Знак зверя

Воронов Виктор

— Уклоняюсь! — крикнул конь по-русски. Тая прижалась еще плотнее. Серый сместился влево, не снижая скорости, потом снова направо, идя противолодочным маневром. Он попытался разместить щит за спиной, прикрывая наездницу, но не преуспел. Возможно, из-за слепой зоны.

Первая стрела упала в несколько шагах сбоку. Вторая далеко за хвостом. Серый услышал раздраженный крик, и довольно припустил дальше.

Но чёрт возьми, как этот вороной так быстро бегает?

— Серый, ты суперконь! — Тая восторженно посмотрела на коня. Враги остались далеко позади. — Прямо, как Красный Заяц, или Тенегрив из фильма!

Серый приосанился и гордо

заржал.

Он надеялся, что на этой стычке всё закончится. Но нет — когда конь снова посмотрел назад, то увидел массу конницы, которая выплеснулась из-за холма. Похоже, налётчики решили, что больше ждать нечего. Где Шамир?

— Он поскакал назад. — сообщила Тая. — Тревогу поднял, я видела, как он махал красным флажком.

Красный флажок тоже был идеей Серого. Запасти отрезок красной ткани, а при опасности замахать им. Должно быть далеко видно. Ну что же, отлично.

Конь немного опасался увидеть панику и бардак, но когда он подскочил к каравану, повозки уже выстроили кругом, а воины встали за ними и в паре оставленных проходов. Стена высоких щитов. Выставленные вперёд копья. Перед Серым расступились, белый конь влетел внутрь и встал, тяжело дыша. Проход за ним закрыли.

— Сколько их? — быстро спросил Атаульф.

— Сотни полторы или две. — подсказал Серый.

— Две. Сотни. — медленно выговорила Тая. Девушка не знала, как сказать полторы, поэтому просто показала два пальца, а потом, подумав, согнула один пополам.

Хевдинг благосклонно кивнул и приказал им отойти подальше в безопасное место. Серого это немного задело, но конь понимал — свою задачу они уже выполнили. Атаульф поспешил прочь, отдавая зычные приказы.

Среди купцов ещё продолжалась суматоха. Возничие в центре круга с бранью привязывали оставшихся фереков. Соловый жеребец Шамира тоже оказался привязан к вбитому колу, но самого южанина Серый не заметил. Вероятно, тот находился среди воинов. На всякий случай, Серый отошел подальше от нервничающего жеребца. Зато Хориса конь увидел почти сразу — кун укрылся за одной из повозок. В лапах тринни держал лук, за спиной большой колчан со стрелами. Помимо него, изготовились и другие стрелки, но Хорис оказался там единственным куницей, и потому выделялся. Остальные тринни каравана сбились в центре вместе с другими слугами и прочими гражданскими.

Элли, разумеется, испарилась. Серый нисколько не возражал — только единорожки посреди предстоящего смертоубийства и не хватало.

— Айа-яу! — конная лава кочевников надвигалась с оглушительным воплем. Конь недовольно дернул ухом. На мгновение Серый восхитился зрелищем неудержимой волны всадников, которая стремительно накатывалась на оборону каравана, словно штормовой прибой на берег. Стук сотен копыт сплетался в единый гул. Мелькали обнаженные клинки. На мгновение показалось, что эта волна захлестнет их и похоронит под собой.

Психическая атака не удалась. Некоторые из возниц побледнели. Несколько фереков начали рваться с привязей. Но люди Атаульфа даже не дернулись. Серый восхитился их выдержкой.

Сердце коня, тем не менее, замерло. Слишком много врагов — в несколько раз больше, чем защитников каравана! Вдруг они не выдержат атаки? Крылья конной лавы развернулись в стороны, и теперь казалось, что степняков ещё больше, чем Серый видел во время погони. Но что-то делать поздно. Всё возможное Серый со своей наездницей уже сделали, теперь оставалось только надеяться на Атаульфа и его воинов. Конь подумал,

и аккуратно лёг на землю, поджав под себя ноги. Стоя в полный рост, белый жеребец представлял слишком выдающуюся цель. Краем глаза он заметил, как рядом пристроился Макс. В лапе обезьян держал нож, и вообще, к удивлению коня, выглядел весьма серьёзно.

— Защищай Таю, если что. — сказал ему конь. Макс молча кивнул.

В бой Серый не рвался — не конское это дело. Разве что, дела пойдут совсем плохо.

— Йии! — конница рассыпалась, окружая караван со всех сторон. Один из всадников не успел остановиться или не справился с лошадью, и влетел в стоящую повозку. Лошадь в итоге поднялась и убежала, прихрамывая, налётчик получил по башке и остался лежать.

Серый злорадно усмехнулся. Не ждали? Да, прихвати они караван на марше, всё могло бы закончиться плохо. Кочевники явно собирались налететь и порубить бегущих. Но сейчас повозки преграждали всадникам дорогу, а за повозками стояли вооруженные дружинники.

Несколько секунд замешательства. Налётчики кружились вокруг на разгоряченных конях, северяне укрылись за щитами и не высовывались. В принципе, кочевники ещё могли сделать вид, что они тут случайно прогуливались и вообще по ошибке. Но увы. Жадность взяла верх над благоразумием. Снова послышался вопль, и полетели стрелы.

Острые наконечники с глухим стуком врезались в дерево повозок и щиты. Шелест. Удар. Конь невольно вжал голову в плечи. Большинство стрел выпустили в охранников каравана, но многие перелетали через их ряды и вонзались в землю, оставаясь торчать оперением наружу, словно цветы экзотических растений. Серый прижался к земле, посмотрел на Таю. Девушка вцепилась в его гриву, нервно задышала в ухо.

— Укройся за мной. — сказал конь.

Стрелы летели во множестве, но в большинстве втыкались в повозки и щиты, не причиняя вреда. Остальные без результата попадали в землю, в большинстве даже не долетев до центра круга. Серый с облегчением понял, что обстрел оказался не настолько страшным, как он боялся. Попадания были. Кто-то из защитников со стоном вывалился из строя, его оттащили в укрытие. Заорал раненый ферек. Но в целом оборона вполне успешно держалась.

— Стреляй!

Дружинники начали отвечать. Пока их товарищи прикрывали стрелков щитами, те поднимались на мгновение, чтобы выпустить стрелу и снова спрятаться. Кочевники стреляли легкими стрелами из коротких луков. Северяне били тяжелыми стрелами. Добрая половина дружинников вооружилась мощными длинными луками, а промахнуться по таким крупным целям, как всадник на коне, сложно. Кричали люди. Громко заржали раненые лошади. Конь с волнением следил за перестрелкой. Похоже, счёт пока в нашу пользу.

Хорис шустро выскакивал наверх, чтобы мгновенно выстрелить и нырнуть обратно в укрытие. Люди, которые до боя посмеивались над мелкой куницей, теперь одобрительно смотрели на него. Похоже, стрелы тринни достигали цели. Какой-то сероволосый дружинник даже встал на колено и начал персонально прикрывать щитом именно куна. Серый с опаской следил за тринни. Вся его ловкость не спасёт от случайной стрелы.

Внезапно, Хорис вдруг застыл на повозке с натянутой тетивой. Конь выматерился и поспешно попытался вызвать шаманский щит перед куном, но пониже, чтобы не помешать выстрелу. К огромному облегчению Серого, колдовство дотянулось до Хориса. В подставленный щит тут же врезалась пара стрел. Еще одна пролетела рядом с мордой куницы.