Журнал «Если», 1999 № 10
Шрифт:
— Ладно, нечего валяться. Вставай.
Крысиный король послушно встал и спросил:
— Как ты это сделала?
— Да очень просто. Посмотри вниз.
Он посмотрел.
В то же мгновение вода в неглубокой луже, где стоял крысиный король, вспенилась и превратилась в нечто похожее на клейстер. Это вещество плотно обхватило его лапы, сковало их, словно кандалами.
— А хочешь, еще поиграем? — спросила девица.
Из лужи мгновенно взметнулось толстое, покрытое слизью щупальце, ловко обхватило шею крысиного короля
— Отпусти, — прохрипел крысиный король.
— Надоело? Так быстро?
Щупальце нехотя исчезло. Лужа вновь заполнилась обычной водой.
Предводитель крыс с подозрением посмотрел себе под ноги и, наклонившись, осторожно понюхал лужу.
Вода как вода…
— Что тебе от меня надо? — спросил он.
— Содействия, конечно.
Крысиный король хмыкнул.
— И отказаться я, конечно, не имею права?
— Видишь ли, в этом случае я могу огорчиться. А надо сказать, я совсем не для того потратила столько воды, чтобы еще лить слезы.
До боли знакомая ситуация. Кому-то что-то от него нужно. И вместо того, чтобы прийти открыто и попросить помощи, этот «кто-то» устраивает на него настоящую засаду. Ну да, всем известно, что крысы никому даром не помогают. Однако не проще ли заплатить некоторую сумму, чем устраивать весь этот балаган с проливным дождем?
— Как я понимаю, — сказал предводитель крыс, — ты устроила проливной дождь над целым миром всего лишь для того, чтобы заманить меня в ловушку?
— Угу, — ответила девица. — Здорово получилось, правда?
— Не очень, — мрачно сказал крысиный король. — А если бы я не пошел прогуляться?
— После стольких лет засухи?
Крысиный король кивнул. Вполне резонно. Он попался. И стало быть, нечего тянуть время. Лучше побыстрее узнать, что от него требуется. Может, проблема не стоит выеденного яйца? Хотя вряд ли дева воды предприняла все это ради какого-нибудь пустяка.
— Что я должен совершить?
— Ничего особенного.
Крысиный король прекрасно знал, что «ничего особенного» в устах женщины вполне может означать очень большие неприятности.
— Ты должен всего-навсего нанести визит во дворец Ангро-майнью.
— Что я там забыл?
— Придумай повод сам. Главное — ты должен попасть во дворец Ангро-майнью и добраться до любого источника воды. Есть же у него во дворце фонтаны?
— Есть, — подтвердил крысиный король.
— Вот и отлично. Значит, тебе необходимо всего лишь добраться до этого фонтана. И все. Как видишь, мое поручение не назовешь сложным.
Еще бы! Чего проще? Попасть во дворец Ангро-майнью и подобраться к фонтану. Вот только существует один очень интересный вопрос: зачем?
Крысиный король его тут же и задал:
— А тебе-то зачем это нужно?
— Мне? Это нужно прежде всего тебе — для спасения собственной жизни. А мне необходимо одно: чтобы ты выполнил свою задачу. Понимаешь?
Чего тут непонятного? Влип, так уж влип,
Скверно, очень скверно.
Правитель крысиного города машинально поежился. Результат этого предприятия предугадать нетрудно. Дева воды задумала устроить Ангро-майнью неприятный сюрприз. И вероятнее всего, ничего у нее не выйдет. За сотни лет владения двадцатью пятью мирами маг привык к неожиданностям. Нападение он блокирует, деве задаст трепку, а потом вспомнит о ее пособнике.
— Но почему именно я? — пискнул крысиный король.
— Атаковать дворец Ангро-майнью снаружи не имеет смысла. Больших источников воды возле него нет, и, стало быть, силы для атаки черпать неоткуда. Что остается? Попробовать тайно проникнуть в жилище мага и нанести удар изнутри. По крайней мере, никто до сих пор подобное проделать не пытался. Не так ли?
— Так.
— Значит, я буду первой.
У крысиного короля насчет этого плана имелось другое мнение, однако высказывать его вслух он не стал. Вместо этого спросил:
— Но каким образом я пронесу тебя во дворец? В кувшине?
— Все гораздо проще.
Она снова положила руку крысиному королю на шею, осторожно погладила его жесткую шерсть и мгновенно превратилась в облачко плотного, переливающегося разноцветными огоньками тумана. Облачко окутало крысиного короля, затем стало уплотняться, сплющиваться, сужаться, концентрируясь вокруг его шеи. Не прошло и нескольких мгновений, как оно превратилось в обруч, шириной с ладонь, плотно охвативший шею крысиного короля.
— Ну вот, теперь можно отправляться, — сообщил ошейник.
— Куда? — спросил правитель подземного города.
— Во дворец/
— А ты знаешь, сколько для этого нужно преодолеть миров?
— Кого ты пытаешься обмануть? — проворковал обруч. — Учти, вода везде. Вода знает все. У тебя есть полученный от Ангро-майнью транспортный амулет. С его помощью можно в мгновение ока попасть куда угодно. Поэтому сейчас мы отправимся туда, где ты хранишь амулет, а потом — прямиком к цели.
Крысиному королю оставалось повиноваться.
Смотрители драконника слегка нервничали. Они понимали, что Страйку не понравится перевод в одиночное стойло.
Впрочем, они надеялись, что реакция его не будет слишком бурной.
Двое смотрителей шли впереди Страйка, беспрерывно объясняя ему на своем примитивном людском языке, как хорошо будет дракону в одиночном стойле, двое других топали сзади. В руках у них были длинные пики с острыми, зазубренными наконечниками. Конечно, ни малейшего вреда дракону они нанести не могли. Однако стоило Страйку замедлить шаг, как смотрители начинали его подгонять этими палками.