Журнал «Если», 1997 № 12
Шрифт:
— Кто-то обманул вас, Высокая. У меня нет представителей.
Где-то возникло пощипывание, окатило меня, и тут же пропало, еще до того, как я понял, что оно означает. Предчувствие? Воспоминание?
Гостья смущенно опустила голову.
— Мы боялись и одновременно надеялись, что ты это скажешь, Великий. Белолицый Дающий утверждал, что представляет твою щедрость. Мы просили его о помощи, умоляли спасти нас от наших инопланетных родственников. Мы вернулись от него с Ключом. Вот он.
Она вытащила из складок
Видимо, я стал немного более тусклым. Она смотрела на меня некоторое время, а потом открыла шкатулку. Внутри лежал кристалл, на котором были начертаны кодовые значки.
— Это формула вируса, который должен был уничтожить наших инопланетных родственников. Мы боялись использовать ее, но когда нас стали разделять на группы — одних для размножения, других на пищу для их детенышей — мы предприняли последнюю попытку. Мы выпустили на свободу вирус.
Я знал, что случилось после этого. Наклонив чашу континуума, я позволил образам проплыть сквозь себя. И увидел, как инопланетная родня высоких стала жертвой вируса и отступила к кораблю, зависшему над планетой.
— Они погибли, — сказал я своей гостье. — Но вирус мутировал. Твой народ тоже гибнет, в большом количестве. А в довершение всего, ваши инопланетные родственники решили напасть на вас.
— Да.
— О чем ты просишь?
— Мы хотим получить Ключ, который спасет нас.
Я потянулся назад, вытащил шкатулку и вручил ей. Она нежно посмотрела на меня, и ее тело снова свернулось кольцами.
— Что сделает твой Ключ для моего народа, о, Великий?
— Это антивирус, который уничтожит тот, что вы получили.
— А как насчет нашей инопланетной родни?
— Они тоже излечатся.
— И перед нами встанет все та же проблема?
— Сомневаюсь, что проблема будет точно такой же, Высокая. — Она выпрямилась, услышав мое обращение. — Потому что ситуация изменилась. Вы ведь знаете, что представляют собой ваши новые родственники и на что они способны.
Она некоторое время обдумывала мои слова.
— Да, благодарю тебя, Дающий Ключи. Другие… те, кто называют себя Дающими, они не захотели никакой платы. Ты тоже ничего не возьмешь?
— Нет, Высокая. Иди, спаси свой народ.
Она прошла по сходням, очень прямая и горделивая. И ни разу не оглянулась, когда уходила.
Дающие принесли ей свой Ключ. Кто же спорит, через некоторое время этот Ключ избавил бы ее народ от напасти.
Я вздохнул, почувствовав, как тысячелетия, словно черви-кровососы, впились в мою сущность. Помню их: они приходили давным-давно. Разумные миролюбивые черви-кровососы. Жизнь мгновенно пролетала на их родной планете, и они просили о помощи. Они взяли у меня Ключ, воспользовались им и не стали предлагать мне вознаграждения.
Я погрузился
— Ну-ка отдавай мне свое добро, а не то я разнесу станцию на мелкие кусочки!
Передо мной с весьма угрожающим видом, сжав немногочисленные пальцы на энергетическом оружии, стояло маленькое существо.
— О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
— Ничего я не прошу. Я требую. Отвечай, где ты хранишь добро.
Я подумал о своих складах. Там и в самом деле есть немало ценного. Так мне, по крайней мере, казалось, но, поскольку я уже давно не проверял, у меня имелись на этот счет сомнения.
— Я даю Ключи. Знания, а не сокровища.
— Мне твои Ключи не нужны. Меня интересуют ценности.
— Задай вопрос. Скажи, о чем ты просишь.
Он фыркнул.
— Я слишком хорошо знаю тебя и твоих Дающих: не пытайся обмануть меня этой чепухой насчет бесценного дара многовековой мудрости — это стоит не дороже дерьма! Мне известно, что Дающие собирают ценности. У тебя их должно быть великое множество.
— Попробуй задать вопрос.
Он навел на меня оружие.
— Отдавай. Немедленно.
Это не причинило бы мне никакого вреда, как, впрочем, и взрывчатые вещества, имеющиеся на борту его корабля.
Мне было ясно, что его кто-то нанял, чтобы меня уничтожить. Возможно, Дающие. Он прибыл сюда, чтобы отобрать у меня мое добро, а потом разделаться со мной.
Я заметил, что снаружи приближается еще один посетитель. Надо поскорее завершать аудиенцию.
— У меня нет времени выслушивать твои угрозы, маленькое существо, рожденное из космической пыли, — заявил я величественно. — Задавай вопрос и уходи.
На его лицо словно набежала туча, и он выплюнул в мой адрес ругательство.
— Ладно. Как попасть в хранилище, где ты прячешь свое сокровище?
Наконец-то. Я с трудом скрыл вздох облегчения. Потянулся назад, достал шкатулку и отдал грубияну.
Он взял ее, открыл.
— Что это такое?
— Ты же попросил Ключ.
Он облизнул губы, взглянул на меня, на его мохнатом лице появилась неуверенность.
— Что это?
— Сведения, которые помогут тебе открыть хранилище.
— Думаешь, я такой простак? — фыркнул он.
На этот вопрос у меня не было желания отвечать.
— Дело вовсе не в том, что я думаю, или насколько ты простодушен; ты попросил и получил Ключ, он сделает то, что тебе нужно.
По выражению его лица я понял, что он прибыл сюда вовсе не затем, чтобы его поучали. Ключи — это ответы, только он в них не нуждался. Когда он, напрягшись и отчаянно ругаясь, вытащил оружие, я не смог предложить ему никакого альтернативного решения.