Злодей, герой и красавица

Райли Юджиния

— О чем ты? — удивилась Жасмин.

Джаред гордо улыбнулся.

— Мы втроем полетим на нем. Тадиес Маккой пригласил нас.

— О! — радостно закричала Мэгги.

— Нет, Джаред, ты же сам говорил, что водород опасен! — испугалась Жасмин.

— Он не опасен, если его правильно использовать. Ты что, боишься лететь, дорогая?

— Конечно, нет, но…

Когда они подошли к воздушному шару, Джаред указал на одного из мужчин, подцепляющих корзину.

— Жасмин, это Тадиес Маккой. Тадиес, познакомьтесь с моей невестой, мисс Дюбро.

А это маленькое неугомонное создание — Мэгги.

— Здравствуйте! — Маккой улыбнулся дамам. — Рад, что вы полетите с нами.

— А… это безопасно? — спросила девушка.

— Да, мэм. Шар, наполненный водородом, гораздо безопаснее тех, что наполняют горячим воздухом. У него нет горелки под оболочкой, поэтому она не может загореться. — Он обратился к помощнику: — Все закреплено, Сид?

— Да, сэр, — ответил молодой человек, дважды проверив узлы, крепящие корзину к оболочке.

— Хорошо. Ну как, вы готовы?

Сначала в большую плетеную корзину забрался Маккой. Затем мужчины помогли подняться дамам. Последним в корзину залез Джаред. Между тем на вытоптанной траве возле воздушного шара собралась толпа.

— Мы сядем где-нибудь южнее этого места, — сказал Маккой Джареду, — потому что сегодня ветер дует с севера. Там много пахотных земель, и нам нетрудно будет подыскать площадку для посадки.

— Мой друг Джек Мэлоун поедет за нами, — сообщил Джаред.

— Хорошо. Мой помощник сделает то же самое. От толпы отделилась тетушка Чарити и помахала Джареду платком.

— Неужели ты с девушками собираешься лететь на этой штуковине?

— Летать на воздушном шаре вполне безопасно, тетя Чарити. Хотите отправиться с нами?

— О нет, я даже и не помышляю об этом. Будь поосторожнее, племянник!

Джаред кивнул тетушке, а Маккой сделал знак своему помощнику. Тот подошел к корзине и стал отвязывать мешки с песком. Через несколько секунд в толпе раздались возгласы, и они поднялись.

Жасмин, ухватившись одной рукой за Мэгги, а другой — за корзину, почувствовала, как у нее подвело живот, когда они взмыли вверх. Она и девочка изумленно смотрели на плац, где шумела толпа, на густые деревья вдоль края обрыва, на серебристую широкую реку внизу и на растянувшиеся вдоль реки кварталы Натчеза.

Вскоре воздушный шар поднялся выше, и его подхватили воздушные потоки. Прохладный ветер овевал пассажиров, и пеньковая сетка, обтягивающая оболочку шара, издавала тихий мелодичный звук. Люди теперь казались маленькими, как муравьи, а баржа, плывущая вниз по Миссисипи, — хрупкой, словно игрушечная лодка. Девушка увидела над собой клубящееся облако. Оно рассыпалось у нее на глазах и проплыло мимо в виде пушистых клочьев. Никогда еще Жасмин не испытывала ничего подобного — они на самом деле плыли по небу! Даже неугомонная Мэгги серьезно взирала на все своими огромными голубыми глазами, уцепившись ручонками за край корзины.

— Спасибо тебе, Джаред, — прошептала Жасмин, и слезы радости выступили у нее на глазах. —

Даже если я проживу сто лет, то все равно никогда не забуду этот день.

Улыбнувшись ей, Джаред обратился к Маккою:

— Если не возражаете, Тадиес, я поцелую мою невесту, поскольку никогда не делал этого на воздушном шаре.

— Пожалуйста, сэр! — рассмеялся Маккой. Джаред нежно прильнул к губам Жасмин, и девушке показалось, будто она взмыла вверх еще на тысячу футов! В этот момент прозвучал голосок Мэгги:

— Меня тоже никогда не целовали на воздушном шаре, дядя Джаред!

Джаред наклонился и нежно поцеловал девочку.

Когда шар проплывал над широким, только что убранным кукурузным полем, Маккой потянул за веревку клапана, выпуская газ. Они начали медленно снижаться.

До покрытого стерней поля осталось около пятидесяти футов. Вдруг из-за деревьев, окружающих поле, прозвучали выстрелы.

Их было четыре. Услышав первый, Джаред быстро усадил Мэгги и Жасмин на дно корзины.

— Не поднимайтесь! — Через несколько секунд стрельба прекратилась, и Джаред спросил Маккоя: — С вами все в порядке, Тадиес?

— Да, сэр. Держитесь за корзину и не высовывайтесь!

Маккой потянул за разрывной шнур, и воздушный шар совершил посадку. Жасмин прижала к себе Мэгги и не выпускала ее, пока корзина подпрыгивала, задевая о землю.

— Думаю, теперь мы в безопасности, — сказал Тадиес Маккой.

Джаред встал, осмотрелся, потом помог подняться своим дамам.

— С вами все в порядке?

Жасмин и Мэгги кивнули. Джаред взглянул на быстро опускающуюся оболочку.

— Давайте выбираться из корзины, пока шар не накрыл нас.

Маккой и Джаред спрыгнули вниз и помогли выбраться дамам. После этого все четверо расположились так, чтобы их не было видно с той стороны, откуда прозвучали выстрелы.

— Как вы думаете, это стрелял какой-нибудь охотник? — обратился Джаред к Маккою.

— Нет… нет. — Тадиес указал глазами на оболочку. Джаред посмотрел туда и присвистнул, заметив две дырки от пуль.

— Чтоб мне провалиться!

В этот момент со стороны леса появилась коляска Джареда, и все четверо напряженно наблюдали, как к ним приближается Джек Мэлоун. Запряженная в коляску серая лошадь неслась галопом. Когда до шара оставалось около десяти метров, Мэлоун осадил лошадь, спрыгнул на землю и подбежал к воздухоплавателям.

— Все целы?

— Мы в полном порядке, Джек, — ответил Джаред.

— Слава Богу. Я слышал выстрелы, хозяин, но пока добирался сюда, те, кто стрелял, уже наверняка сбежали. Они целились в вас?

Джаред указал на оболочку:

— Или в нас, или в воздушный шар.

— Проклятие! — Джек нахмурился, увидев пулевые отверстия. — Так этот чертов аппарат мог взорваться вместе с вами?

— Нет, сэр. — Маккой шагнул к Джеку. — Одна пуля не способна взорвать водород.

— Благодарение Всевышнему! — Джаред встревоженно посмотрел на спутниц.