Золотая ветвь

Романова Галина Львовна

Сам Наместник Шандиар разрывался между необходимостью защищать поместье-столицу — как-никак именно к ней в первую очередь стремился перебежчик лорд Гандивэр, — и долгом Наместника защищать мирных жителей. Поэтому он оставался в поместье, то и дело садясь на коня и лично возглавляя эльфийскую конницу, если отряды орков оказывались в опасной близости.

Вести от других Островов поступали отрывочно и скупо. Лорд Равинар Сапфировый сумел остановить орков на подходе к поместью-столице и теперь доблестно сидел в осаде. В поместье же собралось четыре пятых всего населения Сапфирового Острова — за исключением тех, кто попал к оркам в плен, и тех, кто до сих пор на свой страх и риск отсиживался

в отдаленных замках в надежде переждать войну. Так что на долю орков остался практически пустой остров. Нефритовый Остров выставил все свои легионы на границу, и орки теряли время, изматывая их боями и пытаясь обойти и проникнуть в глубь территории. Коралловый Остров, после того как погиб лорд Дейтемир, практически прекратил сопротивление и был полностью захвачен орками. Его ближайшие соседи, Рубиновый и Обсидиановый с Серебряным, вели войну с переменным успехом. Что происходит на остальных Островах Радужного Архипелага, можно было только догадываться из отрывочных сообщений Видящих. Именно они и поддерживали связь с другими Островами и именно по их просьбе лорд Шандиар несколько дней назад отправил в Обитель Видящих обеих своих дочерей — вернее, дочерей леди Ллиндарель, ибо речь шла о ее потомках.

Еще одной причиной, по которой Наместник Шандиар раз за разом возвращался в поместье-столицу, был лорд Иоватар. Неудачливый захватчик был тяжело ранен в переломном сражении под стенами поместья и до сих пор находился между жизнью и смертью. Оружие, которым его поразили в грудь, явно носило следы колдовства, и рана никак не желала затягиваться. Она то и дело кровоточила, лорд Иоватар сильно ослаб от потери крови и лихорадки и большую часть времени проводил в забытьи. Его супруга дни и ночи не отходила от больного.

Заходили к нему и обе Видящие — Шандиара и Иоватара. Забыв недавнюю вражду — одна из них чуть было не заняла место другой! — вместе пытались поставить его на ноги, ибо, по словам их, «кровь милорда слишком ценна, чтобы позволять ей просто так вытечь из раны!». Но пока все их усилия сводились к тому, чтобы не дать больному умереть. Наместник Шандиар тоже проникся сочувствием — как-никак после смерти жены лорд Иоватар оставался его единственным близким родственником.

Осень наступила непривычно холодная, словно магия орков что-то сделала с погодой. Но в конце концов все-таки проглянуло солнце, дожди прекратились, и именно в один такой теплый и уютный день дозорные принесли весть, что в сторону поместья движется небольшая колонна орков и эльфов. Именно так — небольшая колонна. Судя по всему, это был отколовшийся от своих отряд захватчиков, который решил прочесать местность в поисках возможной добычи и, захватив пленных, возвращался к своим, но слегка заблудился.

Лорд Шандиар, услышав это известие, потер руки. Ему предстояла приятная возможность, во-первых, разбить ненавистных захватчиков, а во-вторых, спасти часть своих подданных. Он приказал седлать коней и помчался навстречу врагам.

Их настигли на берегу реки, на заливном лугу, где обычно в мирное время паслись табуны лошадей Наместника. Разогнавшись, чтобы не дать шаманам орков время на подготовку заклинаний, лорд Шандиар все-таки вовремя заметил одну странность в поведении «захватчиков» и «пленных» и успел осадить коня.

Во-первых, впереди шла Видящая — ее легко можно было опознать по посоху и серо-голубому балахону, расшитому оберегами и рунами. Рядом с нею шагала Мирамирэль — тетка его покойной жены. За нею — женщины, девушки, мальчики-подростки, дети, беспорядочная толпа слуг и около дюжины рыцарей в доспехах и при оружии! На пленников они явно не

походили, хотя орки обнаружились тут же. Их было почти в полтора раза меньше, чем рыцарей-эльфов, и они держались в отдалении, двигаясь маленьким, но очень сплоченным отрядом. Одеты эти захватчики были как-то странно — вместо кожаных штанов, башмаков-обмоток и кожаных же безрукавок с нашитыми на них костяными и железными пластинами, эти красовались в мундирах и кольчугах, как одеваются только рыцари-эльфы и люди. Да и оружие у большинства было человеческим. Увидев конницу эльфов, они остановились, встав кругом и обнажив клинки, но эльфы продолжали идти, и лорд Шандиар направил коня именно навстречу Видящей и леди Мирамирэль, временно проигнорировав врага.

— Госпожа, — он поклонился волшебнице и дальней родственнице, — миледи! Мое почтение! Не ожидал вас тут встретить! Мне доложили, что здесь темноволосые и что они ведут пленных. Я хотел…

— Вы хотели спасти нас, — леди Мирамирэль оглянулась на орков. — Благодарю вас, великолепный лорд Наместник. Мы не нуждаемся в спасении. Эти… м-м… В общем, они сопровождали нас в ваше поместье по доброй воле!

От неожиданности лорд Шандиар чуть не свалился с седла.

— Простите, миледи, но вы, наверное, не знаете, что идет война и…

— Я знаю, что идет война! — отрезала леди Мирамирэль, гордо вскинув подбородок. — На этой войне я потеряла мужа! И я прекрасно отдаю себе отчет в том, что говорю. Эти темноволосые вызвались проводить нас и охранять в дороге в обмен на небольшую услугу…

Видящая потупилась и пробормотала несколько слов. Прислушавшись, Наместник уловил обрывок ругательства из тех, которые благовоспитанные леди обычно не знают.

— Вот это уже больше похоже на правду, — проворчал лорд Шандиар, выпрямляясь в седле. — Чтобы темноволосые что-то решили сделать бесплатно…

Но в это время предводитель орков, оставив своих воинов в стороне, подошел ближе, и лорд Шандиар действительно скатился с лошади кубарем, в самый последний момент ухитрившись схватиться за ее гриву и таким образом спасти свой престиж. На своем веку он повидал не так уж мало орков, но этого запомнил на всю жизнь.

— Ты? — прорычал он внезапно севшим голосом.

— Ты, — в тон ему ответил Хаук, — вижу, меня узнал.

— Как вижу, ты раздумал умирать? — скривился лорд Шандиар. — Кажется, именно это ты собирался сделать после того поражения?

— У меня появилось дело поважнее. Кроме того, умереть можно по-разному. Ты что-нибудь слышал о смерти души? Или у вас нет такого понятия, как «душа»?

Это уже было похоже на оскорбление или вызов на новый поединок. Прошло почти два месяца с тех пор, как они виделись в последний раз, но давно остывшая ненависть, как оказалось, все еще была жива.

— Что ты здесь делаешь? — Эльф схватился за меч. Орк ответил, обнажив талгат.

— Полагаю, эти женщины тебе все объяснили, — ответил он. — Мне нужно оставить в надежном месте жену.

— А почему ты уверен, что я буду присматривать за какой-то… — возмущенно начал Наместник.

— Потому, великолепный лорд Шандиар, что она — моя дочь, — со вздохом произнесла леди Мирамирэль.

— Твоя дочь? Но она же…

— Больше не Видящая, — перебил его Хаук. — И к тому же ждет ребенка!

Леди Мирамирэль ахнула. Эту подробность о жизни своей вновь обретенной дочери она до сих пор не слышала. Но Хаук и бровью не повел. Он развернулся к лорду Шандиару:

— Так мы договорились? Я оставлю ее у тебя и ухожу. Если вернусь, Ласка последует за мной. Если не вернусь… тогда и говорить больше не о чем!