брат? Какое дело? К кому? К кузнецу? Вот кузнец, спрашивай. Чё, не к кузнецу? К другу? А кто твой друг, давай мы тебя до дома его проводим. Чё, не к другу? Ах, к охотникам! Ну так бы сразу и говорил. С виду приличный человек, а врёт. К охотникам нынче проезд-то платный. Чего там везёшь с собой? Давай, показывай. Да не боись, все свои».

— Мило, — сказал я, выслушав. — Не, бардак, конечно, и вообще нехорошо. Но чертовски мило. К слову сказать, деревни у меня имеются. В Варениках, например, недавно пришлось одного колдуна грохнуть…