Журнал «Если», 1998 № 04

Булычев Кир

И стало тихо, как в могиле.

Я долго лежал, боясь шелохнуться и прикидываясь мертвым и похороненным. И лишь убедившись, что мой запах забит вонью взорвавшегося гелигнита, задрал на спине рубашку и вытащил нож.

Освобождать связанные руки было нелегко, но помогло зазубренное лезвие, и порезался я совсем немного. Содрав с запястий липкую ленту, я встал на четвереньки и долго напряженно вслушивался, пытаясь вспомнить, как я умел слушать два года назад, пока не обрел привычку полагаться на оборудование.

Мне повезло.

Легкий ветерок дул поперек тропы — значит, с наветренной стороны меня никто почуять не сможет, а с подветренной мой запах забивает гелигнит. Так что у меня есть нечто вроде прикрытия.

Я пополз вперед и осмотрел тропу.

Цепочка мелких воронок, расположенных на расстоянии метров пяти, объяснила мне случившееся. Противопехотные мины! Соединены проводами и зарыты на тропе. Граната взорвала одну из них, и они по очереди сдетонировали. Ближайшая могла меня убить, не будь так глубоко закопана. К счастью, взрывная волна пошла вверх, а не в стороны.

Я вытер со лба пот и улегся, чтобы осмыслить ситуацию.

Кролик на самом деле не кролик. Вернее, кролик, но генетически измененный, вооруженный украденной из арсенала гранатой.

Не удивительно, что Ашре и Парацельс выращивали собственных животных — гены надо изменять еще на стадии эмбриона. Логично, что у них есть ветеринарная лечебница. И крематор. И что вольеры для животных никому не показывают. И что цены на услуги у них такие высокие. И что клиенты — эксклюзивные.

И вполне понятно, что они хотят меня убить.

Внезапно их самоуверенная наглость перестала меня удивлять.

Я ни секунды не сомневался, что здесь водятся не только кролики с гранатами, и предположил, что взрывы привлекут сюда некоторых других обитателей резервата.

Моя гипотеза подтвердилась даже раньше, чем я ожидал. Едва успев более или менее надежно укрыться в кустах, я услышал на тропинке мягкое пошлепывание тяжелых лап. Мимо неторопливо пробежали две собаки. Вернее, природа задумала их как крупных коричневых боксеров. На первый взгляд вся их необычность ограничивалась тем, что через спины животных были переброшены мешки.

Но когда псы остановились у дальней воронки, я смог разглядеть их получше. Плечи у зверюг оказались слишком широкими для собачьих, а вместо передних лап — обезьяньи руки, только с крепкими когтями.

Собаки сбросили с плеч мешки, открыли их носами и вытащили наружу десяток мин.

Ловко орудуя конечностями, они уложили в старые воронки новые мины, соединили их проводами, а свободные концы проводов подключили к плоской серой коробочке дистанционного взрывателя. Провода и коробочку они спрятали в кустах вдоль тропы, воронки засыпали землей и притоптали. Вскоре лишь легкая разница в оттенке земли подсказывала места, где зарыты мины. Покончив с этим, одна из собак поставила взрыватель в боевое положение.

Минуту спустя они уже резвились в кустах. Собаки действительно весело

подпрыгивали, направляясь к дальней линии деревьев.

Пятнадцать минут назад они собирались убить меня. Только что они заложили мины, чтобы убить кого-то другого. А теперь весело играли.

А что тут сверхъестественного? Они ведь просто собаки, в конце концов. Да, у них новые плечи и руки вместо лап, а возможно, и новые мозги — установка мин, на мой взгляд, для обычного боксера задача слишком сложная, — но ведь они просто собаки. Они не понимают, что делают.

Зато это понимают Ашре и Парацельс.

Как-то неожиданно мне надоело осторожничать. Я страшно разозлился и выжидать больше не желал. Чувство направления подсказывало, что собаки идут туда же, куда хочу попасть я: к входу в резерват. Когда они скрылись с глаз, я присел на корточки и осмотрелся, убеждаясь, что мне не грозит опасность. Затем перепрыгнул через тропинку и побежал следом за собаками. Они не подорвались на минах, и я решил, что тоже не подорвусь. Ветерок дул мне в лицо, так что никто не мог почуять моего приближения.

Через две минуты я оказался среди деревьев и укрылся за старым трухлявым стволом.

Воздух в тени был прохладнее, и я немного полежал, остывая и позволяя глазам привыкнуть к не столь яркому освещению. И прислушиваясь. Поначалу я мало что мог различить, кроме своего тяжелого дыхания, но вскоре оно успокоилось, и я услышал шорох листвы и лесные звуки. Тогда я расслабился и точно понял, чего хочу.

Добраться до Ашре и Парацельса.

Прекрасно. Теперь мне надо найти воду. Смыть кровь. Уж если я сам так четко ощущаю ее запах, то любое животное легко почует мое присутствие с полусотни метров.

И я стал искать высокое дерево — на которое можно забраться и осмотреться.

Вскоре я нашел то, что искал: высокий прямой вяз. Первые метров шесть ствол был голым, но соседнее дерево упало прямо на вяз и уперлось в него нижними ветвями. Если рискнуть и не очень задумываться о том, что делаешь, то вполне можно взобраться по наклонному стволу и вскарабкаться на вяз.

Так я и сделал. Слух мой, должно быть, улучшился, потому что на полпути к вершине я услышал, как кто-то направляется в мою сторону по кронам деревьев.

Судя по звукам, этот кто-то не торопился и лениво перебирался с ветки на ветку. Но был уже близко. Слишком близко.

Я улегся на толстую ветку спиной к стволу, обхватил ее руками и застыл. Три секунды спустя ветви соседнего дерева затрещали, и метрах в четырех от меня на ту же ветвь прыгнула обезьяна.

То был самец нормальной обезьяны-ревуна — нормальной по понятиям «Шэрон пойнта». Мускулистое серое тело, черная морда с глубоко посаженными поблескивающими глазами; намного крупнее и сильнее шимпанзе. Но у него были широкие крепкие плечи и слишком мускулистые для обезьяны руки. А на спине — рюкзак.