Железный рыцарь

Кагава Джули

– Плута? — Лицо Руди стало цветом старого клея. Он поглядел на Пака, который ухмыльнулся и весело помахал. — К— конечно, — прошептал он, отходя от прилавка в потрясении. — Следуйте за мной.

Он отворил дверь и провел нас в более заполненную комнату еще меньшего размера. Здесь товары, лежащие вдоль стены и сложенные в углах, были еще более странными, чем ассортимент снаружи, но более мне знакомыми. Клыки василиска и жала крылатого дракона. Светящиеся микстуры и поганки всех цветов. Огромный том из сморщившейся плоти покоился под головным убором, сделанного из перьев грифона. Руди ловко маневрировал сквозь беспорядок, отпинывая с дороги

вещи, пока не дошел до задней стены и откинул занавеску. С другой стороны стояла простая деревянная дверь.

– Открой ее, — приказал Грималкин.

Вздыхая, Руди отпер дверь и открыл ее. Холодный ветерок, пахнущий землей и примятыми листьями, впорхнул в небольшую комнату, и серое, мрачное пространство Дикого Леса предстало перед нашим взором сквозь раму.

Пак испустил долгое дыхание.

– Вот оно. — Он вздохнул, звуча задумчиво. — Никогда не думал, что буду так счастлив снова его увидеть.

Грималкин был уже за дверью, хвост высоко поднят, когда он исчез в тумане.

– Эй, — позвал Руди, хмурясь через дверной проем. — Никаких больше одолжений, хорошо, кот? Теперь мы квиты, верно? — Он вздохнул, наблюдая за нами, когда мы пошли следом. — Я, мм, я был бы вам очень признателен, если бы это осталось между нами, ваши высочества. Рассматривайте это как помощь вам и все такое…мм… — Он затих, когда Пак одарил его оценивающим взглядом в дверях. — Ну вот, если это вас устраивает.

– Я не знаю. — Пак нахмурился и скрестил руки. — Ты слышал, чтобы Оберон говорил что-нибудь об определенном ломбарде, снежный мальчик? И красных колпаках? Или это было что-нибудь еще?

Руди выглядел вялым, пока Пак не хлопнул его со смехом по плечу, заставив подскочить в воздух на три фута.

– Ты хороший парень. — Он усмехнулся, выходя через раму. — Я, возможно, как-нибудь вернусь навестить. Поспеши, принц.

– Принц? — Полусатир моргнул, когда я прошел вперед. — Плутишка Робин и принц пришли в мой магазин? — Он пристально посмотрел на меня, затем его брови поднялись, поскольку что-то встало на свое место. — Тогда… должно быть вы… вы принц Ясень?

Легкий ветерок Дикого Леса обдавал мое лицо прохладой. Я остановился в дверном проеме и обернулся через плечо, слегка потрясся головой.

– Нет, — сказал я ему, и вышел через дверь. — Это не я.

Глава 23

Железный рыцарь

Дикий Лес был точно таким же, каким я его помнил — серый, мрачный, туманный, с огромными деревьями, загораживающими небеса — и все же, он чрезвычайно отличался. Раньше я был частью этого мира, частью волшебства и энергии, которая текла во всех живых созданиях Небывалого. Теперь же я ею не являлся. Я был в стороне, обособленный. Вторженец.

Но теперь, когда я вернулся в Небывалое, я мог чувствовать в себе поток чар, знакомый и странный одновременно. Зимние чары, но отличающиеся. Словно… словно это больше не было моим волшебством, но я все еще мог дотянуться до него, все еще его использовать. Возможно, это была часть этой души, которую я получил. Часть, которую отдала Ариэлла, добровольно и безоговорочно. И если это было правдой, тогда в некоторой маленькой степени, она была все еще со мной.

Я нашел эту мысль очень утешительной.

– И так. — Грималкин появился из тумана, запрыгивая на упавшее бревно и размахивая своим пушистым хвостом. — Мы, наконец, здесь. Полагаю, вы двое сумеете справиться с остальной частью пути без меня?

– Снова

убегаешь, кот? — Пак скрестил руки, но его усмешка была нежной. — А я только начал привыкать к твоей компании.

– Я не могу оглядываться весь путь, Плут, — скучающим тоном ответил Грималкин. — Это было хорошее приключение, но теперь оно закончено. И, как бы трудно ни было поверить в это, но у меня есть свои собственные дела, требующие внимания.

– Ну да, то желание вздремнуть должно быть ужасно неотложным. Как ты выдержал?

На сей раз Грималкин проигнорировал его, поворачиваясь ко мне.

– Прощайте, рыцарь, — формально проговорил он, сильно удивив меня обращением, которое он никогда прежде не использовал. — Желаю удачи в пути, поскольку боюсь, он будет не легким. Но вы прошли через многое, больше, чем кто-либо мог надеяться пережить. Подозреваю, что в конце с вами все будет в порядке.

Я поклонился коту, который моргнул, но казалось, был доволен жестом.

– Я бы не смог сделать этого без тебя, Грим, — спокойно сказал я. Он фыркнул.

– Конечно, нет, — ответил он, как будто это было очевидно. — Передавай привет от меня Железной Королеве, но скажи ей не обращаться ко мне слишком скоро. Я нахожу вытягивание вас обоих из опасных ситуаций все более и более утомительным. — Что-то зашевелилось в кустах в нескольких ярдах от нас, завладев мои вниманием на долю секунды. Когда же я снова взглянул на бревно, Грималкина уже не было.

Пак вздохнул.

– Кот, конечно, знает, как «сделать выход», — пробормотал он, качая головой. — Ну, пошли, снежный мальчик. Давай доставим тебя в Железное Королевство. Ты не становишься моложе.

ПУТЕШЕСТВИЕ ЗАНЯЛО ДВА ДНЯ, главным образом из-за небольшой пограничной стычки гоблинов, на которую мы наткнулись в Скрежещущем Лесе. Поскольку ничего не давалось легко в Диком Лесу, племена гоблинов снова были в состоянии войны и стали еще более нетерпимыми к вторгающимся на их территорию. Нам с Паком пришлось убегать от нескольких разгневанных противоборствующих сторон, и, в конечном счете, отвоевывать себе дорогу через оборонительный рубеж, чтобы добраться до окраины их земель. Какое-то время это снова походило на старые добрые времена: нас двое, сражающихся бок о бок против большего числа противников. Мое тело снова было как прежде, меч скользил плавно и естественно в моих руках. Как-то раз меня поразила в бедро отравленная стрела гоблина, и я провел вечер, мучась от боли, пытаясь предотвратить воздействия. И только к утру я смог избавиться от нее и продолжить путь.

Но, несмотря на острые ощущения от сражения и возбуждение оттого, что просто был жив, я как можно скорее стремился добраться до Железного Королевства. Я мог чувствовать, как секунды отсчитывают время, словно крупинки, падающие в песочных часах. С каждым днем я приближался к своему неминуемому концу. Был ли это обычный срок жизни смертных, или же я все еще был эльфом в достаточной мере, чтобы замедлить движение времени, я хотел провести оставшиеся дни с Меган. Со своей семьей.

Прошлой ночью прежде, чем достичь границы Железного Королевства, мы с Паком разбили лагерь на краю небольшого озера, наконец, выбравшись из Скрежещущего Леса и территории разъяренных, кровожадных гоблинов. Мы были так близки, что я мог чувствовать это, и мне было трудно расслабиться, к большому веселью Пака. Наконец я задремал, прислонившись к дереву, обращенный лицом к воде.