Звездная каторга: Ария Гильденстерна

Бреусенко-Кузнецов Александр Анатольевич

— Понимаю, дела! Эр-Мангали — не планета-санаторий, а? Здесь, коли хочешь жить, приходится вертеться. Всё понимаю. Но то для тела, мой друг, для тела! Надо и о душе подумать, ведь правда? Общение — оно как раз и есть для души... — казалось бы, всё верно, к словам и не придерёшься. Не будь эти слова скучны до уховыворачивания.

— О, теперь заходи! — многоречивый труженик подъёмника наконец-то доставил клеть к верхней станции, застопорил ворот, ручку которого до сих пор крутил, и с лязгом откинул дверцу. — Как видишь, у нас почти всё вручную. Кстати, на левые

перила не облокачивайся. Там доска треснутая, можно вылететь только так. А улетишь — так костей не соберёшь. Глубина шурфа свыше трёх километров, прикинь!

Кай опасливо покосился на прямоугольный зев шахты подъёмника. Три километра этой черноты — скажите пожалуйста... Зачем-то произнёс:

— А трещина-то на доске не выглядит свежей.

— Ты заметил, Майк? Верно. Давненько треснула — доска-то. Я уже устал шахтёров предупреждать: не подходите, мол, левые-то перила — совсем левые! — Мад сам же и рассмеялся собственному каламбуру. — И главное, все смены о той доске давно знают, а всё равно норовят подойти. Если бы я не предупреждал, кто-то уж точно бы сверзился, а?

— А начальству насчёт доски докладывать не пробовал? — поинтересовался Кай. — Ну, чтобы клеть твою починили что ли?

— Ерунда! — отмахнулся Мад. — Начальству точно не до того. Пока аварии не дождётся — даже не почешется. Вот у нас какое начальство, — добавил он уже полушёпотом и с беспокойным взглядом в черноту под ногами.

Ну ещё бы! Станет этот болтун требовать починки, когда одна-единственная треснутая доска даёт ежедневный повод пообщаться с самыми разными людьми из каждой шахтёрской смены! А общение, хе-хе — 'оно как раз и есть для души'.

— Тебя куда доставить-то?

— К Стэнтону.

— Ага, это, стало быть, на средний уровень. Там всё наше начальство заседает, — Мад снова поглядел под ноги со смесью злости и пугливого подобострастия. — Со Стэнтоном главное — будь краток. Старина Ральф рассусоливаний не любит, чуть что не по нему — выходит из себя. А по нему — это чтоб его вообще не тревожили.

О, подумалось Каю, кажется, я уже знаю кое-кого, у кого со Стэнтоном наверняка не заладилось. Но Мад, словно бы угадав эту его мысль, немедленно сообщил прямо противоположную. Мол, если для кого Ральф Стэнтон и делает исключения, так это для малыша Мада, потому что Мад — он таков от природы, что сумеет найти подход к любому. Потому-то и другу Майку стоит держаться друга Мада: с Мадом не пропадёшь!

— А долго ли ехать до среднего уровня шахты? — спросил Кай не от того, что было ему так уж интересно. Просто на протяжен всего разговора о Стэнтоне Мад так и не брался за ворот, чтобы его расстопорить. Надо же было малыша как-нибудь подхлестнуть.

Ага, подхлестнул. Вместо того, чтобы начать спуск шахтёрской клети, Мад стал прикидывать, сколько времени у него этот самый спуск занимает. Выходило, что никак не менее получаса. Хотя с добрым собеседником любые полчаса проходят незаметно.

Незаметно для кого, подмывало Кая спросить, неужели для собеседника? Да только поддерживать разговор с Мадом — чревато его удлинением.

Подготовив Кая

к предстоящему весёленькому получасу, Мад расстопорил ворот клети и понемногу принялся стравливать трос. Работал он очень медленно, а говорил намного быстрее. Поскольку слушать его было невыносимо, Кай приготовился думать о своём и нудные слова лифтёра по возможности пропускать мимо ушей.

Но собеседник-то попался не промах! Только заметил, что Майк не с ним, тут же выдал ту самую фразу, которая никак не могла оставить безучастным:

— Кстати, помнишь Кая Гильденстерна? Ну, того белобрысого ксеноисторика, сосланного на Эр-Мангали вместе с нашей партией — вы с ним ещё вместе держались...

— Ну? — хрипло промямлил Кай.

— Так я его доставил к Стэнтону только что. Сразу перед тобой.

Белобрысого Лаки? Фу ты, быть того не может. Неужто... И Кай тотчас обратился в слух. Красноречие Мада обрушилось на него с неотвратимостью засасывания болотной трясины и тяжеловатой вязкостью незастывшего бетона. Но Кай справится.

4

Что и говорить, проснувшийся в Кае неподдельный интерес превратил столь обычное для бесед с Мадом праздное толкание пустопорожних словес в настоящий сбор ценных сведений — пусть и у не в меру словоохотливого информатора.

И, кстати, спасибо Мэдисону, по пути на средний уровень шахты многие необходимые вещи удалось прояснить. Не только насчёт белобрысого.

Оказывается, ксеноархеологи из Башни Учёных в Ближнюю шахту спускаются частенько. Нет, не затем, чтобы тупо набраться шахтёрской романтики. Здесь у них есть дело. Что за дело? Самое наиответственнейшее!

О том, какое именно это дело, Мад не должен бы сообщать другу Майку (шахтёры дают подписку о неразглашении, это серьёзно!), ну да между друзьями какие могут быть секреты! К тому же, Майк так и так всё узнает, ведь его-то вызвали известно для чего: исследовать пропажу десятка шахтёров в Особой штольне!

Ну так вот, Особая штольня — она ну совсем особая штольня. Именно сюда и ксеноархеологи зачастили (и белобрысый Кай в их числе, будь покоен), да и шахтёры дорого дают, чтобы попасть на работу именно туда. 'Прикинь, они в буквальном смысле за это дорого дают — ксерокредитками на лапу помощников Стэнтона'. Но взятки себя оправдывают: в Особой штольне и условия работы намного мягче, и шансов быстро заработать хоть отбавляй. Можно даже круто подняться, выбиться из шахтёров в приличные люди. Правда, многие и пролетают — не без того.

Главное, что стоит знать об Особой штольне — труд там совсем не шахтёрский. Археологический труд, ага. Потому что и сама штольня, как и отходящие от неё вниз шахтные стволы — это не часть рудника, как можно было подумать, а чистой воды ксеноархеологический раскоп. Круто, а?

Когда в том раскопе находят какие-нибудь артефакты — мигом приглашают господ из Башни Учёных. Серьёзных учёных приглашают, самых старых и умных — не Каю Гильденстерну чета. Учёным важно исследовать каждый артефакт прямо на месте залегания, так им куда легче понять, что он такое значит и для чего может использоваться.