Жертвы времени
Шрифт:
Я суетливо закрыл книгу, сердце гулко колотилось в груди.
Нет, — сказал я сам себе, — так нельзя. Возможно, именно этого и хотел Мастер? Тогда мне необходимо с этим закончить.
В темноте по каменному полу громко царапнуло ножками отодвигаемое кресло. Кто-то шумно вздохнул и затих. Изредка оттуда доносился шелест переворачиваемых страниц.
Я замедлил дыхание и заставил себя не дрожать. Лучшим для меня было вновь углубиться в чтение, чтобы отрешиться от ледяного ужаса, накатывающего на сознание волнами при мысли о неживых. Пододвинув «Природу материи», я взялся читать…
Глава 13.
Открыв глаза, я непонимающе смотрел вверх. Там, высоко надо мной шелестел лесной покров, пронизанный лучами солнца. Стволы деревьев-великанов ускользали вверх редкими колоннами, где образовывали на невероятной высоте сплетение из ветвей и листвы.
Раскинув руки в стороны, я лежал навзничь на влажной земле, которая приятно холодила спину. Невысокая блекло-зеленая трава с узкими листьями щекотливо касалась щеки.
Подавали голос редкие птицы. Их обычно переливчатое пение казалось теперь каким-то раздражающе резким. Солнечные блики слепили, и я зажмурился. Воздух, втянутый в легкие, непривычно отдавал тревогой; ветер, тронувший кроны деревьев и скользнувший по неровным, со старой корявой корой стволам, обдал холодным порывом мое тело, заставив вздрогнуть.
Сев, я с замиранием сердца следил за тем, как пожелтевший резной лист медленно и чинно планировал к земле, пока не упал к моим ногам. И потом еще долго я смотрел на его желтый неподвижный абрис, не веря своим глазам. Казалось, это всего лишь сон, этого не может быть.
Цветы отцвели.
То там, то здесь звенели на ветру сухими коробочками тонкие пожухлые побеги. Деревья неотвратимо теряли свои зеленые одеяния и оглядевшись, я увидел вокруг себя бесчисленное множество опавших листьев, свежих, ярких, не успевших еще поблекнуть. Они застревали в плотной траве и трепетали, когда налетал ветер, словно пытаясь почувствовать себя вновь на дереве среди себе подобных. Но ветер сталкивал их, и они проваливались между травинками, касались земли. Это был конец их пути.
С необъяснимой пустотой внутри я понял: пришла очень. Пришла по-настоящему. Ее холодное дыхание уже коснулось самих сердец живых существ.
Я встал и растерянно оглянулся, не понимая, как попал сюда. Я помнил, что заснул в библиотеке, наверное, не смог справиться с внезапно подступившей усталостью…
Я сидел там, читая и слушая, как нарушают тишину тихие вздохи и шелест страниц. Потом тому, кто читал за соседним столом, потребовалось поставить книгу на место. Увидев на границе света и тени черный плывущий силуэт, я поспешил прикрыть рукой пламя, чтобы не смущать светом того, кто был здесь по праву хозяином. Ладони мои загородили неверные огоньки, и я смотрел на то, как пламя просвечивает через плоть, делая их красными.
Потом все вокруг вновь погрузилось в тишину. Я убрал руки и пламя, вдруг затрепетав, угасло, издав зловещий шипящий звук. В следующее мгновение пространство вокруг меня наполнилось пронзительными звуками, криками, визгом, воем, шелестом, будто кто-то обезумевший носился по спирали библиотеки то удалясь, то вновь приближаясь ко мне.
От ужаса я забыл обо всем, зажал уши ладонями, склонив грудь к коленям. Сгибаясь, я чувствительно ударился о край стола лбом. От удара в темноте перед моими зажмуренными глазами вспыхнули
Я открыл глаза, вглядываясь в непроглядный мрак. Вокруг вновь была полная тишина. Лишь сердце гулко грохотало в груди, да волосы у меня на загривке по-прежнему продолжали шевелиться. Прожитый ужас холодной струйкой пота скатился между лопаток. Я пошарил в карманах, достал зажигалку и снова зажег свечи. Отстранено отметил, что при этом руки мои мелко подрагивали. Все вокруг было спокойно, воздух стоял неподвижен.
Потирая ушибленный лоб, я откинулся на спинку кресла, ощущая, как подкашивает тело странная усталость. Пора было уходить, но, я решил посидеть еще немного и дочитать, так как то, что я читал, было пугающе важным. Вновь склонившись над книгой, я прикрыл глаза, что бы дать им немного отдохнуть. Это было последнее, что я помнил…
Выбрав наугад одно из направлений, я, оглядываясь с любопытством, пошел между высокими, ровными стволами, ступая по приветливым зеленым полянкам, раскрашенным мазками опавших листьев. Смесь страха и недоумения все еще владела моим разумом, происходящее казалось дивным сном. В лесу, где я ни с того, ни с сего очутился, не чувствовалось опасности, свет ложился мягкими тенями на землю, влажная прохлада забиралась под одежду, заставляя ежиться. Но все же, оборачиваясь, я испытывал волнующее чувство непонимания.
Где я оказался? Как такое могло произойти? Я читал книги в библиотеке и вот я здесь, гляжу на огромные, в несколько человеческих обхватов деревья с совершенно прямыми, словно искусственными стволами, и думаю о том, что возможно именно из них жители давно погребенного в Льдистом море Катурана строили свои торговые корабли.
Сначала я решил было, что незнамо как попал в лес подле озера Вердли, но, пробродив несколько часов по однообразным, лишенным какого либо подлеска владениям птиц и зверей, я начал сомневаться в правильности своего предположения. Я неплохо изучил лес и мог с уверенностью сказать, что он был совершенно другим.
Удрученный усталостью, я присел под деревом.
Я представил себе на мгновение, как должен был выглядеть торговый корабль, способный пересечь суровое море, корабль, выстроенный из стволов окруживших меня деревьев. В мыслях он возвышался надо мной своими округлыми бортами, пахнущими смолой. Высоко, если закинуть голову, можно было увидеть белесые полотнища парусов, слабо колышимые ветром, прокравшимся в бухту.
Немного отдохнув, я встал и пошел в другую сторону, но лес оставался все таким же, словно ему не было ни конца, ни края. Это обстоятельство все больше пугало меня.
Что же это за лес такой? И как могло случиться, что уже пришла осень? Выходит, с момента, когда я отправился в библиотеку, прошли даже не дни — недели! Такого просто не могло быть и я отмел эти мысли в сторону, хотя в сознании эхом метались небрежно брошенные Рене слова:
Время течет здесь незаметно, — все повторял ее задумчивый голос.
Впрочем, все это не объясняло, как это я оказался посреди леса.
По-началу казалось, что солнце клонится к закату, потом стало понятно, что оно старательно карабкается к полудню. Воздух стал заметно теплее, согретый солнцем, он прогнал утренний промозглый холод, который сильно угнетал меня.