Златоград

Колышкин Владимир Евгеньевич

Степан отжал рычаг, но когда щелкнул фиксатор, звук испугал слишком близко подобравшегося шакала. Зверь отпрянул, поджав хвост, убежал к своим собратьям.

Степан согнул колено, поставил на него ложе арбалета, прижал к плечу приклад, палец положил на спусковой крючок. Превентивно прицелился. Стая совещалась с визгами, писками, рычанием. Вот один опять осмелился приблизиться. Степан не шевелился, но дышал нарочно равномерно, чтобы пар, вырывавшийся изо рта, выходил без подозрительных пауз.

Зверь пересек границу тьмы. В колеблющемся свете

костра его можно было хорошо рассмотреть. Эта была тварь на тонких лапах, с впалыми боками, серой свалявшейся шерстью и болячкой на правой передней лапе, но Степан едва ли все это заметил. Потому что смотрел на морду зверюги, на ее желтые глаза, одновременно глупые и хитрые. Почему их называют шакалами? На самом деле, скорее всего, это была разновидность волка — тундровый волк. Он несколько мельче своего лесного собрата, но от этого отнюдь не менее опасен. Даже наоборот, у маленького злобы больше.

Волк был уже в одном прыжке от спавшего Вадима. Тянуть было нельзя. Если зверь станет в одну линию с корешем, а тот вздумает в это время подняться, то выстреливший может поразить своего же.

Степан нажал на спуск. Каленая стрела просвистела в воздухе и воткнулась в ободранный бок волка. Зверь взвизгнул, шарахнулся, но тут же его передние ноги подогнулись, и он ткнулся мордой в снег. Белое обагрилось. Волк дернул головой, закрыл глаза и затих. Зверь умер.

Это странно лишь на первый взгляд, подумал Степан. Если в так называемом «физическом мире», существа — в том числе и человек, — состоящие из энергетических вихрей, истекают кровью и умирают, то и здесь, в более тонком мире, происходит тоже самое. Астральная смерть точно такая же реальность, как и смерть физическая. В какой еще из миров уйдет только что освобожденная волчья сущность? — это уже другой вопрос.

Степан встал, подошел к поверженному врагу, вытащил драгоценную стрелу. Потом, стараясь на запачкаться кровью, поднял мертвое тело и метнул его в сторону волчьей стаи. Те оценили подарочек: с гавканьем, визгами, рычанием, набросились на свеженькое. В миг порвали, растащили на куски. И чавкали, в темноте затаившись, и грызли кости товарища и слизывали его кровь.

Одного братка стае хватило на ужин. И, насытившись, они отошли подальше и залегли на снегу. Свернулись калачиками, уткнув морды в свои зады.

Вот теперь они будут спать, подумал Степан, и сам провалился в глубокий сладкий колодец, забыв разбудить товарища.

Платформа, на которой они ехали, слегка раскачивалась. Колеса монотонно стучали на стыках рельс — тыкдым-тыкдым-тыкдым. Тундра кончилась и плавно перешла в степь. Если и дальше будем двигаться с такой скоростью, подумал Степан, то скоро леса пойдут. И словно в подтверждение его мысли, мимо уже проносилась деревья, пока еще отдельно стоящие, но уже скоро… Вадим ударил его в плечо и сказал: «Вставай, кто-то скачет сюда».

Степан резко проснулся, сел, потом, повернувшись, поднялся и стал на колени. Прислушался. «Тыкдым-тыкдым-тыкдым» звучало все громче. И дрожала

земля. С сожалением осознал, что железная дорога ему приснилась.

— Говорю тебе, кто-то скачет, — сказал Вадим. — И не один!

Он старался не повышать голоса, но в конце сорвался на истерический вскрик.

— Откуда здесь всадники?

— А я знаю?!

Они встали на ноги, но не разгибаясь, чтобы их не заметили. Но разве в тундре можно спрятаться.

— Точно, всадники, — подтвердил Степан, увидев приближающиеся от горизонта высокие фигурки.

— Какой-нибудь местный Тамерлан, — высказал догадку Вадим.

— Может это стадо оленей, какой-нибудь чукча гонит, — попытался успокоить кореша Степан, но сам уже видел, что это всё-таки были всадники. По мере их приближения отчетливо можно было разглядеть лошадей и сидящих на них воинов. Конница. Причем конница древнеримского образца, вот что странно. Впрочем, почему странно? Ведь в духе всё возможно. Даже такая нелепица, как римская конница. Одно, несомненно, было хорошо — всадники вспугнули тундровых волков и они удрали. Далеко ли?

Между тем воины подъезжали. Передние всадники уже остановились перед нашими путешественниками, остальные подтягивались. И вот уже все войско встало, прекратился топот копыт и бряцанье оружия, лишь кони разгоряченные иногда всхрапывали.

Да, судя по внешнему виду всадников, это были воины времен Римской Империи. Одетые весьма легко, не по климату, голоногие, от холода заворачивались они в короткие плащи-накидки. Края которых поднимал холодный ветер, открывая взору толстокожие, обшитые металлическими бляхами, доспехи. Доспехи имели анатомический рельеф, и потому все воины казались атлетами. Но, взглянув на худые, изможденные лица всадников, можно было догадаться, что под кожаной броней, которая, для придание ей рельефа, изготавливается под прессом, — мышцы их так же истощены.

Один из всадников вскинул руку в римском приветствии и обратился к нашим путешественникам:

— Центурион третьего легиона Божественного Августа Тит Полюций Марон по прозвищу Галльский приветствует вас, о незнакомцы, и желает знать, кто вы такие и куда держите путь?

Для Степана это был первый контакт с иностранцами в этом мире. И, к своему удивлению, он обнаружил, что легко и до тонкостей понимает смысл обращения. Хотя центурион говорил на древней латыни. Мало того, поэт вдруг явственно осознал, что и сам способен говорить на мертвом языке.

— Поэт Степан Николаевич Денисюк по прозвищу Одинокий тоже вас приветствует! — ответил Степан и покосился на своего спутника, намекая, что теперь его черед.

— Вадим, — вяло подняв руку, ответил кент по-русски. — Наше вам с кисточкой.

— Чего так коротко? — прошипел Степан, скривив губы в сторону напарника.

— Да ладно, сойдет и так, — отмахнулся напарник, — не в ментовке же…, не в протокол же писать… Ты лучше переведи, о чем базар и кто они такие?

— То же самое их интересует про нас.