Знамя химеры

Алексей Александров

Все крючья и часть лестниц уже скинуты со стены. Оставшиеся лестницы пусты. Укрывшиеся за зубьями арбалетчики лениво расстреливали суетящихся под стенами гоблинов. Им отвечали стрелки гоблинов, впрочем, без особого успеха. Часть гномов поджигала тряпочные фитили, торчащие из небольших глиняных кувшинов, и метала горшки в гоблинов. Короткая стрела разбила кувшин в руках у приготовившегося к броску гнома – его мгновенно охватило пламя. Горящим факелом он с криком сорвался со стены и разбился о камни внутреннего двора.

Сквозь хаос битвы

прорезались хриплые звуки сигнальных рогов. Услышав их, гоблины стали откатываться назад. Арбалеты гномов защелкали еще яростней, стремясь собрать как можно больший кровавый урожай.

Сняв шлем и скинув на спину кольчужный капюшон, я тяжело привалился к стене и закрыл глаза. Тело тут же скрутила предательская усталость. Рядом со мной, прислонив к стене топор, тяжело дышал незнакомец.

– Кто ты? – утирая пот, спросил я.

– Янвир, – послышался совсем юный голос. – Клан Подземного огня.

Открыв глаза, внимательно осматриваю гнома. Для подгорного племени он был высок, но в хаосе битвы я мало обращал внимания на его лицо.

Совсем юное лицо.

Бороды еще не было – подбородок и щеки покрывал едва пробивающийся светлый юношеский пушок.

Мальчишка, совсем еще мальчишка. По гномьим законам он еще не должен браться за оружие…

Лекс!!! На войне законов нет, война сама их пишет, и ты это знаешь.

– Ты славно сражался, Янвир. Твой клан будет гордиться тобой, – хлопаю по плечу гнома, произнося единственную известную мне гномью похвалу.

Тебе эта похвала ничего не стоит, а мальчишке будет приятно.

Мысленно приказываю внутреннему голосу заткнуться.

– Благодарю, Черный принц, – голос гнома дрожит от волнения и усталости. – Сражаться рядом с вами – честь для меня!

Мои губы перекашивает ухмылка, больше похожая на болезненную гримасу.

Честь. Всюду эта глупая честь…

Гномы деловито добивают раненых гоблинов и сбрасывают их со стены. Ко мне подходит Бальдор, его белая борода снова залита кровью.

– Это была ложная атака, – произносит он, вытирая лезвие своей секиры. – У башни я перехватил гонца. Гоблины знали о подземных проходах и попытались пробраться через них. К счастью, охрана их вовремя заметила. Они обороняли туннели, пока… – Голос гнома сорвался на хрип. Зло сплюнув, Бальдор продолжил: – …Пока смотрители шлюзов, открыв русло подземной реки, не затопили нижние ярусы. Две сотни гномов… – Бальдор замолчал, нервно полируя лезвие секиры. – Завтра будет тяжелый день.

– Сегодняшний день тоже не легок, – проговорил я, глядя на лежащие тела.

– А вы верите, что мы сможем продержаться до прихода эльфов? – смущенно влез в разговор Янвир.

– Конечно, верю! – не моргнув глазом, соврал я. – Иначе бы я тут не остался. Бальдор, ты веришь в приход эльфов?

– Всем сердцем! – усмехнулся в бороду гном.

Свист летящих камней прервал наш разговор.

Глава 11

Сумерки богов

Тысячи

горящих свечей освещали парадный зал императорского дворца Иллириена. Огромные беломраморные колонны поддерживали крышу, уходящую в небо, на стенах пестрели дорогие гобелены и фрески, в центре зала бил фонтан. Блестящие пары придворных кружились в танце по мозаичному полу. То одна, то другая пара прерывала танец и отходила к накрытым вдоль стен столам с вином и легкими закусками. Через широкие дворцовые окна на великолепие Осеннего бала равнодушно взирали две луны.

Избавившись от очередного кавалера, Эйвилин скучала в тени мраморных колонн. Ее изящную юную фигуру подчеркивало прекрасное зеленое платье, перехваченное на талии тонким серебряным поясом. Украшенная жемчугом сеточка поддерживала искусную высокую прическу, в ушах сверкали драгоценные камни серебряных сережек.

– Светлая леди, вы сегодня просто обворожительны! – Около нее возникла фигура лорда Иллиса, главы Дома речной воды. – Не разбивайте мое израненное сердце и подарите мне следующий танец.

Девушка послала высокому лорду кокетливую улыбку:

– К сожалению, следующий танец я уже обещала лорду Мируэлю.

Разочарованный Иллис поспешил откланяться. Эйвилин проводила его победной улыбкой. Она вернулась в столицу всего пару дней назад, но лесть и одинаковые комплименты придворных ей уже порядком надоели.

– Светлая леди, вы сегодня просто обворожительны! – Возле девушки остановился лорд Мируэль. – Не разбивайте мое израненное сердце и подарите мне следующий танец.

– К сожалению, лорд, вы опоздали: следующий танец я уже обещала garonel’lare Иллису. – Она послала еще одну кокетливую улыбку.

Разочарованный Мируэль удалился. Эйвилин решила сменить убежище. Не торопясь, она пошла к одному из столов с закусками.

– Светлая леди, вы сегодня просто обворожительны! – раздался со спины чей-то насмешливый голос.

Да они сговорились, что ли?!

Взяв хрустальный бокал с красным вином, Эйвилин стремительно развернулась с твердым намерением «случайно» облить вином нового кавалера. Но, увидев собеседника, передумала. Перед ней стоял высокий эльф в зеленом с золотым наряде, гриву белых волос охватывала сверкающая драгоценными камнями корона, выполненная в виде лиственного венка.

Эйвилин смущенно улыбнулась:

– Добрый вечер, дядя.

Император Элберт VII с улыбкой рассматривал племянницу:

– Эйвилин, когда ты прекратишь таиться по углам и одаришь вниманием кого-то из своих многочисленных поклонников?

– Дядя, большая часть твоих придворных – спесивые зануды, уверенные в собственной неотразимости.

Повелитель раскатисто рассмеялся:

– Первый раз слышу столь краткое, но такое полное описание.

Он взял племянницу под руку, и они стали степенно прогуливаться вдоль колоннады, короткими кивками отвечая на приветственные поклоны придворных.