Зов ааори
Шрифт:
В тени леса было жарко, но терпимо. Совсем плохо стало, когда мы вышли в предгорья – и перед нами встали высокие горы с белоснежными шапками снега на вершинах. Местность здесь медленно повышалась, а леса сходили на нет. И без укрытия из ветвей на нас обрушилась вся сила южного солнца. Все, у кого шлем был металлическим, вынуждены были обмотаться тряпками. Железо и бронза разогревались под палящими лучами так, что волосы начинали тлеть.
Первый день в пекле дался очень тяжело. Впрочем, не только нам. Через несколько переходов по краям вытоптанной ааори земли стали попадаться трупы тварей. Они лежали на земле и гнили,
Я подошёл поближе, замотав тряпицей нос, и остановился. А со мной остановился и весь отряд.
– Почему они не встают? – спросил я больше у самого себя.
– Нежизни слишком мало… – ответила мне Эл-оли. – И мудрости тоже. Вот и не встают. Как мудрость вернётся, так и встанут все. Не завидую я тем, кто сейчас на севере…Такой орды нежити там, наверно, давно не бывало.
Я склонился над трупом, брезгливо перевернул его ногой и вытащил мешок. Часть мешка пропиталась жидкостями, выступившими из мёртвой плоти, но немало содержимого и уцелело. Порадовали меня съестные припасы. Крупа, конечно, провоняла мертвечиной, но после варки должна была освободиться от запаха.
– Предлагаешь мародёрствовать? – поинтересовался Хохо.
– А ты предлагаешь кушать изменённых? Так вон Кирри за всё время никого не поймал. Трупы тварей все в таком состоянии, что их не то что есть не хочется… От одного вида тошнит. А на фруктах, собранных по пути, мы через горы не пройдём! – ответил я.
– Следите за окрестностями! – кивнул Скаэн, поднимая второй мешок, который лежал в стороне. – Припасы нам очень нужны. Увидите трупы людей – обыскивайте.
Мы двинулись дальше, теперь уже внимательно поглядывая по сторонам. Ааори в этом месте окончательно разбрелись, и след вытоптанной земли, что вёл нас долгие дни, исчез. Не хранила его каменистая почва. Но останки тварей и людей, разбросанные вещи и брошенные то тут, то там объедки не давали нам сбиться с пути.
Весь день мы поднимались, огибая овраги и разломы. В предгорьях почти ничего не росло: сухие кустарники, колючки, жёсткая трава – вот и всё, что удалось найти. Припасы пополнялись, и к концу дня стало ясно, что протянем мы ещё дней десять. Горы теперь были совсем близко. Я уже видел леса, росшие на середине склона и заканчивавшиеся недалеко от снежных шапок, ручьи, стекавшие вниз и низвергавшиеся водопадами с отвесных круч, расщелины в каменных склонах… Я не видел только пути через горы.
На следующий день путь нашёлся. Мы прошли между двух горных склонов к пологому подъёму, за гребнем которого обнаружилась узкая долина, в центре которой лежало голубое озеро, наполнявшееся горными ручьям. Следы тварей и людей вели к нему, и мы не стали искать другого пути. Похоже, твари и в самом деле знали путь на ту сторону.
В долине у озера стало понятно, что впереди лежит не слишком высокий перевал с удобным подъёмом и достаточно пологими склонами – хотя часть пути и придётся идти по снегу. Опередившие нас ааори также ушли на перевал, но перед этим бросили все лишние припасы. Часть их них была свалена в кучу на берегу.
В отличие от них, мы, наоборот, шли налегке – поэтому припасы быстро разобрали по мешкам отряда. Лагерь разбили тут же, решив набраться сил перед штурмом горных круч.
Стоило нам начать подъём, как стало понятно, что перевал этот был не настолько удобен для людей и тварей, как нам представлялось. Многие не одолели его, так и оставшись лежать там, где их настигла смерть. Погибшие твари были всех видов и пород. Волосатые, серые люди, огромные насекомые, лесные хищники, рогатые, с копытами и когтями, с мехом и чешуёй… Многие из них остались лежать на склоне, даже не добравшись до кромки снегов.
Склон был изрезан почти незаметными трещинами и изобиловал неустойчивым грунтом, грозившим осыпаться под ногами. Добраться до леса оказалось очень тяжело, но и в лесу трудности не заканчивались. Мы забирались всё выше и выше, местами обходили обрывы и быстрые горные реки. По мере того, как мы поднимались, дышать становилось всё сложнее. Невольно мы все стали двигаться медленнее и осторожнее. Несколько бойцов упали в обморок. Но самым опасным был холод. Чем ближе становились снега на вершинах, тем холоднее становилось вокруг.
– Нельзя лезть в снега без дров! – заметил Скас вечером, когда мы разбили лагерь на краю леса. – Если перевал долгий, то нам придётся там ночевать завтра. Без костров мы замёрзнем насмерть.
– А с дровами у нас будет слишком много поклажи! – возразил Скаэн. – Впрочем, ладно… Соберём дрова на одну ночёвку.
Прав оказался Скас. На следующий день мы перевалили к обеду через хребет между двух высоких горных пиков и увидели впереди пологий спуск, упиравшийся через несколько переходов в отвесный склон ещё одной горы. Нечего было и думать пройти этот путь за один день. На подъёме мы потеряли одного новичка, который шёл впереди – и просто провалился сквозь снежный наст в глубокую трещину. Пока мы вязали верёвки, чтобы его вытащить, парень был ещё жив. И только спустившись, мы обнаружили, что он успел умереть.
Это заставило нас обвязаться верёвками и двигаться цепью. Отряд растянулся на три сотни шагов, но зато теперь, если кто-то падал или начинал проваливаться – его могли вытащить соседи в живой цепи.
Весь день мы двигались по снегу. Ноги и руки у меня занемели от холода. Мы обмотались всем, что нашлось в поклаже, но тёплых вещей с собой никто не брал – так что это нас слабо спасало. К концу дня половина отряда покашливала и хлюпала носами. Лагерь мы разбили у той самой горы, склоны которой видели сверху. След тварей и ааори в снегу огибал склон с запада. Там, на каменном плато, был путь дальше.
От холода не спасали ни жаркие костры, ни палатки, ни одеяла. Ещё за два дня до этой ночи мы жаловались на удушающую жару, а теперь мечтали о ней, пытаясь согреться. Эл-оли сжалилась над бойцами и сотворила плетение, которое должно было согревать лагерь ночью. Но мудрости вокруг было так мало, что плетения хватило лишь на то, чтобы просто слегка ослабить мороз. Трое бойцов так и не проснулись с утра, замёрзнув за ночь. Мы оставили их там, в снегах, даже не став сжигать.
Два парня и девушка – все из новичков… Они лежали на спинах в снегу, с закрытыми глазами. А я всё стоял, смотрел на них и пытался понять – почему они не стали кутаться в одеяла? Почему не закрыли на ночь палатку?