Знакомый незнакомец
Шрифт:
– Мисс! Вы ушиблись?
Эви моргнула. Следовало бы что-то сказать. Ей действительно следовало бы что-то сказать.
– Э… совершенно.
Темные брови сошлись на переносице. Он слегка наклонил голову.
– Совершенно… ушиблись?
– Нет. Со мной совершенно все в порядке. Э… спасибо.
О Господи, почему она так растерялась? Именно теперь, когда ослепительный незнакомец почти что держит ее в объятиях?
Она наконец поняла, что значит выражение «громом поразило». Причем в самый неподходящий момент!
А
– Уверены?
Эви едва не рассмеялась. Уверена ли она? Ни в малейшей степени. Она чувствовала себя так, словно ее кружит в водовороте, но, конечно, не могла сказать это незнакомцу. Она поскорее отступила, вырвавшись из его рук. Ровно настолько, чтобы лишиться его тепла. Но она по крайней мере все еще ощущала едва заметный манящий запах кожи и сандалового дерева. Набрав в грудь воздуха, она постаралась улыбнуться:
– Уверена. Прошу принять мои извинения, я не смотрела, куда иду, мистер…
– Эви!!
Эви подскочила от неожиданности.
– Ричард! Что, во имя всего святого, ты здесь делаешь?
Она не удивилась бы сильнее, окажись перед ней сам Принни.
Радостно взвизгнув, она бросилась на шею брату. Тот крепко сжал ее, оторвал от земли и закружил, как малое дитя.
– Ричард, немедленно поставь меня! – потребовала она.
Но ее увещания не возымели эффекта, поскольку сопровождались смехом. Только брат способен снова заставить Эви почувствовать себя десятилетней девочкой!
Когда он наконец поставил ее, она хихикнула, отступила и внимательно оглядела брата, отметив взъерошенные ветром светлые волосы и разрумянившиеся от ветра щеки. Она едва верила, что он здесь, дома, и именно сейчас!
– Но что ты здесь делаешь? Какой чудесный сюрприз!
– Мне тоже приятно видеть тебя, малышка. Собралась прокатиться верхом?
– Да, но столкнулась с нашим гостем. Полагаю, это твой друг?
Она показала на незнакомца, но застыла, когда их взгляды снова встретились. Он наблюдал за ней так пристально, что она инстинктивно отступила. Но он тут же отвел глаза.
Эви смущенно моргнула. Как странно! Неужели ей показалось? Наверняка: она ведь только встретила этого человека! И ему нет никакого дела до нее. Тем не менее по спине пробежала легкая дрожь.
Смешок снова привлек ее внимание к Ричарду. Он широко улыбнулся и медленно покачал головой:
– Да ведь я вас еще не познакомил!
Эви подняла брови. Он что-то затевает!
Она не задумываясь отступила на шаг. Но его улыбка стала еще шире. Она посмотрела на незнакомца. Ей не хотелось еще больше позориться перед ним. Хватит и недавней сцены!
К счастью, он словно ее не замечал, потому что впился взглядом в Ричарда.
По какой-то причине ее брат искренне наслаждался происходящим. И со своей обычной склонностью к театральности объявил:
– Эви, я с огромным удовольствием
В этот момент незнакомец выступил вперед.
Глава 3
«И не смейте лгать мне, Хастингс. Пусть наши беседы ведутся посредством пера и чернил, но обещаю, что тут же пойму, лукавите ли вы. И тогда вы горько об этом пожалеете. Так это вы или не вы послали ту треклятую книгу?»
Из письма Эви к Хастингсу, после прибытия анонимно посланного сочинения миссис Ситон под названием: «Этикет. Руководство и правила поведения, приличествующего прекрасному полу»
Еще секунду назад Бенедикт окаменел от потрясения, обнаружив, что невероятно красивая блондинка, стоящая перед ним, – Эви. Его Эви. Эви, которая должна быть в Лондоне, далеко от дома, где он искал убежища.
И тут он, опомнившись, принялся действовать. Открыл рот, понятия не имея, что говорить, но преисполненный внезапной уверенности, что Эви не должна слышать его настоящего имени.
– Мистер Джеймс Бенедикт, к вашим услугам, миледи.
Ложь отдавала уксусом во рту, и он сцепил зубы, пытаясь сохранять самое доброжелательное выражение лица. Его взгляд упал на Ричарда, стоявшего справа от сестры. В любое другое время он бы весело ухмыльнулся. Но не сейчас. Нет, в этот момент Бенедикт мог только молиться, чтобы старый друг не разоблачил его.
Эви, к счастью, не подозревавшая о молчаливом поединке между джентльменами, приветливо улыбнулась:
– Рада познакомиться, мистер Бенедикт. И спасибо за то, что представились сами. Мой брат слишком болтлив.
Она шутливо подтолкнула Ричарда плечом. Слава Богу, не догадалась на него взглянуть. Бедняга стоял с разинутым ртом и глазами как у испуганной совы, и Эви сразу же догадалась бы, что что-то не так.
Поэтому Бенедикт в упор смотрел на Ричарда, мысленно умоляя его поддержать обман. Чертова ложь сама собой сорвалась с языка, такая же естественная, как глоток воздуха. Но что еще могло прийти ему в голову?! В голове всплыли обрывочные строки последнего ужасного письма. Знай она, кто он на самом деле, возможно, просто уничтожила бы… словесно, и то, если повезет, ведь он заслужил худшего.
Черт бы все побрал, но у него и без того множество проблем. Не хватало еще разгневанного призрака из прошлого, который сделает ситуацию невыносимой.
Постаравшись несколько ослабить напряженную челюсть, он попытался как можно лучше изобразить беспечную улыбку.
– Да, я уже стал бояться, что он просто забыл, кто я.
Ричард немедленно закрыл рот и задумчиво оглядел Бенедикта.
– Нет, – медленно произнес он, – я ни за что бы не забыл вас, мистер Бенедикт.