Зубы настежь

Никитин Юрий Александрович

– Это не мое дело, но... у нас говорится, что кто ездит прямо, тот дома не ночует.

– Это к чему? – не понял я.

– Это леса Черного Епископа, – сказал он тихо и огляделся по сторонам. – Самый страшный разбойник, какие только рождаются на свет! Он люто ненавидит местного епископа, постоянно воюет с ним. Тот поклялся его поймать и повесить, а этот назло ему даже имя такое принял. В насмешку и как знак, что на равных. Этот Черный Епископ не дурак, не дурак! Он весь лес не обшаривает. Попросту устраивает засады в надежных местах. Ну, мосты, которые не миновать,

дороги, которые к замку... Я не больно осторожный, но на рожон не полезу. Если зазря, конечно. Самое лучше бы сделать небольшой крюк и подойти к замку справа или слева. Лучше, если слева. Но только не по прямой, не по прямой...

Подошел воевода, послушал, лицо стало озабоченным. В сторону замка дорога в самом деле тянулась ровная, утоптанная, словно разбойники сами ее чистили и утаптывая, приманивая путников.

– Кто прямо ездит, – повторил он задумчиво. – Да, дорожка чересчур... Так и тянет по ней промчаться! А во-о-он там меж деревьями за поворотом протянуть бы веревку поперек дороги... да чтоб мы на полном скаку... или еще какие гадости можно, когда точно знаешь, что проедут жирные дураки...

Он вертел головой, высматривая герцога, от него зависит решение, а Ушан толкнул, указывая в чащу. Там из-за кустов вышел герцог, на ходу подтягивая портки:

– Сделал дело, кобыле легче... Надо убедить этого... нетерпеливого.

– Убедим.

– Не говори «гоп», коли рожа крива, – предупредил Ушан. – Сытый конному не пеший, а эта свинья капризная!

– Капризная, – согласился воевода, – но на свою ногу топор не уронит.

Герцог вспылил, поорал, но когда воевода отступил и развел руками: как скажете, ваша милость, тут же отступился сам, разрешил ехать так, как считают более удобным собаки и похожие на них варвары.

Кони охотно вломились в чащу, им что прямая, что обходная. Солнце, просвечивая сквозь ветви, бросало на землю ажурные тени, что двигались, наслаивались, от чего лес казался еще таинственнее и призрачнее.

Ушан заверил, что обедать будут уже у епископа. Повеселели даже кони, ибо за землями могущественного властителя уже земли почившего короля, а ныне принцессинные, впереди долгий отдых. Деревья бежали навстречу повеселевшие, блистающие свежей листвой.

Воевода начал рассказывать, как он разделался с горным великаном, герцог держался к принцессе настолько близко, что если смотреть издали, то они вовсе ехали на одной лошади. Остальные держались группками, весело переговариваясь, уже чувствуя как заботы сваливаются с души, словно комья высохшей грязи с одежды.

Я успел ощутить нечто тревожное. Птицы не щебетали, лес странновато затих. Я развернулся в седле к воеводе, у того в глазах тоже мелькнула тревога, начал раскрывать рот, одновременно набирая в грудь воздуха для мощного воинского клича... как вдруг над головами зашелестели ветви, со всех сторон затрещали кусты.

Моя длань без участия рассудка ухватила рукоять меча, по плечу царапнуло словно жесткой корой, всюду с деревьев падали сети из толстых пеньковых волокон. Всадники, застигнутые врасплох, с проклятиями пытались выпутаться,

барахтались, кто-то вовсе рухнул с коня, гремя железом.

Из кустов выскакивали люди, бросались на всадников. Другие прыгали прямо с деревьев. Крики испуга перемежались с воинским кличем. Я взмахнул мечом, но веревки сковывали движения, тут же страшный удар по затылку, в голове загрохотали падающие камнепады. Я удержался в седле, пальцы ухватили чье-то горло... надеюсь, это было горло, хрустнуло, будто давил яичную скорлупу, сзади кто-то прыгнул потный и тяжелый, я чувствовал его смрадное дыхание даже через переплетение веревок. Цепкие пальцы безуспешно давили мне шею, толстую как колонну у Большого театра, но второй сотрясший всего удар слева в голову помутил сознание.

Я ощутил, что падаю через темную вечность, но пока летел в пустоту, сознание чуть прояснилось, успел ощутить как подо мной пикнуло, хрустнули кости, еще удар по голове будто молотом, в глазах наконец вспыхнуло и наступила тьма, словно вспыхнула и перегорела лампочка.

Очнулся я почти тут же, меня тащили за ноги, спину больно царапали вылезшие на поверхность корни, в черепе стоял грохот, а когда я попытался повернуть голову, острая боль пронзила с такой силой, что я взвыл.

Двое, что с натугой волокли меня, переглянулись. Один сказал удовлетворенно:

– Крепкая у него голова! Я ж молотом со всего маха...

– Слабый у тебя мах.

– Да? Становись, попробуешь.

– Я ж не меднолобый, – возразил второй. – Герои – все меднолобые. Хотя есть просто с литыми головами... Как валуны.

– Так я вроде не в лоб...

– В лоб только быков бьют... Уф.. тяжелый... Все, больше не могу.

Оба, оставив меня, подошли ближе. Один потыкал носком сапога в бок:

– Эй ты, бычара. Поднимайся! Ишь, князь, волоки его...

Я смотрел в нависающие надо мной бородатые лица с грязными всклокоченными волосами. У одного вместо зубов торчали желтые изъеденные пеньки, лицо в крупных оспинах, словно на нем черти горох молотили, второй растянул с улыбке толстые как сытые пиявки черные губы, изъеденные коростой. Оба двоились и расплывались перед глазами. В черепе стоял грохот.

Сквозь шум и боль чувствовал как по ребрам били ногами, но предпочитал умереть, чем шевельнуться.

Второй раз очнулся, едва не задохнувшись от набившейся в рот земли и прелых листьев. Сильно пахло трухлявыми пнями и муравьиной кислотой. Я лежал, уткнувшись лицом в теплое, пахнущее древесной трухой. Шею больно давило. Скосив глаза вниз, с ужасом и отвращением увидел край толстой доски, что утонула в мягкой почве.

Глава 37

Все воины, а также обе служанки, лежали крепко связанные посреди поляны, а принцессу, герцога и воеводу расположили под самым роскошным дубом. Воеводу связали по рукам и ногам, герцогу только руки, принцессу связывать нужным не посчитали. Правда, за нами неусыпно присматривали два оборванных мужика с угрюмыми кислыми лицами.