Звездная бирема «Аквила». Рубеж

Мелехов Олег Иванович

Много чего услышал лис и про флагман, и про Аквилинов, и про Либертинов, и про Марка Фурия, и даже про Ливию Терцию. Хотя в отношении наварха Кассия и наедине с бессловесным зверем в виртуальном лесу не посмела грубить. А Северину досталось по полной программе — и ругательств, и проклятий, и обвинений.

Но когда обида и ярость угасли вместе с виртуальным светилом, ночь Зимнего Мира принесла своей хозяйке воспоминания, которые, как казалось, навсегда истерлись за незначительностью.

Не зря же имелась на «Фортуне» присказка: мол, гляди, парень, не зарывайся, а то

переведут на «Северу». И шептались между собой манипуларии, что передергивает начальство с ротацией ветеранов, слишком уж очевидно, что переводят первыми тех, кто помнит историю с триремой. Кассии в одно ухо влетело, а в другое вылетело, но, аккурат, до появления Марка Фурия на «Аквиле».

«А вдруг они сами виноваты были? — тешила себя уговорами девушка. — А вдруг там и вправду был мятеж?»

Но живой наварх-Фурий одним только фактом своего существования доказывал обратное.

Из виртуального мира Кассия вернулась подавленная, присмиревшая и решившая на глаза Северину не попадаться. И пусть она к роковой атаке нейрофагом никаким боком непричастна, она — Фортуната. Как те цивилы, закиданные гранатами, на «Аршаке». Газ пустил кто-то один, а умерли все. Конечно, гоняться по палубам «Аквилы» и резать горло ей никто не будет, но на взаимоотношения воскресшего наварха и мятежного сенатора Фортуната в поле зрения может повлиять. Ацилий же в Северине заинтересован кровно. Такой козырь в предстоящей политической схватке грех упускать. Именно так и объяснила она Куриону, когда не пошла на утреннюю пробежку.

— Почему ты так решила? — пытливо спросил Гай Ацилий. — Квинт Марций подсказал?

— Будешь смеяться, сама дотумкала, — Кассия красноречиво постучала себя кулаком по лбу. — Гляжу, ты весь прям оживился после разговора с Северином, и в книжках перфекта так и написано, мол, «Враг моего врага — мой друг». Сам говорил, что за командованием «Фортуны» стоят Эмилии. Ну, я и сложила два и два. Так что это хорошо, что мы на «Либертас» остаемся. Я от Фурия спрячусь. Пообвыкнет, а там поглядим.

Говорила бывшая Фортуната складно, но уверенности в своих словах не чувствовала. Фурии — люди злопамятные и мстительные. К такому наварху лучше во враги не попадаться.

— Ты его боишься? — спросил Гай

— Боюсь, — угрюмо призналась Кассия. — Вызвать его на арену я не могу, а по-другому со страхом не справлюсь. Лучше вот книжку почитаю.

Девушке неожиданно пришлась по вкусу книга из запасов Марции Либертины и ужасно хотелось дочитать, чем у них там все закончится. Новое это было чувство, доселе бравой манипуларии почти не знакомое — сопереживать выдуманным людям и даже мысленно спорить с автором.

Удивительное дело, с тех пор как их с Ацилием отключили друг от друга, она вдруг обнаружила, что в её голову помещается куча всякой интересной информации, и еще место остается. Например, разные истории про хороших и плохих людей.

— Господа, — Ливия обвела взглядом собравшихся в претории и торжественно возложила ладони на стол. — Мы должны определиться с целями. Очевидно, что ввиду новых обстоятельств первоначальный план — бомбить все, что видим — должен

быть пересмотрен. Есть предложения?

Совещались старшие офицеры эскадры, включая Либертинов. Правда, командиры «Либертас», а так же Ацилий и выглядывавшая из-за его плеча Кассия присутствовали в форме проекций на экране. Связь шла по закрытому каналу, и Фульвий уверил всех, что алнотским варварам никогда не взломать республиканских кодов. Ливия на это подумала, что даже если взломают — не беда. Иногда небольшая утечка работает лучше, чем демонстративное запугивание. А уж на угрозы лацийская эскадра не поскупилась. «Аквила» и «Либертас» дрейфовали рядом, сохраняя атакующее построение, торвенторы обоих кораблей не отходили от пультов, и даже самый плохонький радар без труда засек бы, что тяжелые «скорпионы» биремы вот-вот готовы плюнуть в сторону Алнота залпом с ядерной начинкой.

— Ливия… — первой голос подала Фабриция. — Разреши мои сомнения: а почему мы просто не раскатаем этот грязный шарик в светящуюся лепешку? Если ты экономишь снаряды для «скорпионов», то напрасно. Наши погреба полны, и два-три залпа мы можем себе позволить.

— А большего им и не нужно, — добавила Юлия. — Префект?

Квинт Марция пожал плечами, дескать, не возражаю.

— Разбомбить — да, можем, но что мы получим из радиоактивной пустыни? — мотнула головой Ливия. — Наша цель — не уничтожение противника, а…

— Грабеж, — негромко предположил Плавтий, привычно угадав мысли наварха. И Ливия торжествующе кивнула:

— Вот именно! Только не грабеж, а… как бы это назвать… Экспроприация? — и вопросительно глянула на Ацилия.

— Не совсем точное определение, Аквилина, — деликатно поправил ее патриций. — Контрибуция — так будет вернее. И я согласен: превращать этот мир в радиоактивную пустыню будет преждевременно. Нам может понадобиться… м-м… запасной плацдарм.

«Ой! Бомбить? А может, не надо?» — испугалась манипулария и требовательно дернула Ацилий за край туники. Что такое массированный бомбовый удар, она прекрасно знала, и что потом будет с биоценозом — тоже. А вдруг там внизу, по живому, полностью настоящему миру бродят тамошние беззащитные лисы? Пиратская планетка захватила её воображение, потому что она тоже была в некотором роде — Зимним Миром. И его надо было срочно спасать!

— Там же могут быть лисы! — не выдержала Кассия, высунувшись из-за плеча Ацилия. Возглас ее прозвучал как раз во время паузы в общей беседе. Смутившись, Фортуната опять спряталась. Вся надежда была на Куриона. Он-то понимает, он-то не допустит, чтобы с пиратскими лисами случилось что-то непоправимое.

Все помолчали, стараясь особенно не коситься на Северина, с интересом разглядывавшего патрициеву дестинату. Фурий даже голову склонил и прищурился.

— Нет там никаких лис, — отрезала Ливия, которой надоела эта стрельба глазами. — Там даже мокриц нет, не говоря уж о млекопитающих. Не так ли, Марк Фурий?

— Лисиц, — доброжелательно улыбаясь, отозвался Северин, — на Алноте и правда нет. Зато есть рабы. Их контролируют с помощью статических ошейников, иначе двуногая скотина давно передавила бы хозяев.