Зимний Фонарь

Карнов Тихон

— Г. Виндели, «Легенды Старограда».

Эпизод первый

Балтийская Республика: Прайрисн

12-31/994

«Грач» наконец выезжает из Линейной. Теперь, когда известно точное расположение сот, несколько десятков километров по поражённой поверхности кажутся не таким сложным препятствием.

Чем ближе Прайрисн, тем чаще за окном мелькают ветхие постройки: деревянные избушки, превращённые жаром «Сварога» в пепелище. Впрочем, какие-то здания не пострадали вовсе: в лесной темени стоят нетронутые сараи и дома.

На некоторых деревьях висят куклы.

При пересечении городской черты на тротуарах появляются брошенные противогазы.

— Город специально украша-ли для туристов, — между делом комментирует пейзаж Элиот. — Это раньше здесь бродили андеры: Дайомисс как-то рассказывал, что клювы выбирались сюда как на стрельбище.

В детском доме, чей номер остался только в архивах, при прошлом Воздействии разместили мобильный госпиталь. Именно туда положили крематоров, что первыми вошли в зону поражения — там же разгорелся следующий очаг. После этого район оцепили, и пациенты вместе с медперсоналом были изолированы от внешнего мира. Навечно.

— Разве это не должно было уменьшить их численность?

— Должно было, — подтверждает почитатель, — но Воздействие распространяется быстрее и куда дальше зоны действия ВААРП.

— Для того, чтобы предотвратить появление новых андеров, — подхватывает Анастази, включая дальний свет, — необходимо, чтобы ВААРП-генератор работал постоянно. Подобной мощности не может предоставить ни одна электростанция.

Навигатор предупреждающе трещит: на экране выскакивает сообщение о нестабильном элегическом фоне. Дорога тем временем сужается: впереди центр города — площадь Монументы. Анастази нехотя останавливается, когда электронный голос оповещает о прибытии в пункт назначения.

— Забирай, — неожиданно говорит Корвин и кивает на оставленную в кузове винтовку, — тебе она пригодится больше.

— А как же ты? — возмущается вестница. — Думаешь, в Прайрисн безопасно? Поверь, в Синекаме не только андеры представляют опасность.

— Там никого нет, — убеждённо отвечает мужчина, — ни живых, ни немёртвых. За меня можешь не волноваться: это вам нужно как можно скорее убраться отсюда. Я уже приехал.

— Значит, мы больше не увидимся?

— Почему же? — тепло ухмыляется Корвин. — Если сохранишь мою винтовку, шанс будет всегда.

Он на прощание приобнимает её за плечи.

Анастази нерешительно тянется за мужчиной, когда он уходит, но ремень безопасности удерживает её на месте. Одними губами девушка желает удачи и отрешённо провожает взглядом.

Больше они не виделись.

Ещё несколько минут «Грач» стоит на месте, после чего скрывается в сумерках нового дня. Корвин продолжает свой путь в одиночестве. Через пятнадцать минут он оказывается у пункта назначения. Рядом со школой.

Здание разрушено. Цел лишь первый этаж. Останки второго дышат на ладан, а лестница, ведущая на третий, растворяется во мгле. Стены замызганы граффити. На входе Рейст сталкивается с пионерами — людьми, что первыми оказались в очаге Воздействия и посмертно обратились в уголь. Подобно статуям они замирают во всевозможных позах, и море больше не волнуется, когда волна демиургического яда окатывает человечество.

Пятёрка

пионеров встречает некрочтеца у самых дверей — младшеклассники во главе с воспитательницей. Судя по всему, Воздействие застало их в момент возвращения с прогулки. Они не выглядят встревоженными. На сохранившихся фрагментах лиц читается обыденная расслабленность. Они не знали, с чем столкнутся. Это был обычный день.

Вахтёрское место также не пустует. За столом, чуть в стороне от входа, сидит плотная женщина. В проволоке её волос блестит металлическая заколка. За ней второй силуэт — мужской, — и он смотрит вдаль, куда-то вглубь коридора. Отчего-то Рейст уверен, что Воздействие пришло оттуда. Кажется, даже субстрат там темнее — мыльные разводы не отмоют этот пол.

Напротив раздевалок висит эвакуационный план здания. Подойдя к нему, посредник сверяет его с картой Фройда: один из ходов находится где-то под зданием. После аварии местное подразделение Красмор заварило главный вход, расположенный на предприятии, но осталось не меньше десятка резервных. Неуклонно растущие показатели элегии указывают на наличие одного такого поблизости — прежде, чем ВААРП сработает, он притянет к себе столько токсина, сколько позволит его мощность. Посему обход этажа Корвин начинает со включённым дозиметром.

Тлеет пепел. Тревожно дрожит пыль. Под ногами скрипят куски обугленных парт. Повсюду разбросаны подгнившие тетрадные листы, расплывшиеся почерками мёртвых учеников. Лидочка не проведёт больше лето… На настенной доске ещё сохранились выведенные мелом варианты контрольной работы вместе с датой: следующий день после аварии.

Шипят сломанные динамики, пуская в эфир знакомую мантру: «Наступает наш Парад». Слова расходятся эхом по опустевшим помещениям, становясь предвестием зловещего будущего.

В центре класса зияет дыра: иссушенные доски не справились с оказываемым весом, и часть пола обвалилась. Глядя в бездну, Корвин жалеет, что не припас на такой случай прибор ночного видения. Посредник подбирает деревянную ножку парты и бросает вниз. Вскоре раздаётся удар. Неглубоко.

Внезапно коридор наполняется гулкими шагами и смехом. Мимо дверного проёма проносится пара силуэтов. Корвин, дёрнувшись от неожиданности, оборачивается — половицы не выдерживают столь резкого движения и ломаются, утягивая мужчину вниз.

Эпизод второй

Балтийская Республика: Синекам

парк культуры и отдыха «Город Будущего»

12-31/994

Смерть незримой паутиной оплетает город. Грозовые тучи дымом затягивают небосклон. Тел на улицах становится всё больше: роботарии продолжают стаскивать их к крематорию, растущему из сердца «Адеолы».

— Значит, — нерешительно заговаривает Элиот, когда они проезжают мимо таблички о выезде из Линейной, — он решил остаться? Но [зачем]?

— Потому что… — Анастази осекается, когда вспоминает о роковом диагнозе. Тяжело вздыхает. — Он хочет увидеть запуск ВААРП-генератора.