Звездная Кровь. Изгой II

Елисеев Алексей Станиславович

Утром всё небо было затянуто тяжёлыми тучами, а сухой морозный воздух был пропитан предчувствием грядущей бури. Однако вскоре форт наполнился наёмниками, четверть из которых оказались дигами. Военная суета и крики, разогнали мрачно-тоскливое настроение. «Серые Мечи» готовились парировать сокрушительный удар орды ургов, чтобы дать время Роду Гриви достаточно далеко уйти. По заключённому договору они должны будут держаться три древодня.

Когда Гриви делилась с нами планами, мы договорились, что отправимся в Аркадон двумя группами. Большинство боеспособных дигов с пожитками отправятся длинным путём

по Соляной Равнине, их поведёт Зесс. В случае если наёмники не справятся, то погони будет не избежать. Урги пойдут по чёткому следу большой группы.

В то время как меньшая группа, в составе которой пойдём мы с ван дер Аристер, двинется по пути, напрямик через Мёртвый Лес, которым только что прошли Серые Мечи. Только мы двинемся в обратном направлении, в Аркадон. Задача нашей группы заключалась в том, чтобы доставить артефакт, Хатан-Абу и всю трансгуманскую детвору в безопасное место.

93. Мертвый лес

Хотя я понимал, что разумнее всего было разделить наши силы, внутри меня грызло беспокойство. «Имп», металлический титан пятнадцатиметровой высоты, служащий ультимативным аргументом против большинства угроз. Тем не менее осознание этого не помогало подавить необъяснимое беспокойство, которое я испытывал.

Тогда на импровизированном совете, Гриви, по своему обыкновению, была сдержана в своих эмоциях и оценках, но её взгляд, устремлённый на карту, говорил о том, что она отдаёт себе отчёт, понимая всю опасность предстоящего путешествия.

— Мёртвый Лес — это не просто место с мрачным названием, — сказала тогда она, указывая пальцем на карту, — Это место, где смерть сама по себе обретает форму и движется.

Я ожидал, что Виториа фыркнет или скажет что-нибудь колкое, но она меня удивила своим молчанием. Только взгляд её стал чуть более серьёзным. По её собственным обмолвкам в разговоре я сделал вывод, что знала о Мёртвом Лесе она не понаслышке, но отчего-то не спешила делиться воспоминаниями.

— Я всё равно не понимаю, почему мы должны разделяться, — решил высказаться я. — Если это такое опасное место, по твоим же словам, разве не разумней будет держаться всем вместе?

— Потому что наша задача сохранить артефакт, — серьёзно ответила Хатан-Аба Гриви. — Без него нет моего Рода. Все остальные жертвы — приемлемые потери. Они всё равно, так или иначе, возродятся.

Ну да, инкарнация, техническое бессмертие и прочая малопонятная риторика, в которую мне было сложно поверить. Однако я тогда кивнул в знак согласия, а теперь мы сидели с Мантиром в кабине парового броневика. Он спокойно курил трубку, излучая олимпийское спокойствие, а я нервничал, перебирая в голове воспоминания и различные варианты развития событий. Тем не менее, упустить возможность и не забраться в такое чудо техники, как паромобиль я не смог. В то время пока Кол разводил пары, с интересом осмотрел кабину изнутри во всех подробностях. Все приборы и управление были механическими. Они выглядели архаично, но казались вполне функциональными.

— Ван дер Аристер уже забралась в седло тауро, — сказал трансгуман, пыхнув трубкой. — Почему она, кстати, не в броневике решила ехать?

— Ей жаль бросать наших скакунов, — объяснил я, пожав плечами. — И в седле она чувствует

себя уверенней… Видимо.

— Волнуешься? — спокойно спросил Кол.

— Есть немного…

— Нас четверо Восходящих на бронзовом ранге, — спокойно заметил Мантир, выпуская клуб сладковатого дыма. — Ты поднял канал ментальной связи. Не нервничай, Кир. Всё будет хорошо.

Я кивнул и выбрался из кабины. К броневику подъехала Ви. Подойдя к тауро, я похлопал его по холке. Бык фыркнул, выпустив целое облако пара.

— Ви, я поведу имп впереди, — сказал я ей. — Держись за ним. Замыкать будет броневик.

Она холодно посмотрела на меня и кивнула. В этом взгляде было что-то большее, чем просто согласие. Но сейчас разбираться в этих намёках и полунамёках я не собирался.

— Слушай, — добавил я, — Хочу отдать тебе Руну Имматериального Щита.

— Почему? — холодно посмотрела с высоты седла ван дер Аристер.

— Меня в импе достать намного сложней чем всадника на тауро. Ты будешь более уязвима. Защитная Руна в твоей Скрижали лишней не будет.

Я активировал свой рунный круг.

— Хорошо, — кивнула она, открывая свою Скрижаль. — Но помни, небесный, если ты умрёшь первым, я не буду по тебе лить слёзы.

Её ответ был как минимум неожиданным. Я не смог сдержать улыбку.

— Рад, что к тебе вернулось твоё фирменное чувство юмора. Береги себя.

— Будь достоин. — простилась со мной Ви.

Вторая группа уже тронулась. Пора было отправляться в путь и нам. Бросив прощальный взгляд на форт, я забрался по скобам в кабину импа.

В тусклом лиловом свете, просачивающемся сквозь смотровые щели, блестели органы управления, каждый из которых напоминал причудливый инструмент какого-то забытого индустриального оркестра. Я устроился в кресле и надел нейрошлем. В этот раз я буквально почувствовал, как титан просыпается, как колоссальные мышцы напрягаются, стряхивая дрёму.

Чтобы не потерять возможность общения со своим отрядом, я воспользовался Руной, подняв ментальный канал связи.

— Готов, Кир? — пришло сообщение по ментальной связи от Мантира.

— Всегда готов! — ответил я, стараясь, чтобы моя мысль была окрашена эмоцией уверенности.

— Хороший настрой для начала путешествия! — я узнал Гриви.

— Готов, так хватит стоять! Поехали ля!

Имп сделал шаг вперёд, и я стиснул зубы, чтобы не прикусить язык. Почва содрогалась, а вибрация передавалась моему телу при каждом тяжёлом шаге.

Стоило начать движение и сосредоточиться на управлении шагающей крепостью, как все сомнения и опасения оставили меня. Мне больше не казалось, что что-то наблюдает за нами, скрываясь в тени Мёртвого Леса. Теперь я наблюдал за лесом при помощи блока оптических сенсоров.

Многотонный имп топтал впереди, прокладывая путь для четырёх тауро, которыми правила Виториа, следом за ней неторопливо полз паровой бронетранспортёр, по такому случаю поставленный на гусеничный ход. С моей высоты его башенка с пулемётом, да и весь паромобиль, казался детской игрушкой.

Надо сказать, что многотонный имп и гусеничный бронетранспортёр на паровом ходу производили намного меньше шума, чем можно было бы ожидать. Наша процессия двигалась размеренно и тихо, что только добавляло картине сюрреалистичности.