Золотая ветвь

Романова Галина Львовна

Его личная сотня собралась меньше чем через полчаса. Выстроившись, орки пожирали своего генерала преданными глазами. Адъютант подвел оседланного коня — лорд Гандивэр был единственным генералом, который ездил верхом. Все остальные предпочитали передвигаться либо на своих двоих, либо на подводах, запряженных быками. Волшебник вскочил в седло и взмахнул рукой.

— Остальным ждать нас здесь! — громко объявил он. — Мы отправляемся на разведку!

И пришпорил коня, рысью выезжая за пределы лагеря. Кроме личной охраны за ним трусцой поспевали два полковых шамана — больше для проформы, чем для магической помощи.

Они

промчались лесом и сдержали бег только у оврага, который как бы отсекал лес. Это и было «побережье» Изумрудного Острова. Идущая дальше холмистая равнина, на которой тут и там торчали небольшие куртины кустарника и островки чудом уцелевшего леса — словно тут когда-то потрудилась толпа нерадивых дровосеков, вырубая лес клоками, — была обычной границей между Островами. Зная географию, лорд Гандивэр мысленно видел и границу Нефритового Острова — еще один овраг, по дну которого струился ручеек, впадавший в озеро, по берегам которого и стояла часть легионов лорда Глессиара. Еще два должны были охранять лес с противоположной стороны озера, а последние пять или шесть равномерно рассредотачивались вдоль границы дальше на восток, патрулируя каждый свой участок леса. Еще два-три легиона находились в резерве, но если и можно прорвать оборону и зайти им в тыл, то только тут — ведь лес никто не охранял! И если удастся приоткрыть занавес и провести берегом озера полки в чащу, то…

Лорд Гандивэр взмахнул рукой, призывая своих орков к осторожности, и первым не спеша поехал через овраг. На границе всегда охранные заклятия стояли с двух сторон — на случай незаконного проникновения и на случай, если кто-то, объявленный вне закона, пытается скрыться от правосудия, спрятавшись на соседнем Острове. Лорды Наместники каждого Острова вводили свои законы и зачастую давали приют тем, от кого отказались в других частях Радужного Архипелага. Если бы не войны с орками, Острова давно бы перессорились друг с другом из-за мелочей. А так только угроза извне и общий для всех Орден Видящих удерживали Архипелаг от распада на дюжину независимых государств.

Несмотря на войну и исчезновение части Видящих — с недавних пор орки убивали их везде, где находили, поэтому часть волшебниц предпочла спрятаться, — защита все-таки действовала. Лорд Гандивэр ощутил легкое покалывание во всем теле, когда его конь ступил на склон оврага. Перед глазами вспыхнул яркий огонь, на миг ослепив волшебника. Послышались изумленные возгласы орков, и лорд вскинул руку, быстро выкрикнув пароль-заклинание. Браслет с изумрудами, охватывающий его запястье, ненадолго стиснул руку, словно тисками. Пальцы онемели, но тут же чувствительность к ним вернулась, а режущий глаза свет померк.

Холмистая равнина ничуть не изменилась — изменился пейзаж на той стороне. Лес встал впереди, словно и впрямь отдернули занавес. До него было чуть больше версты. Гладь озера была скрыта за невысокими, в два-три роста, холмами и куртинами кустарника, но присутствие большой воды ощущалось. Зато овраг стал гораздо глубже и шире, а склоны его превратились в почти отвесные, грозящие оползнями.

— За мной! — приказал лорд Гандивэр толпящимся на той стороне оркам. — Ворота открыты!

И пришпорил коня.

Все остальное следует списать только на то, что он не стал ждать, пока его телохранители

присоединятся к нему, а поскакал вперед в твердой уверенности, что прекрасно обойдется и без них. Ну еще и на то, что орки не полезли напрямик, а предпочли срубить парочку деревьев и перебросить на ту сторону, соорудив импровизированный мост. Рассудили они здраво — ведь уже завтра здесь пойдут остальные отряды, и надо было подготовить все для маневра. Но за то время, которое понадобилось им для сооружения моста, их предводитель успел отъехать довольно далеко.

Лорд одолел половину расстояния до озера и с вершины очередного холма увидел его гладь. Солнце уже садилось, от холмов пролегли длинные тени, тьма начала сгущаться под пологом леса и в зарослях кустарника. Лорд Гандивэр прекрасно видел Внешние Врата на берегу…

И не замечал, что его самого рассматривают чьи-то чужие глаза.

Закатный огонь отражался в черных зрачках их обладателя, он щурился и втягивал ноздрями воздух, но никак не мог опознать всадника. Надо было подобраться поближе или сменить угол зрения. Решившись на первое, наблюдатель медленно пополз наперерез всаднику, справедливо рассудив, что тот направится к озеру и там его перехватить будет проще всего.

Лорд Гандивэр был так поглощен осмотром диспозиций — кроме Врат здесь наверняка была и «калитка», которую следовало отыскать, — что не заметил перемещающуюся короткими перебежками фигуру. Лишь однажды в поле зрения попало какое-то движение, но это ведь мог быть и зверь!

Наблюдатель кубарем скатился в овраг, на дне которого тек ручей. Его в полете поймали сильные руки и прижали к земле.

— Ну что?

Эйтх, как самый маленький и щуплый, был послан в разведку.

— Всадник, — выдохнул тот. — По виду полукровка. Одет богато.

— Близко?

— Скачет сюда. Я его почти опередил, но…

Хаук зажал ему рот ладонью и припал ухом к земле. Совсем близко раздался стук конских копыт. Вот они остановились… пропали… И некоторое время спустя сменились легкими, почти неразличимыми шагами. Если бы он не ждал, что всадник может спешиться, наверняка бы не различил их на фоне стука сердца распростертого рядом Эйтха.

— За мной, — шепотом приказал орк и ползком стал подниматься вверх по склону.

Они уже больше суток торчали здесь, столкнувшись с неожиданной преградой — овраг не пускал их на ту сторону! От Ласкарирэль и Видящей орки успели узнать о существовании магических границ между Островами, но Изумрудный Остров выпустил их без помех, и все были уверены, что и здесь не будет проблем. И вот — препятствие! Этого полукровку им послала сама судьба — ведь шансов докричаться до засевших на той стороне светловолосых и убедить их помочь оркам перебраться на территорию Нефритового Острова, не было никаких.

Хаук осторожно высунул голову из травы — и гораздо ближе, чем рассчитывал, увидел перед собой обутые в сапоги ноги. Полукровка стоял почти на краю оврага и, если бы был более внимателен, непременно заметил бы его. Но он целиком сосредоточился на рассматривании берега озера и зарослей вокруг него. Губы его шевелились — он проговаривал заклинания, перебирая их одно за другим. Важно было не просто отпереть Врата, но и сделать это так, чтобы стража на той стороне ничего не заподозрила.